原作者：唐 李公佐
唐朝元和年間，長江已經是一條繁榮的通商航道了。但是沿途並不太平，一則有不少急流險灘，二是兩岸的蘆葦叢中，隱藏著不少殺人越貨的強盜。商人們在這條道上航行，要冒很大的風險。
商人謝老翁帶著女兒小娥，女婿段居貞，也在江上販運貨物。一天傍晚，他們的船行到鄱陽湖口，四周靜悄悄的。謝翁有不祥的預感，便吩咐人加速趕路。但是已經有些遲了，只聽一聲哨響，四周火光四起。十多個強盜舉著刀劍跳上船來。強盜們人多勢眾，謝老翁和女婿段局貞抵擋不住，被強盜所殺。其餘船客都沉入江中。小娥負傷撲入江水中，被激流沖走。在江中隨波逐流，掙扎沉浮，被路過的漁民所救。而後做夢夢到自己的父親和丈夫託夢，說殺自己的強盜分別叫：“車中猴，門東草”，“禾中走，一日夫。”小娥將這十二個字寫在布上，總是不停的走，不停的問。好多年過去了，還是遇不到一個能破解謎語的人。
一天，小娥長途跋涉，來到了杭州的瓦官寺前。她把那張布條開啟攤在地上，自己倒在一邊休息。不久一個官員模樣的人，由老和尚陪同，從寺院走了出來。那人名叫李公佐，因為罷官回鄉，特意來拜訪老朋友齊物法師。 無意間看到了謝小娥的謎語，齊物動了憐憫之心，請求李公佐破解，接著詢問小娥的冤情，小娥便將自己的遭遇細細訴說了一遍。說到悲苦處，淚如雨下，泣不成聲。
李公佐聽了也很同情，來回踱步拆解謎語，突然收步拍掌：“害你家人者的姓名，我解出來了，車中猴，車字去上下各一畫，是'申'字，申屬猴，所以車中猴指的是申字;草下有門，門中有東，合起來是蘭字，殺你父親的是申蘭。'禾中走'，是穿田過，所以是'申'字。'一日夫'，'夫'上更一畫，下有日，合起來是春字。所以殺你丈夫的是申春。
小娥將仇人姓名寫在衣服上，發誓要報仇，再三拜謝李公佐後離去。然後找到僻靜處改換為男裝，更名謝保。天天在碼頭等候僱工，處處注意打聽申蘭，申春的下落。由於小娥勤勞能幹，厚道隨和，很有人緣。很快便和船家們混熟了。又一年過去了。有一次小娥隨著一條商船來到潯陽郡。卸完貨物後，又像以往一樣上岸尋訪仇人的線索。離開碼頭不遠，一處大戶人家的粉牆上，貼著一張紙榜：‘僱人使用，願者來投。”小娥看了不自覺的心中一動。她便來到這戶人家的鄰居處打聽：“要僱工人的是誰？”鄰居回答到：“那是申家，家主叫申蘭，時常到江湖上做生意，家裡只有女人，所以要僱個得力的男人看守。”小娥一聽“申蘭”二字，猛然觸動心境：“難道這人就是我日夜追尋的強盜？”連忙央求對方道；‘小人情願受僱，煩勞老翁引進。”那鄰人答應了。
小娥走進申家，迎面就見到一個相貌兇狠，個子高大的人，他正是申蘭。鄰居引見說：“這個人叫謝保，情願投在大官人門下使喚。”申蘭一雙佈滿血絲的眼睛滴溜溜地打量小娥，不放心地再三盤問。小娥機靈地說：“小人平日專門在船上做工度日，請大官人詢問便是。”申蘭見路不多遠，真的跑到碼頭來打聽。船家們眾口一詞，誇獎謝保的好處，都願意給她作保。
申蘭大喜，接到筆墨，當場叫謝小娥寫了傭工文契。她就成了申家的僕人。小娥在申家處處殷勤小心。她觀察申蘭平日的所作所為，絕非善良之輩，姓名又符合夢中猜測，但究竟是否是自己的殺父仇人，還需要進一步的證實。
