自古以來，提到我們與周邊各國的關係，大多中國人都愛以“天朝上國”的名義自居，而把我們的鄰邦統稱為“戎狄”或“蠻夷”，及至近代，當大清的國門被英國人的堅船利炮開啟後，我們認識到了西方歐美諸國的先進和強大，也開始對世界多了幾分謙遜，但對周遭的那一眾小國，依然保持相當的強勢姿態，直到1894甲午戰爭慘敗，我們才開始正視不斷崛起的日本，並將其視為中國在東亞地區最強勁的對手。
確實，自隋唐之後，除北方遊牧民族外，日本是與中國產生矛盾最大，發生戰爭最多的國家，然而鮮為人知的是，儘管日本實力很強，卻還不是最難對付的國家，從歷史戰績上看，中國與日本交戰，勝率過半，比如唐朝初年的白江口之戰，讓日本開始虛心學習中國的科技與文化，再如明朝後期的戚家軍抗倭，以及萬曆年間兩度抗日援朝，都將貌似強大的日軍打得潰不成軍，以至連續三百年不敢覬覦天朝。而抗戰雖然十分艱苦，但我們最終還是頂住了壓力，贏得了“慘勝”。
還有一個國家，土地人口比日本更少，文化傳統與中國更為接近，素有“南天小中華”之稱，看似不溫不火人畜無害，卻在建國後的近一千年歷史上把中國這個“天朝上國”打敗了三次，更令人吃驚的是，中國遠征軍竟然還敗在了同一個地方。
越南，古稱交趾，其主體民族是源自先秦時期中國南方的百越部族之一的京族，屬神農氏（炎帝）的後裔。公元前219年，秦始皇派大將任囂、趙佗率領50萬大軍南征，佔領了南海郡、桂林郡、象郡，把嶺南地區盡數收入帝國版圖，此後秦朝雖亡，但趙佗依靠三郡遠離中原戰火的地利之便，於公元前204年獨立稱王，建立南越國，從此構築起了古代交趾的雛形。
西漢時，漢武帝派軍隊攻滅南越國，從此直至唐朝，京族與其他少數民族一樣，始終歸屬中國各王朝的管理之下。唐末與五代十國初期，靜海軍節度使曲灝、曲承美父子相繼統轄交趾，公元930年，南漢高祖劉巖發兵攻滅靜海擒獲曲承美，奪取了交趾（今越南北部與中部），一年後，曲承美部下、愛州節度使楊廷藝舉兵攻佔大羅城（靜海軍首府），擊殺南漢大將程寶，將南漢軍隊驅逐出交趾。
六年後即937年，楊廷藝被部將矯公羨殺害，隨即再度歸附南漢，不久，楊廷藝的女婿吳權又於愛州起兵，奪回大羅，殺死矯公羨，為岳父報了仇。然而，此時南漢剛接到矯公羨的求救，欲趁亂吞併交趾，派遣其第九子劉弘操率領水軍由海上進發，從下龍灣入海口逆流而上，來到白藤江（越南太平江的支流），在此遇上了吳權的軍隊。
吳權智勇雙全，自知兵力不如南漢，便派出小船且戰且退，引誘南漢艦船深入白藤江。由於白藤江潮水起伏不定，吳權先命人在江底插上木樁，隨即漲起的江水將木樁淹沒，待南漢水軍追至，江水退潮，江底的木樁悉數暴露，刺穿南漢軍大船的底部。此刻，靜海軍伏兵四起，拼命死戰，南漢軍措手不及，或被殺，或溺斃，主帥劉弘操也陣亡在亂軍之中。第一次白藤江之戰以吳權完勝南漢告終。
其後不久，吳權獨立稱王，建立吳朝，此為越南脫離中央王朝獨立建國的開端。
公元981年，越南黎朝國主黎桓篡位滅了丁朝（吳權的部將丁部領所建），遭到宋太宗的討伐，宋將侯仁寶和劉澄分別率領水陸兩軍長驅直入，夾擊黎桓，結果黎桓故技重施，再次用木樁在白藤江阻攔宋軍，然後用佯敗和詐降的方式在支稜（今越南諒山）一帶大破宋軍，斬殺侯仁寶。第二次白藤江之戰再次以中原王朝的落敗結束。
300年後的元朝，國主忽必烈也派大將烏馬爾率領近10萬大軍，500艘戰船攻打越南陳朝，以同樣的方式在白藤江全軍覆沒。
白藤江，這條橫亙在越南北部的洶湧大河，吞噬了無數漢家軍士的性命，也成了越南炫耀其對華戰績的資本。如果把日本比作剛而易折的刀劍，那麼越南就像一根柔而堅韌的皮鞭。歷史上的越南只被中原王朝征服過一次，連作為世界警察的美國都無可奈何，就足以證明這個叢林小國的可怕。對於越南，我們不可等閒視之，必須將其作為主要競爭對手嚴陣以待，才能在未來主導東亞地區的國際格局。
