細胞是一切有機體的形態結構和生命結構的基本單位，也是發育的基本單位，更是病毒賴以生存的載體。
在感染了HPV病毒的宮頸上皮細胞內，其細胞學和組織學上都有獨特形式的細胞病變，這種細胞被命名為“挖空細胞”。挖空細胞是一種中間細胞，其細胞核異型性明顯，核周有明顯的暈狀空隙，因暈周細胞質豐富，故胞質——空暈之間的交介面十分清晰。即使在核異型性不太明顯的情況下，細胞核仍然表現為形狀不規則、深染，靠近表層的細胞可見核膜起皺。缺少核仁的細胞核變大，約2-4倍於周圍的非氣球樣細胞的細胞核。根據細胞形態，檢測報告中的挖空細胞大都是特異性改變，在數量上可多可少。
挖空細胞主要在尖銳溼疣和CIN1中常見，在CIN2-3中比較少見，提示良性改變，是指有尖銳溼疣存在，而宮頸處的報告提示一般是指溼疣樣改變。
雖然大都認為挖空細胞是HPV感染的特異性病變，但並非所有的“挖空細胞”都與HPV感染有關。有證據表明，類似的病變也可見於其他病毒感染，例如EB病毒也可導致宮頸挖空細胞樣改變。
