日本在1620年左右到1854年被美國人開啟國門為止， 有200多年的鎖國時代。但是，鎖國或鎖國時代其實是後來誕生的名詞，17世紀末，德國醫生坎貝爾（Engelbert Kaempfer）作為荷蘭東印度公司的醫生，曾到長崎的荷蘭商館待了兩年，後來寫了一本《日本志》（De Beschryving van Japan），全面地向西方人介紹江戶時期的日本，其中談到江戶幕府禁止日本人去海外，也不允許外國人到日本的情形。約一百年後的1810年，荷蘭語翻譯、荷蘭學研究家志築忠雄把《日本志》其中一章翻譯出來，自己加了標題稱為《鎖國論》，鎖國這一說法就慢慢傳開了。
日本人鎖國的真相
中國明、清時代曾斷斷續續有海禁政策，為的是防止倭寇的侵襲以及民間貿易的繁盛影響到朝廷的朝貢體制。但江戶時代的日本為什麼要實行鎖國政策呢？ 其實鎖國政策的目的是為了禁止和消滅基督教，或者說是消滅基督教勢力對幕府政權的威脅。為了禁止基督教的傳教士來到日本，也為了禁止有關基督教的書籍傳入日本，日本索性斷絕與西班牙和葡萄牙的貿易 。
每個專制政權都要竭力排斥對其政權構成威脅的勢力。當江戶幕府認定基督教勢力對其政權的鞏固和穩定構成威脅時，就想方設法制定排除這一勢力進入日本的有力措施。於是，江戶幕府1612年釋出命令，要求除了明朝的船隻之外，其他外國船隻只能在今長崎縣平戶港進入，便於管理和限制是否有傳教士或有關宗教的書籍混入日本。1633年釋出命令，禁止獲得政府特別許可的船隻（這類商船被稱為“奉書船”）以外的任何船隻到海外，也就是說，不允許日本商船到海外進行貿易等活動，幕府害怕這些船去了海外（尤其是西班牙、葡萄牙領地）後，會受到基督教毒害，外國傳教士會乘坐這些船偷偷進入日本，或者把傳教的書籍帶進日本。這樣就斷絕了日本與海外的貿易。
1635年又釋出一道命令，禁止所有日本船隻到海外，不僅如此，還禁止去海外的日本船隻回國，幕府當局害怕海外的日本人受了基督教的毒害，回國後幫著傳播基督教的邪惡思想。這有點不近人情了。這一年，幕府規定即使是來自中國和荷蘭的船隻，也只能指定在長崎進港。1637年，九州爆發大規模基督教徒反抗的島原起義，使得幕府當局更加害怕基督教的影響，於是1639年又釋出一道命令，禁止葡萄牙商船在日本靠岸登陸，而這之前，日本已斷絕與西班牙的貿易。這樣一來，日本差不多與西方世界隔絕了。
為了拼經濟，日本人只開放以下2個國家進行貿易
日本這一切措施並不是為了禁止與外國的貿易，只是害怕基督教傳教士和基督教的影響滲透到日本。雖說是鎖國，實際上並沒有把日本與外界徹底隔絕。它允許兩個國家做貿易—中國和荷蘭。中國不是基督教國家，雖有少量傳教士留在中國，不過應該不會形成大規模的危害。而荷蘭是西方國家，幕府怎麼會許可它來日本呢？ 原來荷蘭人很會做生意。
16世紀末期， 重商主義在荷蘭興起， 海外貿易大大促進荷蘭國力的發展， 17世紀初時，荷蘭已把觸角伸到東亞，建立荷蘭東印度公司，日本是其重視的市場之一。已改奉基督新教的荷蘭人對日本人說他們不是天主教國家，和西班牙、葡萄牙完全不一樣，絕對不會在宗教上危害日本。當時幕府當局害怕的是基督教，而不是西方，一聽荷蘭人的說法， 就答應和他們做貿易， 不過還是很小心的， 限定在長崎與中國、荷蘭做貿易，為了害怕傳教士或有關基督教的書籍混雜進來，還把中國人和荷蘭人的居住區限定在一小塊地方，不允許雙方人員自由出入。
