李書城是新中國第一任農業部長，中共一大在上海召開時，用的就是他家。
新中國成立後，毛澤東任命李書城為農業部長，周恩來提名其為政務院財政經濟委員會委員。
對於這樣一份任命多少讓人不解，實際上他還是一位老同盟會會員，解放時為湖南和平解放立了大功。
李書城是湖北省潛江縣人，世代務農，家人希望能出個讀書人。李書城父親三十六歲中秀才，當過塾師。李書城剛滿17歲就中秀才，去了湖北經心書院讀書。此書院在張之洞的改革下，加設外政、天文等新知識。李書城讀書很認知，常常名列前茅，獲得獎學金。
1902年李書城等30人被張之洞派去日本留學，李書城結識了同行的黃興。在日本他涉獵廣泛，又受興中會影響，結識了孫中山。不久，他和黃興等人秘密結盟，立誓推翻清廷。
1010年，李書城在清政府軍諮府內任職。1911年武昌起義時，李書城被派去南方和談，他得趁機南下參加起義。到達武昌後，被黎元洪任命為武漢戰時總司令部參謀長，總司令是黃興。
1920年，李書城閒居上海，居住在法租界。當時他的弟弟李漢俊從日本留學歸來後，住在李書城隔壁，積極傳播馬克思主義，和董必武、陳望道、李達是朋友。陳獨秀到上海後，和李漢俊一起成立馬克思主義研究會，之後成立中共上海共產主義小組。一大時李漢俊是代表，李書城去湖北主持驅逐軍閥王佔元，他在上海的居所被弟弟拿去成為會議舉辦地。
北伐軍北伐時，李書城被任命為北伐軍總司令部顧問，隨軍北伐。蔣介石清共時，一向看不起蔣介石的李書城極為氣憤。他公開以開國元老的身份參加討蔣大會，而後自動脫離國民黨。
李書城之後進入改組後的湖北省政府，擔任省政府常務委員兼教育廳長，利用自己的地位掩護了政府內的共產黨員。
1927年11月，南京國民政府派出的軍隊進入武漢，李書城的弟弟李漢俊等人被殺。李書城等人遭到關押，後經馮玉祥等人求情釋放，後站在反蔣陣營中參加中原大戰。
即使如此，國民黨也對李書城極為顧忌，不敢對其下殺手，因他是元老，又不得不安排職務。1932年擔任省政府委員兼建設廳長，因拒批武昌到蔣介石行營所在地青山的公路，被撤職。1935年改任湖北省通志館館長，直到建國前。
1948年，解放軍在東北、山東等地取得勝利，蔣介石和桂系的矛盾也日趨激烈。白崇禧見李書城等人在湖北發起“和平運動”，利用他去和湖南省主席程潛談。程潛和李書城是老友，白崇禧打算聯絡湖南一起反蔣。李書城緊接著拿著白崇禧的親筆信去了解放區，見劉伯承、陳毅。
李書城回武漢後，蔣介石已經下野，白崇禧並未再見他，而是撕下“和平”面紗。李書城明白白崇禧的態度後，不再呼籲和平，而是成立武漢臨時救濟委員會，組織反破壞、反搬遷。
武漢解放後，李書城被邀請擔任中南軍政委員會委員、武漢市軍管會高階參議。
