先讓我們把時間調回2020年11月，在這個特殊的月份中，索尼和微軟釋出了旗下最新的家用遊戲主機，帶來一系列全新遊戲與功能，更象徵「次世代」一詞的迴歸。以往「次世代」常用來量化不可數的事物，沒有固定標準規範遊戲畫面中需要有多少數量的多邊形，才可以使遊戲符合「次世代」的標準。「次世代」是在形容一種感覺，一種整合商業、藝術與程式而且無法比擬的虛擬體驗。
在過去，運算處理能力主宰「次世代」的定義。90年代是Blast Processing和位元數量決定何謂「次世代」，但到了21世紀，「次世代」的討論轉移到CPU和GPU上，晶片的頻率有多少？它有幾個核心？硬碟的儲存空間有多少？答案很明顯，越好的遊戲需要越快的運算處理速度，於是一場爭奪最快、最強大運算處理能力的遊戲主機競賽就此展開。
不過，隨著索尼 PlayStation 5和微軟Xbox Series X/S的釋出，這場競賽可能就到此為止了，因為最受矚目的元件不再是任何型別的處理器，而是SSD（固態硬碟）。雖然運算處理能力對於渲染和模擬遊戲世界很重要，但隨著遊戲檔案大小的增加，運算處理能力的重要性反而下降。現代遊戲需要如閃電般的速度傳輸大量資料，而這正是SSD的用武之地。某些遊戲媒體的研究報告中也指出，SSD最多可減少62%遊戲載入時間。SSD的快速普及使整個產業發生重大變化，但它可不只改變了遊戲的製作方式，也影響人們玩遊戲的方法。
SSD如何改變遊戲開發？
首先，要先了解固態硬碟是如何改變遊戲產業的主機。2017年3月釋出的Nintendo Switch是第一款採用固態硬碟的家用遊戲主機，Switch配備的固態硬碟讓使用者能夠隨處搬移主機，或連線電視以享有傳統家用遊戲主機的體驗。SSD的小尺寸和便攜性解鎖了全新且彈性的遊戲體驗，推出至今Nintendo Switch在全球銷量已逾9000萬臺。索尼和微軟在其最新的遊戲主機中配備了SSD，這項決定對於遊戲主機有許多好處。由於SSD尺寸小，PS5和Xbox Series X/S能夠有更多的散熱空間，主機運轉也可以耗費更少的電力。SSD 所省下的空間和電力使兩家公司能夠安裝更好的運算元件，以維持運轉時的低溫並提高效能。
SSD也能讓遊戲在視覺方面更上一層，在高傳真度中追求「更優質的影象紋理與更浩大的場景」；高品質作品像是電影大作或是掃描現實生活中的文物早已存在，但問題始終在於如何將其整合至遊戲中。而SSD則能夠實現一切，一個SSD能夠載入任何你想要的東西。SSD提供的可能性實在太多，下一步將是開發精美細緻的遊戲和豐富多樣的角色動畫，同時縮短載入時間到玩家根本不會注意到的程度。當遊戲能夠越快反映和模擬現實世界，開發者就越能創造出引人入勝的故事和體驗。
SSD如何改變玩家體驗？
更大、更好、更快、更強，這些改變聽起來都很棒，但這對玩家有什麼影響？
首先，PS5和Xbox Series X/S兩款遊戲主機都有善用到SSD的新特點。微軟提供「快速恢復」功能，讓玩家可以在遊戲的過程中暫停，跳轉至另一個遊戲，並在重啟遊戲後從上次中斷的地方繼續遊玩。沒有載入畫面、也無須按開始按鈕，遊戲即可在幾秒鐘內重啟。
「快速恢復」功能還可以改變遊戲的架構。想象一下，當你坐下來玩一場遊戲並載入你想玩的單人遊戲。45分鐘後，你的朋友加入並詢問你是否想玩幾場你最喜歡的第一人稱射擊遊戲。這時，你可以暫停原本單人遊戲，立即跳進遊戲的多人模式選單，用幾秒鐘的時間等候與朋友組隊比賽，之後，你又可以立刻回到單人遊戲，檢視離開前的畫面。
索尼的「活動」功能則採用不同的方法來重新建構遊玩方式和節省時間。在系統的UI中有一系列與遊戲相關的「卡片」，這些卡片包含活動、具有明確目標的任務、已完成任務百分比顯示以及完成指定任務的預計時間。一旦玩家選擇了一項「活動」，系統會直接載入到遊戲開始的確切時間，跳過載入和標題畫面，如同「快速恢復」功能。玩家能以更少的時間找回上次的進度，並擁有更多時間繼續進行並享受遊戲。
就拿PS5上的《蜘蛛俠：邁爾斯》來說，你可以掃描地圖，找到你想要攻打的敵人基地，或是你可以抽出一張“卡片”後立刻加入“活動”中。像邁爾斯這樣開放世界的遊戲，會在遊戲地圖中提供龐雜且大量的任務，有時很難判斷是否值得花時間完成某一任務，而「活動」功能可以解決這個問題。
「次世代」引領遊戲變革SSD扮演關鍵角色
如果玩家每天花幾個小時玩遊戲，也許SSD一次只能省個幾秒鐘，但長期以來累積的時間，可使玩家花更少時間等待，並做更多他們所愛的事情。事實證明，「次世代」指的不是遊戲主機的功能或規格，而是一種徹底且全面重塑遊戲融入生活的方式演變。如何從每場遊戲中擠出更多時間至關重要，尤其玩家們年齡逐步增長及生活也漸趨忙碌。若能花更少的時間排除隊伍邀約和排隊等待的問題，就能增加與朋友們分享寶貴愛好的時刻。而在背景程式中更新可減少長時間的下載和安裝，讓玩家拿起手柄的同時，可以即刻開始遊戲。
總的來說，「次世代」不只是有個可以支援VR的超快CPU，也不是指可以產出無數個多邊形的強大GPU。它是種工具，可賦予遊戲產業在各個方面蓬勃發展並自我成長。從開發人員到玩家，SSD正改變我們將遊戲融入生活的方式。
