1937年11月7日晉察冀軍區成立後，聶榮臻司令員經過再三考察，決定以五臺山為依託，以佛教聖地為立足點，開展山地游擊戰。為爭取五臺山佛教領袖的支援，聶榮臻親臨寺廟宣傳中國共產黨的宗教政策和抗日救國綱領，加上八路軍進駐寺廟後，非常愛護文物古蹟，對僧侶們態度十分友好，眾僧看在眼裡，深受感動。僧侶們於是提出了參加
抗戰的要求，大法師然秀代表五臺山僧眾表示：“出家人慈悲為懷。吾等出家不出國，保不住國家，佛教、寺廟何存！抗日救亡，僧眾有責。”“國難當頭，殺生就是護生！”
在聶榮臻的感召下，五臺山僧眾迅速組織起來。各寺廟成立了由480多名青年僧人組成的抗日自衛隊。他們將寺廟中所藏的“活佛侍衛隊”的武器捐獻給八路軍——有500多支槍支、500多枚手榴彈、10000多發子彈，在當時足夠組建一個團的武裝。僧侶們還利用自己的特殊身份，以各種方式參加抗戰——參與營救被日軍關押的八路軍和幹部群眾；一些歲數小的僧人主動擔任起了交通員，負責傳遞情報，被八路軍指戰員親切地稱為“快腿小和尚”；還有很多僧人還直接拿起武器，勇敢地與侵略者搏殺，被當地群眾稱讚為“革命和尚”。
1938年7月，日軍向五臺山區進犯，僧人自衛隊分隊長慈蔭法師帶領100餘名僧人“自衛隊員”，配合八路軍和農民自衛隊300多人，埋伏在五臺山區的金崗嶺、蛇溝一帶。敵人進入伏擊圈後，在八路軍的指揮下，“自衛隊員”們利用居高臨下的有利地形，滾動巨石，砸向敵群，再用步槍、手榴彈，打死打傷日軍300餘人，取得了一次不小的勝利。
隨著抗戰的逐步深入，五臺山寺廟裡很多僧人直接參加了八路軍。據不完全統計，到1945年抗戰結束，先後有100多名和尚、喇嘛脫下袈裟，穿上軍裝，扛起槍桿，參加了八路軍隊伍。他們被編入晉察冀二分割槽四團，建立了一個連隊，人稱“和尚連”。在整個抗戰時期，“和尚連”隨八路軍部隊先後參加了強襲豆村、茹村地區反襲戰等大、小戰鬥數百次。雖然他們也付出了很大傷亡，但始終意志堅強，捨身忘死地衝鋒陷陣，取得了一個又一個的勝利，並多次立功受獎。抗戰結束後，“和尚連”的很多僧侶“上馬殺敵，下馬唸佛”（周恩來語），重新穿上袈裟，繼續弘揚佛法。其中，慈蔭法師在抗戰勝利後回到廟裡清修誦經，祈禱風調雨順，國泰民安，直到1998年圓寂，“誰也不會想到他曾經是拿槍上戰場的戰士”。
