1883年中法戰爭爆發。
1884年7月，中法戰和反覆之際，法國遠東艦隊司令孤拔率艦隊以“遊歷”為名駛入福建馬尾軍港。
法軍遠東艦隊司令孤拔
朝廷令“彼若不動，我亦不發”，於是欽差大臣張佩綸、福州船政大臣何如璋等下令“無旨不得先行開炮，必待敵船開火，始準還擊，違者雖勝猶斬”。
中法戰爭形勢圖
於是敵艦隊竟在我軍港內停留月餘，並封鎖海面，限制我福建水師行動，且受到清政府的熱情款待。而當時中法雙方正在臺灣激戰。
劉銘傳臺灣抗法
8月中旬中法議和不順，22日，孤拔接到法國政府開戰命令。
8月23日上午8時，為避免港內艦船誤會，法國艦隊將開戰通知送達到各國領事館。上午10時，閩浙總督何璟接到法方送來的戰書，宣告4小時後向中國開戰。
馬尾造船廠
何璟將此訊息轉告了船政大臣何如璋，但何如璋竟然對福建海軍將士封鎖訊息，荒唐提出24日再開戰的請求，遭到拒絕後，他才將這個訊息通知了福建水師。
戰前馬尾造船廠
下午13時45分，法國艦隊率先開火，馬江海戰爆發。
由於福建水師船薄炮弱，戰前準備不足，加之上層官員悉數逃跑，艦隊群龍無首，開戰之初未及起錨就有兩艘軍艦被擊沉，多艘受重創。
中法艦船位置圖
相對於上層官員的愚昧和怯懦，福建水師中下層官兵則奮勇反擊，旗艦“揚武”號（管帶兼艦隊指揮官張成逃跑)受重傷將沉之際仍髮尾炮準確地擊中法國旗艦“富爾達”號，擊斃其引水員和水手5人。其他各艦亦勇猛作戰。
然終因寡不敵眾，僅僅三十分鐘後，福建水師就全軍覆沒了。
描述馬尾海戰的繪畫
福建水師11艘軍艦9艘被擊沉，2艘重傷擱淺後自沉、19艘運輸船全被擊沉，官兵陣亡521人，受傷150人，下落不明者51人。一同被毀的還有港內的綠營舊式水師和兩岸炮臺，福州造船廠和兩岸民房悉數被炸燬。
而法軍僅死5人，受傷27人。
福建水師軍艦：
揚武、濟安、飛雲、福星、福勝、建勝、振威、永保、琛航、伏波、藝新號
1884年8月26日清政府被迫向法國宣戰，中法戰爭正式爆發。
馬尾海戰紀念
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晚清政府有一個特點，也是它次次戰爭難以勝利的原因之最：
戰前：一味想議和，即使佔盡優勢也不先動手，而且幾乎不做戰爭準備；
戰中：重傷之後開始打，勝了一點還是想議和；敗了更是想議和。從沒有一戰到底的決心。
戰後：割地賠款籤條約，知道痛了搞戰備，大把銀子買裝備，實力蹭蹭往上漲，強大了之後平穩待幾年，等待下一次戰爭到來。待下次戰爭毀掉軍力後再花錢搞軍備。
走向深藍
大清從來不會在戰前搞軍備，都是在戰爭失敗後把戰前該用的銀子用在戰後，安穩幾年後再戰敗一次，再搞軍備，如此往復，直到1912年到來。
