太廟，即現今勞動人民文化宮，坐落在紫禁城紅牆金瓦之地，約有三十餘年未踏進過這塊地兒了，最近藉著九壇八廟之旅，再次走進這座有著600餘年歷史的廟殿。
太廟始建於明永樂十八年（1420年），是明清兩代皇帝祭祖的地方，也是目前世界上現存最大規模的皇家祭祖建築群，號稱“天下第一廟”。為避免經天安門過多的安檢及等待，從中山公園西門穿過去，經故宮午門，從太廟西門進入。
西門進入後，北面隔著護城河與故宮相望，有圍擋圍起來在修繕。先繞外圍環行一圈，東側不少是辦公區域，少有遊人活動的痕跡，然一片陳跡斑斑的太湖石群，曾是歷盡風霜的古物，是當年北京各大王府花園的舊物。
西側是連片的牡丹觀賞區，還有座太廟街門。太廟和紫禁城本為一體，祭祀時皇帝和儀仗走的就是端門左側的太廟街門，原來這才是太廟的正門，而面臨長安街的太廟南門，則在太廟建築格局中是不存在的，只是在1914年時才新開。
來到南門附近，滿目古柏參天。太子林為明幾代太子年幼所植，七扭八歪，不循行距。“神柏”為明成祖朱棣手植的第一棵樹，據說太廟建成時，在此種植柏樹無一成活，直到成祖出手，從此個個枝繁葉茂，遂稱“神柏”。
太廟古建築群，坐北面南，三道紅牆，規整而又莊嚴，是皇城內僅次於紫禁城三大殿的建築群。自南向北沿軸線，依次五彩琉璃門、戟門，接著是享殿、寢殿和祧廟三大殿，兩側依列井亭、神廚、神庫、配殿等，盡顯皇家太廟的不同尋常。
穿過第一道紅牆的五彩琉璃門，門內神廚、神庫位列兩旁，漢白玉七座單孔戟門橋，橫跨小河之上，東西井亭相伴。正中是皇帝走的御路橋，兩邊為王公橋，次為品級橋，邊橋供常人行走。
戟門開在第二道紅牆上，是一道禮儀之門，漢白玉須彌座，臺階九級，中飾丹陛，原來戟門內外有120根戟，後被八國聯軍盜去。清朝入關後，並沒毀掉前朝的宗廟，而是將明朝皇帝的牌位移至歷代帝王廟，修繕後的太廟，就成了自家的祖廟。
從戟門旁走進太廟廣場，正面就是太廟的核心建築震撼壯闊的享殿。享殿是明清兩代皇帝舉行祭祖大典的場所，也是古建築群中最為矚目的地方。整個大殿坐落在三層漢白玉須彌座上，氣勢雄偉，莊嚴肅穆。大殿簷下懸掛著滿漢文書寫的“太廟”九龍貼金題匾。
太廟內的祭祀功能，早已空空如也，現在中華和鍾成為了太廟內的館藏文物。其實更值得一看的是大殿本身，據介紹大殿面闊11間，長有68.2米，殿高32.46米，尤以殿內68根金絲楠木整根高大柱聞名，最高達13.32米，最大直徑達1.2米，還有地面金磚、屋頂斗拱、天花彩繪等，低調華麗，奢侈而不外露！
太廟祭祀有著嚴格的規定，已上升到國家層面，屬於國家級別的祭祀場所，重大戰事天災，打了勝仗或者平定叛逆後，皇帝都要親自到太廟致祭。平時的祖先牌位奉祭在寢殿，祭祀時才移至此處的神座上安放。
最早的太廟只是供奉皇帝先祖及歷代皇帝的地方。後來皇后、宗室、功臣的神位，在皇帝的批准下也可以被供奉在太廟，稱為配享太廟。那些為臣不忠、為子不孝之徒，是沒有進入太廟資格的。清代東配殿享受祭祀的親王有代善、多爾袞、多鐸、豪格、胤祥等14位，西配殿享受祭祀的文武功臣牌位有費英東、張廷玉、傅恆、阿桂、福康安等13位，張廷玉是死後配享太廟的唯一漢臣。
太廟後是寢殿，也稱中殿，是平時供奉歷代皇帝皇后牌位的地方，祭典前一天移到享殿，祭畢奉回。清末供努爾哈赤、皇太極、福臨、玄燁、胤禛、弘曆等十一位皇帝皇后牌位。
祧廟單起一個須彌座，一道紅牆與前面兩座大殿隔開，原來供奉開國皇帝以前祖先牌位的這個廟，就叫“祧廟”。祧廟只祭祀到前四代遠祖，即肇祖、興祖、顯祖和景祖。明代開國皇帝朱元璋，出生貧苦，認祖歸宗並沒有攀高枝，更沒編造祖先的高貴血統，祧廟裡供奉的祖先都是窮苦農民。清代追認努爾哈赤六世祖為肇祖，其餘供奉努爾哈赤曾祖、祖父與父親。
從天安門東的南門出來，回望金碧輝煌的太廟，跨越了600年的變遷。新中國成立後，國家籌備工人俱樂部，這座當時有著五百多年曆史的帝王廟，被改造成了北京市勞動人民文化宮，並請毛主席親筆題字。曾有很多單位在此辦公，後經不斷騰退改善，有了現今的面貌。
太廟的祭祀功能早已經不復存在，現主要是文化活動場所。作家趙樹理曾賦詩:“古來數誰大，皇帝老祖宗；如今數誰大，勞動眾弟兄；世道一變化，根本不相同；還是這所廟，換了主人翁”！曾經的太廟，如今的人民樂園，樂在了太陽昇起的地方！！
