南宋年間，臨安有個叫沈老三的老樵夫，終年以打柴為生。他為人忠厚，樂於助人，受到了鄉野四鄰的愛戴。
一日，沈老三正在山上打柴，忽聽遠處響起了一陣驚雷，他感到莫名其妙，大白天的怎麼會打起雷聲，他向打雷的方向望了望，發現也沒什麼東西，就又接著打柴了。
過了一會卻發現今日山中很是異常，野雞野兔，乃至豺狼虎豹等林中獸類紛紛驚慌失措往山下逃去，像是在躲避什麼，茂青山剛開始看到這些猛獸被嚇了一跳，唯恐遭到攻擊，卻不曾想這些猛獸對自己視而不見，只顧著逃跑，沈老三心中好奇，不知是什麼東西將這些猛獸嚇得惶惶如喪家之犬。
沈老三往深山中走去，走了沒多久，見前面空中烏雲密閉，電閃雷鳴，雲層中似乎有什麼東西在蜿蜒穿梭，沈老三凝目仰望許久，方才發現那竟是一條碩大的蟒蛇，約有十多丈長，在空中仰頭直視蒼穹，發出嘶吼，四周雲中不斷迸射出閃電,雷聲轟鳴。
突然，他又聽到了一陣打雷的聲音，這次的雷聲離他更近了，並且隱隱約約還能聽到一個小孩的哭叫聲，他又朝打雷的方向望去。只見一個小男孩光著身子朝他這裡跑了過來，那小男孩一邊跑，一邊喊：“爺爺救救我，雷電要打死我！”
沈老三一看情況就覺得反常，他聽老人們講這種情況叫做渡劫，成精的動物想成仙，就要受到上天的懲罰，如果能躲得過去，它們就能接著修煉了。祝大常想到這種情況，就知道小男孩是落了難。
只見沈老三拉上小孩就往家裡跑，他們跑到哪裡，雷就打到哪裡，沈老三讓小男孩躲在了自己的鍋裡，那雷電就停在沈老三的屋頂上，不停地向下發射閃電。一會兒擊中沈老三的桌椅，一會兒擊中沈老三的灶臺。沈老三見狀，一下坐在了鍋蓋上，沈老三道：“孩子，你別怕，我保護你。”任雷電如何轟鳴，沈老三都紋絲不動。
不一會兒，雷電退去，周圍又恢復了平靜，小孩從鍋裡爬出來，跪在沈老三身前道：“恩人在上，受孫孫一拜。”沈老三見狀，急忙把小孩扶起，問起他的出生。小孩告訴沈老三說他本是山中的一條蛇精，名叫青兒因道行尚淺，在渡劫時仍經不起雷電的洗禮，因而才落得此番下場。沈老三聞聽此言，十分同情蛇精。
青兒詢問祝大常有什麼心願，沈老三哭著道：“我只想活著見見我苦命的兒子。”沈老三告訴青兒放他的兒子沈大寶因趕馬車往京城賣柴草，馬匹在京城不幸受驚，撞傷了右丞相的兒子，右丞相一家不肯放過兒子，把他打進死牢，下令監禁終生。
青兒聞聽後十分氣惱，說道：“爺爺，你且在家放寬心，我保證你們父子早日團聚。”說罷，他就化作一股青煙不見了。
青兒來到皇宮，運用法術進入到了皇上的夢裡，青兒打扮成一個道人模樣，告訴皇上當今之所以邊關連年征戰，是因為獄中有冤屈，冤屈之氣化作邪氣引起了戰爭，並特意點了點沈大寶的名字，說此人冤屈最甚，說罷，就化作一股青煙消失了。
第二天，皇上召叢集臣，命大理寺與刑部重審獄案，一旦查出冤枉者，立即送盤纏放還，並親自審理了沈大寶一案，認為此案純屬偶然，就把沈大寶放了，同時把右丞相連貶三級，下放外地，以警官僚。
青兒駕雲把沈大寶送回家裡，贈送給他們父子一百兩黃金，就又回到深山修煉去了。
沈老三父子雖然獲得了大量的財富，但仍然保持艱苦樸素的作風，每天還是日出而作，日落而歸，過著他們打柴的生活。在之後的歲月裡，他們仍保持著善良之心，救人危難，樂於助人，將善舉散佈於所到之處。