據文獻記錄，1634年以後的十年內， 每年平均有57艘商船自中國來到長崎， 每艘船大約有船員50人左右， 這一數字隨著明、清兩代的海禁政策變化有所增減。一開始中國人可以隨便居住在日本人開的民宿或簡易客棧內 ，後來江戶幕府的鎖國政策漸趨嚴厲，為了減少中國船員與當地人之間的糾紛，於是在1689年建立“唐人屋敷”，有點類似今之唐人街。不過“唐人屋敷”是被封閉的，外面建有一條水濠，再用圍牆和竹籬與外界相隔，一般人不得隨意進出，但青樓女子和僧侶可以進入。
據文獻記載，“唐人屋敷”共有三萬六千多平方公尺的面積，裡邊除了倉庫、貨棧等之外，大約有二十棟兩層樓的房子供商人和船員居住，由於往來中國和日本之間相當不易，一般人在此平均居住一百八十天左右。
當時中國的船隻主要來自福建和浙江一帶，帶來的貨物有生絲、紡織品和砂糖 ，還有皮革、中藥和書籍等。砂糖的原料取自甘蔗，而日本不產甘蔗，江戶中期之前，幾乎全依賴進口， 因而屬於珍稀品。江戶時期之前，中國幾乎是日本唯一的砂糖進口來源，砂糖在品目上原本歸在藥材一類，因此無法確切知曉其進口量，16世紀末期開始獲得官方特別許可的“朱印船”貿易，從中國進口的貨物品目中，首次出現了“砂糖”字樣。後來，砂糖的進口除了與中國的“朱印船”貿易外，又多了一條來自荷蘭的渠道。
據日本學者研究， 1637年由中國進口的砂糖為160萬斤， 1641年為574萬斤，1662年為393萬斤，而這一時期由荷蘭進口的砂糖每年大約70萬斤左右，數量不少。另一類是書籍，商人們運送書籍的目的當然不是為了傳播文化，而是中國書籍在日本擁有廣泛的市場，可以盈利，這時期傳入的書籍有中國古典文學書 、歷史書、醫學書、本草書等。
除了“唐人屋敷”之外， 還有進駐荷蘭商館的“出島”。17世紀初， 荷蘭在東亞的勢力逐漸崛起，1602年，正式成立荷蘭東印度聯合公司，1609年，羅德萊斯號等兩艘船艦來到緊鄰長崎的平戶，經江戶幕府的許可，荷蘭東印度公司在平戶設立荷蘭商館，正式開始和日本的貿易。幕府當局於1636年在長崎西部沿海地帶填海建造“出島”，將葡萄牙人侷限在此，僅有一座小橋與市區相連。第二年發生教徒起義的“島原之亂”，幕府索性把葡萄牙人和西班牙人全逐出境外，而具有新教背景的荷蘭人則被允許將平戶的商館遷到出島，成了荷蘭人與日本人貿易的大本營。
“出島”的面積比“唐人屋敷”小得多， 僅有一萬三千平方公尺。官府在聯絡橋邊設立檢查站，未經准許，日本人不可入內，荷蘭人也不可隨便出入。1720年，幕府解除對宗教書籍之外的洋書禁令，加上荷蘭商館的館長每年一次（後改為5年一次）去晉見江戶的德川將軍，與日本人接觸的機會使西洋的新知識逐漸擴散到日本的知識階層，尤其是醫學和地理航海知識，造就一批通曉荷蘭語的人，於是日本誕生了一門學習研究西洋新知識的學問，稱為“蘭學”。
此外，日本這一時期還和朝鮮有通訊使的往來，透過薩摩藩一定程度控制的琉球與東南亞展開貿易。因此，江戶時代的鎖國主要是為了禁絕基督教，在此前提下，還是設法展開與海外來往，並非把國家完全封閉起來。
