1941年9月30日深秋之夜，陰雲像口大鍋從天上罩下來，黑暗吞噬著世間的一切。秋風夾雜著枯葉，在漆黑的夜幕中簌簌作響。被日本鬼子攪得雞犬不寧的村落，這會兒剛剛安靜下來喘口氣，一隻魔爪從古城據點張開，悄悄伸向代南星閣村，漢奸、特務像幽靈一樣包圍了抗日區長侯志弘的家……
阜城縣代南星閣村俗稱“代南”，是個不足百戶人家的小村，村南側三間土房的院落就是侯家。侯志弘的母親侯大娘50多歲。是個十分通情達理的農家婦女，她丈夫早逝多年，上有七旬老母，兩個寡婦老婆指望著靠教書的兒子侯志弘過日子。
1939年春，日本鬼子排著長隊，沿阜碼公路衝進古城鎮，很快就在鎮西公路邊壘起一個土窯一樣的圓筒子，高高的。從三里之外的代南村，抬頭就能看到它上面那招魂幡一樣的“膏藥”旗，人們心裡沉沉的像壓了塊石頭。
不久，就聽說來了專打鬼子的八路軍。侯志弘也參加了抗日工作，從那以後，侯大娘就發現兒子有時幾天不回家，有時領～兩個人回來，鑽到屋裡不知小聲商量什麼。自己的兒子自己知道，她知道自己的兒子不走歪道，是去幹大事。一天，她把兒子叫到跟前，說：“兒啊，你在外邊的事娘能猜出八九分，眼下這時候，咱就得有中國人的骨氣。你放心好好幹，不要為我擔心，娘不是那小心眼的人。”一席話，說得侯志弘直想掉淚，抓住孃的雙手說：“娘!您放心，兒子是喝過墨水的人，懂得是非曲直，我非給咱老百姓爭口氣，把小日本打回去!”
侯志弘在黨的培養下進步很快，以他的演講才能到處宣傳抗日，經常同區小隊和民兵到敵人據點附近掐電線、扒公路、打敵特，領導群眾對日寇抗糧抗款，工作十分出色。1941年，升任阜城縣抗日第六區區長。由於環境日益殘酷，便化名歷泊舟，神出鬼沒地和敵人周旋，經常帶著區上的同志來家開會或躲避敵人的“討伐”。侯大娘總是滿腔熱情，不知疲倦地給同志們燒水做飯、站崗放哨。她把最好的東西做給同志們吃，把最好的被褥給同志們用，慈母一樣關心同志們的溫飽，把滿腔的愛國熱情傾注在同志們的身上，她們家成了抗日堡壘戶和聯絡點。
古城據點的敵人被侯志弘的區小隊攪得焦頭爛額，日夜不安，日本頭目苦島大為惱火，幾次“掃蕩”，找區小隊報復，終不見人影，急得苦島像熱鍋上的螞蟻。他深知抗日區長侯志弘是個有能力、有才幹的人，心想，如果能把侯志弘弄到自己手下來，不僅可以將當地抗日政府武裝一網打盡，消除自己的心頭之患，而且還可以實現“以華治華”的目的。於是下令不惜一切代價和手段緝捕侯志弘。儘管漢奸、特務們千方百計地四處搜捕，由於侯志弘用的是化名，漢奸、特務又不認識他，只能像瞎驢撞槽一樣胡折騰，結果竹籃子打水——場空。後來敵人從一個叛徒嘴裡得知，歷泊舟就是大名鼎鼎的抗日區長侯志弘，他家就住在代南星閣。並瞭解到侯志弘少年喪父，由母親撫養成人，母親對他倍加疼愛，他對母親十分孝順。於是便和特務隊長共同想出一條毒計：捕侯志弘的母親為人質，先誘之以名利，讓老太太勸兒子“歸順”；如軟的不行，就來硬的，迫使侯志弘就範。狼狽為奸的特務隊長和苦島打著如意算盤，洋洋自得地想：侯志弘啊侯志弘，母子至愛，人之常情，就不信你這個大孝子對親孃見死不救。
自從附近出了叛徒，侯志弘便離開了古城一帶四處遊擊，為防不測動員全家到親友家中隱居。侯大娘上有80歲老婆婆，哪裡離得開家，於是勸說兒媳帶著孩子回孃家暫住，自己毅然留在家裡照顧老人，應付一切。這天晚上，她正戴著老花鏡在煤油燈下給兒子做棉衣，萬萬沒料到，狗特務包圍了她的家。
這些熊心兔膽的特務，搭肩從牆頭上往院裡窺望，見沒有什麼動靜，便翻牆入院，闖進屋內。侯大娘忙放下活計，特務們的幾支手槍已頂在她的胸前，手電筒滿院亂照亂搜，為首的一個特務厲聲喝問：“侯志弘呢?”
