記者寒冰報道 每隔兩年，英超都要在1月面臨1次“非洲杯之殤”：大批非洲國腳離隊前往非洲，讓賽事密集的英超俱樂部飽受其苦。原本2019年起非洲杯改為6月的夏季舉行，算是徹底解決了這個難題。但今年的新冠疫情導致賽期被迫推遲半年，又回到了令英超頭痛不已的1月。已公佈大名單的18支非洲杯參賽隊中，已有33名英超球員入圍。尚未公佈名單的5支參賽隊，至少還將有4-6人被徵召。英國媒體甚至悲觀地認為，可能會有超過40名非洲外援被抽調。

這意味著已飽受奧密克戎變異病毒折磨的英超各隊，還將因此遭遇更嚴重的用人荒。雖然今年英超在1月25日引入了冬休期，但鑑於因疫情爆發推遲的大量比賽，幾乎都只能在冬休期補賽，冬休期對非洲杯的“對沖效應”屆時將幾乎不存在。而且非洲杯前的備戰期將讓這些英超球星大機率錯過密集的冬季戰役，以及之後整個1月的英超，由此將對本賽季英超的走向將產生巨大的影響。

40名非洲國腳被抽走

未來至少1個月，英超20家球會將有16家的非洲外援無緣俱樂部的所有賽事。他們大多數從12月底就要離開，回到國家隊參加賽前備戰，從而錯過整個冬季戰役，以及1月的英超、足總盃和聯賽盃。

利物浦的爭冠之旅受此的影響最大，因為3名絕對主力薩拉赫、馬內和納比·凱塔都被徵召，薩拉赫和馬內所在的埃及、塞內加爾隊都是非洲杯的爭冠熱門，極有可能至少打進半決賽。這意味著，他們將缺席5個比賽周，對於冬季開始幾乎全部一週雙賽的利物浦而言，簡直是災難。

爭冠軍團的另外兩支球隊都受了影響，但都沒有利物浦更大：曼城少了輪換邊鋒馬赫雷斯，切爾西沒有主力門將門迪，所幸留住了邊鋒齊耶赫。

最倒黴的是擁有7名非洲外援的沃特福德，將有5名非洲國腳離開，甚至包括還在康復階段的前鋒薩爾。塞內加爾主帥阿利烏·西塞已表示，薩爾不會在27日報到，但肯定會隨後加入球隊。奈及利亞足協剛宣佈了28人集訓大名單，不過考慮到英超冬季戰役的艱難，允許6名英超球員29日才啟程前往喀麥隆，1月3日與全隊合練。

已經4連敗的沃特福德是有苦難言，主力中衛埃孔、左後衛馬西納、後腰盧薩、前鋒丹尼斯和薩爾被抽調，等於攻防都受到巨大的影響。一條中軸線主力被抽空，保級形勢更加令人擔憂。水晶宮也是少了主力中場庫亞特，前鋒阿尤和扎哈，進攻端損失較大。

其他球隊方面，阿森納的奧巴梅揚、帕蒂、N·佩佩，水晶宮的扎哈、曼聯的拜利、阿斯頓維拉的B·特勞雷等名將都將離開。

整個英超只有利茲聯、紐卡斯爾聯、諾維奇和熱刺沒有受到非洲杯的影響，未來1個月它們可要好好把握對手缺兵少將的大好機會。前三者要為保級苦戰，剛從奧密克戎變異病毒隊內感染中解脫出來的熱刺，將向歐冠區發起衝擊。

非洲杯決定英超兩大懸念？

沒有薩利赫、馬內、凱塔、門迪和馬赫雷斯，英超爭冠的懸念可能會因此形勢逆轉。原本高歌猛進的曼城和利物浦，都在進攻端損失了主力。利物浦少了狀態紅熱的薩利赫和搭檔馬內，以及中場輪換主力凱塔，犀利的攻擊力將大受影響，只能依靠菲爾米諾和若塔，以及南野拓實和奧裡吉撐過這1個月。問題是紅軍要連續客戰萊斯特城、切爾西、還有對阿森納的聯賽盃兩回合，一旦失分將很難咬緊曼城。

馬赫雷斯是曼城重要的邊鋒輪換球員，藍月軍團同樣要面對倫敦雙雄，但賽程比利物浦輕鬆。切爾西在非洲杯期間賽程最險惡，所幸是主場對利物浦，聯賽盃半決賽兩回合對熱刺，之後才是對曼城和熱刺的硬仗。凱帕能否把握機會，鹹魚翻生就要看他的運氣和實力。對切爾西尤為不利的是，冬休期還要趕往中東踢世俱杯，賽程又比曼城和利物浦緊張。

除了影響爭冠，非洲杯對英超保級形勢也有較大的決定作用。同處於保級區的利茲聯、紐卡斯爾聯和諾維奇都沒有非洲外援，未來1個月只有奧密克戎變異病毒能影響球隊的班底。少賽3場的伯恩利少了隊內金靴柯奈，但畢竟有比賽少的優勢，還有保級的冗餘空間。被非洲杯抽走多名主力的沃特福德，原本已經4連敗士氣低迷，雖然少賽2場，但冬季戰役開始幾乎都是硬仗。要客戰狼隊、萊斯特城、主場對西漢姆聯和熱刺兩場德比，還要對陣保級直接競爭對手紐卡斯爾聯和諾維奇，如果輸球就是6分之差。

正因如此，ECA（歐洲俱樂部協會）致函非足聯，強調了奧密克戎變異病毒影響，英超俱樂部可以拒絕放人參加非洲杯，這對飽受非洲杯之苦的利物浦、沃特福德、阿森納和水晶宮等球隊絕對是利好訊息。英超為首的ECA與非足聯的博弈還在持續，結果如何尚未可知。但至少像塞內加爾、奈及利亞足協已作出部分讓步，允許球員踢完至少兩場冬季戰役再報到，這也算是積極的訊號。