清光緒年間，湖南人王遠甲來到廣西的灌陽縣當採石工。灌陽縣多山，人民多靠開墾荒山和採石為業。王遠甲有一個遠房侄子叫王大有，每年都來看望王遠甲。王大有一來就住在王遠甲家裡，所以左鄰右舍都知道他。
有一天，日上三竿，人們卻不見王遠甲去採石場做工。午歇時分，有幾個和王遠甲平時關係好的人深怕王遠甲病了，於是便一同來到王遠甲家門口。眾人敲門半天，卻不見有人回答，大家覺得奇怪，擔心他出了事，於是合力把大門撞開。
眾人進到屋裡一看，頓時一個個驚得目瞪口呆，只見一個遍體鮮血的屍首橫臥在床上，腦袋早已經不翼而飛，從肚子裡往外流淌的血已經凝結成一大片黑紫色。看上去不像剛剛死去的，大約已經死去有多個時辰了。
眾人見到此景，心中不免驚慌起來。因為一旦出了人命案，官府一定會前來查案，工匠們就不能去採石場做工了，要隨時等候官府傳訊。還要為辦案人員供應吃喝以及住宿的地方，這樣就免不了要被敲詐勒索一番。眾人越想越害怕，卻沒有更好的辦法。
此時，有個平時膽子比較大的人建議，不如把屍首埋了算了。眾人議論一番，要避免被敲詐勒索和耽誤工期，就只能這樣辦了。於是大夥兒湊錢，買了口棺材把王遠甲悄悄埋了。然後眾人聚在一起立下誓言，對外統一口徑，就說王遠甲得病死了，誰也不準說出真情，否則就會招來殺身之禍。
幾個月後，王遠甲的侄子王大有前來探望王遠甲。鄰居們見狀，把王遠甲幾個月前暴病而亡的情況告訴了王大有。鄰居告訴王大有，因為王遠甲一直獨居，大家也不知道他的親人在什麼地方居住，所以就沒有通知親人前來處理，大夥兒於是湊錢把他埋了，也算是盡了作為朋友的一點心意。王大有聽了，放聲痛哭，十分悲傷。哭完之後，他問了問他叔叔的埋葬地方，然後對眾人拜謝之後便走了。
王大有走後，眾人心中感覺輕鬆了很多。可是沒過多久，王大有又回來了，他挨家挨戶把所有人請到了王遠甲的家裡吃飯。眾人實在不好推辭，於是便前往。在席間，王大有舉起酒杯對眾人說道：“我叔叔由於家貧，才扔下老婆孩子到這裡的採石場做工。這些年承蒙各位長輩的照顧和幫忙，現在家裡日子逐漸好過了，叔叔卻暴病而亡，實在可憐。各位前輩安葬了我的叔叔，大恩大德我在此表示感謝。”說罷，王大有跪下給所有人磕了一個頭。
眾人一見王大有是真心請客，於是都放心吃喝起來。酒足飯飽之後，王大有攔住了要返回家的鄰居們，他請求眾人隨他一起去叔叔的墳地，他準備把叔叔的屍骨帶回老家去安葬，他一個人沒有辦法完成這件事，要靠大家幫忙。眾人一聽，心中頓時忐忑不已，因為他們知道，棺材裡的王遠甲是沒有腦袋的，這個該怎麼給王大有解釋？
此時，有人趕緊勸阻王大有，他的叔叔既然已經安葬，就讓他永遠入土為安吧，何必千里迢迢地弄回老家去呢？來來回回搬動遺體，既花錢又讓死者不得安寧，實在是不妥。王大有卻堅持要把叔叔的遺體帶回家中，眾人無法勸住他，只得把棺材挖了出來。
看著棺材，眾人心中依然忐忑，一個個腦袋冒汗，心裡發毛。他們擔心王大有開啟棺材看破真相。王大有果然堅持要開棺看真相，他說叔叔一生窮苦，要看看他埋葬得怎麼樣，衣服鞋襪是不是整齊，日用之物是不是夠用，這樣才能讓他安心。
王大有剛說完，就用力把棺材蓋子掀開，眾人一愣，不禁齊聲喊叫起來，膽小的嚇得扭身就跑。王大有往棺材裡一看，頓時就發現了遺體沒有頭。王大有質問眾人，既然叔叔是病死的，為何沒有頭顱？眾人聽罷，只得把真相告訴了王大有。
王大有聽完後，又是一陣痛哭，他告訴眾人，他的叔叔肯定是被人謀害的，他一定要去官府告狀。雖然這樣會連累大家，但是他已經管不了那麼多了。眾人聽了十分害怕，於是商量著給他一些金銀財物讓他不要去告發。王大有要的數目過高，鄰居們一時拿不出來，反覆與王大有商量。就在此時，有人將此事洩露出去，當地縣令將王大有和相關人員抓到縣衙審訊。
一番審訊下來，眾人回答不出頭顱在何處，即使嚴刑拷打也無用。兩次三番的嚴刑拷打之後，有人忍不住招了，但卻說不出頭顱的具體下落來。王遠甲的頭顱始終找不到，此案便懸而未決。天長日久，有兩三個年紀大的人病死在了獄中。