身經殘酷環境鍛鍊的侯大娘，此刻已經鎮靜下來，從容地答道：“他早不在家，誰知道哪去了。”
出賣侯志弘的叛徒上前指著侯大娘說：“這就是侯志弘的母親!”
一個猴臉特務頭目瞪著滴溜亂轉的哈蟆眼，用陰險的目光上下打量著侯大娘，陰陽怪氣地說：“噢，這就是侯老太太呀!那就幫我們找找你兒子去吧!”然後一變臉對手下正在翻箱倒櫃的特務大喝一聲：“給我帶走!”
聽了這話，80多歲的老婆婆掙扎著從炕上爬起來，哭著對特務哀求說：“不行啊!你們不能抓我的孫子，我們全家都指望著他呀!”特務們哪管老人的死活，連推帶搡地把侯大娘推出了家門。
苦島聞知抓到了侯母，自以為得計，忙令特務連夜審訊：“不管用什麼辦法，也要讓老太太屈服，儘快找到侯志弘的下落。”
特務們拿著雞毛當令箭，立刻把侯大娘帶到特務隊部審訊，妄圖一舉實現誘捕侯志弘的美夢。猴臉特務頭目先換了一副“善人”模樣，假惺惺地陪著笑臉，對侯大娘說：“侯老太太，只要你說出你兒子的下落，叫他回來答應為我們做事，就放你回家。”侯大娘故作為難地說：“他早不在家了，我哪知道他在哪裡。”
“我們都知道侯志弘是個大孝子，親孃的話不能不聽吧!”猴臉特務沒遭到痛罵，心裡不舒服，繼續搖唇鼓舌，封官許願：“只要你答應規勸，讓他到我們這邊來，苦島隊長說了，要錢、要糧什麼都行。”
另一個特務也在一旁添油加醋地說：“老太太，你兒子現在也不過是個區長，要是歸順了皇軍，讓他當比區長大得多的官，有名有利，不比當土八路好嗎?”
侯大娘輕蔑地看了特務一眼，不緊不慢地說：“俗話說：好漢護三村，好狗護三鄰，現在日本鬼子打到咱家來了，讓我兒子給日本人當漢奸?我可不讓他幹那種缺八輩德的事。”
這句話比罵娘還難聽，猴臉特務氣得臉色臘黃，嘴唇直打哆嗦，其它打手立刻也挽袖子捋胳膊，擺出一付打的架式。猴臉特務肚裡的火壓了幾壓，沒讓發作，板著疹人的臘黃臉，耐著性子說著：“老太太，別不識抬舉，把侯志弘叫回來，不光免了皮肉之苦，還有榮華富貴，不然的話，我們是幹什麼的你也知道。”
侯大娘響亮地回答：“那就隨你們的便吧!不過你們要記著，我兒子總有一天會跟你們算帳的。”
“好!”猴臉特務冷笑一聲，“我們正等著他呢。”“來呀，給她點顏色看看!”幾個特務一擁而上，扒去侯大娘的棉衣，將她雙肩倒剪吊在梯子上，接著用木棍、荊條、皮帶輪番抽打。侯大娘忍著劇痛，咬緊牙關，一聲不吭。前胸後背被打得青一塊紫一片的，滲出斑斑血跡，幾次昏迷過去，醒來仍是那句話：“他早不在家，誰知道哪去了。”
“嗬!看你嘴有多硬!”敵人嚎叫一聲，“用涼水!”幾個特務把侯大娘放下來，扯起頭髮拖到門坎，用整壺整壺的涼水向侯大娘嘴裡灌，不大功夫，老人被灌得肚脹腹圓，氣息奄奄，但始終守口如瓶。敵人折騰了大半夜，一無所獲，見侯大娘已沒有多大氣力了，怕把她折磨死，在苦島面前不好交待，只好停刑，把侯大娘拖至一間柴草房內。
雄雞悲啼，秋蟲唧唧，殘月眯起眼睛，在天邊靜靜地默哀，侯大娘躺在陰冷潮溼、散發著黴味的爛草上，回想這一夜發生的一切。國難家仇一起湧在心頭，又擔心兒子得知這一不幸訊息會採取貿然行動而中敵人的圈套，自己已風燭殘年，與其留做敵人的人質，不如捨生取義，激發兒子的抗日決心。想到此，忍著劇痛爬起來，毅然自縊而死。
侯大娘犧牲後，阜東縣抗日政府號召全縣人民學習“侯母之義”，為奪取抗日戰爭的最後勝利貢獻力量。侯大娘之死，重於泰山，她是千萬個革命母親的榜樣。