半年之後，杜耳調任灌陽縣令，杜縣令手下有一個師爺叫劉世蘭。劉師爺精明能幹，遇事能深思熟慮，幫助杜縣令處理過不少疑難案子。當劉世蘭翻到這樁案子的卷宗時，不禁沉思起來。經過再三思考，劉世蘭找到杜縣令對他說道：“眾人因為王遠甲一案被捕下獄，如今已有數人病死獄中，眾人一直不知頭顱下落，肯定不是此案兇犯。”
劉世蘭告訴杜縣令，王大有這個人賊眉鼠眼，面帶奸詐之色，不像個忠厚善良之人。再說了，王大有同樣是個窮人，身無分文的他如何千里迢迢把叔叔的遺體運回老家去？他如此堅持要把屍體挖出來，只怕是他早就已經知道棺材內是一具無頭屍體了。
還有一點，死者身上穿的衣服是王遠甲的，但王遠甲頭顱已經丟失，光靠看衣服就能斷定是王遠甲嗎？除了衣服之外，當初驗屍的時候還有什麼證據沒有？縣裡的仵作已經證明了，當初除了衣服沒有其他的證據證明，屍體就是王遠甲的，所以此案疑點重重。杜縣令聽罷，覺得劉師爺說得很有道理，此案該如何偵破呢？劉師爺早已經擬好一計，他悄悄告訴杜縣令，按照他的這個計策行事，絕對可行。
第三天，杜縣令將王大有和一干人等召上堂來問話，杜縣令對眾人說，此案經過他的勘察推敲已經瞭如指掌。現在開始審訊，要是誰敢不說實話就當堂用棍子打死。衙役們隨聲附和，從監獄裡搬來刑具放在大堂之上，眾人被這一幕嚇得兩腿發抖，不敢正視杜縣令。
杜縣令一拍驚堂木，喝問眾人王遠甲的頭顱何在？眾人回答不知頭顱下落，杜縣令又問王大有知不知道，王大有說不知道。杜縣令怒喝道：“大膽王大有，尚敢狡辯。你身無分文，根本無錢為你叔父歸葬。若不是已知棺中之屍無頭，就不會主動要求看屍。你一定要開啟棺材，是何居心？”王大有嚇得渾身哆嗦，一時回答不上來。
杜縣令於是又對王大有說：“你肯定知道叔父的屍體下落，今天必須交代清楚。”王大有死不承認殺了叔父，卻又無法自圓其說。杜縣令於是又對王大有說：“你叔父的情況我都瞭解了，你不招也沒有關係，你叔父自然會告訴我真相。”
王大有聽了這句似有似無的話，嚇得當場連連磕頭說道：“小人沒有殺叔父，因為叔父還沒死，叔父在小人家中，老爺是如何知道的？”杜縣令哈哈大笑，他告訴王大有，他根本不知道他叔父在何處，他剛才所說之話不過是有意試探而已，因為他懷疑王遠甲根本沒死，果然王大有以為杜縣令知道了真相，於是這才招了供。
杜縣令當即將眾人釋放，把王大有重責20大板關入死牢。當天下午，杜縣令派出四個精幹衙役趕往王大有家，當衙役們千里迢迢趕到王大有家敲開房門時，開門的人正好是王遠甲，衙役們一把揪住王遠甲，套上枷鎖帶回了灌陽縣。王遠甲被帶回縣衙，眾人這才明白過來，原來他根本就沒死。杜縣令於是升堂審案，王遠甲、王大有當堂對質，二人見事情敗露，不得不道出了案件的真相。
原來一年前，有一個男子也不知從何處來，一天夜裡碰上下大雨，就想找個人家躲避一下。剛好走到王遠甲的門前，便敲門進去投宿。正巧那天王遠甲、王大有都在家，二人見到這個男子身上帶了不少銀子，於是便見財起意，夜深人靜之際殺死了這個客人。
二人殺死客人後砍下頭顱，又把王遠甲的衣服給客人穿上，然後叔侄二人逃到王大有家。過了幾個月後，在聽說當地人沒有將此事報官，而是私自掩埋之後，王大有便想趁機敲詐一把，於是便返回來上演了文章開頭的那一幕。
此案真相大白，王遠甲最後說出了埋頭之處，衙役們果然在那裡找到了頭顱。頭顱和死者遺體一對，果然是同一個人的。王遠甲、王大有叔侄二人謀財害命，敲詐勒索眾鄉鄰，害得三四個鄰居為此病死獄中，其心可誅，其行可惡。最後，杜縣令判處二人斬首示眾之刑。
奇案點評：
王遠甲叔侄二人伏法了，但此案想起來卻讓人倒吸一口冷氣。若不是劉師爺慧眼辨奸，妙計擒兇，這群無辜被牽連的百姓，只怕下場會更加悽慘。王遠甲叔侄二人利用了人們不敢告狀、不願告狀的心理敲詐勒索，若王家叔侄二人不再回來，眾人又守口如瓶，那這件案子將永遠沒有真相。若王大有咬死不承認，此案也無法偵破。
一句話，天網恢恢疏而不漏，王家叔侄這一招棋實在狠毒精明。但可惜的是，他們碰到了觀察入微、更加精明的劉師爺，也是冥冥中註定二人要被繩之以法，灌陽縣令臨時換成了杜縣令，叔侄二人就此難以藏身，只能認罪被斬。
自此，光緒朝無頭屍奇案，宣告結案。
