1947年8月劉鄧大軍千里躍進大別山，揭開了我軍戰略進攻的序幕，向來被視作重要的戰略轉折點。
然而劉鄧進入大別山區後，國民黨軍由桂系大佬白崇禧指揮，向我發動持續“圍剿”，一度對我軍制造了巨大困難，劉伯承、鄧小平不得不分頭率領部隊轉出大別山。直到1948年5月底的南陽（宛東）戰役，劉鄧大軍才算真正擺脫困境，佔據了主動權。
一、挺進大別山後的困難處境
劉鄧大軍進入大別山區後，面臨著嚴重的困難。
一是敵情嚴重。蔣介石對劉鄧大軍非常恐慌，1947年11月成立了國防軍九江指揮部，讓白崇禧坐鎮指揮，調集15個整編師（相當於軍）共計30萬大軍，對大別山地區進行清剿。而劉鄧大軍剛剛經過千里躍進，到達大別山的主力只有14萬人，重武器幾乎全部丟在了黃泛區，實力遠非白崇禧之敵。
二是民情不好。自1946年李先念等率部突圍後，國民黨當局對大別山地區進行了瘋狂鎮壓，製造白色恐怖，殺了許多革命群眾。劉鄧大軍進入山區後，老百姓怕被報復，有的跑到深山裡躲著不見，有的乾脆閉門不納。蔣介石還炮製出一個合村並寨的手段，即把方圓幾十裡的村子合起來，建一個大的堡寨，共軍來時，人和糧都集中到堡寨，用軍隊看起來，防止共軍接近。共軍走後，再回到各自的小村，如此反覆。這種極端政策幾乎令劉鄧大軍斷了炊。
三是地利不好。大別山離國民黨腹心之地太近，國民黨軍調兵非常方便，而我無城池、無根據地、無後方，整日只能在山裡來回跑，遇到敵人重兵集團也不敢迎戰，經常避而走之。當地老百姓稱之為“跑反”。這進一步削弱了我軍的影響力。
四是政策失當。特別是對白區的土改和分浮財過於急躁，部隊急於經營好根據地，給機關和後方醫院找地方，建立徵糧徵稅體系，結果操之過急，特別是分浮財和打土豪，因為沒有充分群眾基礎，地富惡紳串聯群眾，背地裡說共產黨壞話，派流氓分子假裝貧農參與分浮財、打土豪，許多財產都又變相回到地主手裡。人民群眾並沒有得到多少，反而在土改和分浮財之後要承擔納糧的責任，引發了很多怨言。
據《中國人民解放軍第二野戰軍戰史》（解放軍出版社1990年版）援引鄧小平當年的報告：“在某些地區又過早地實行土地改革，犯了急性病的錯誤，分浮財的辦法，雖然一時可鼓舞貧苦農民的革命熱情，但是並不能解決群眾多大問題。而且使社會財富過早分散和大量浪費，使軍隊供應（特別是糧食）發生困難，很快把負擔全部加到農民身上……，給開創根據地的工作造成了一些困難，這是一條重要的教訓。”
多重壓力之下，劉伯承、鄧小平被迫把部隊分為兩部分，減小目標，在大別山高度穿插機動，把精力放在開闢根據地上面。這一時期，軍事上基本沒有什麼好辦法，一直被白崇禧指揮的部隊追。
最險的一次，劉伯承差點當了胡璉的階下囚。
1947年12月14日，劉伯承率領部分機關直屬隊（沒有戰鬥部隊），走到河南光山縣北向店附近，突然起了大霧，看不清楚遠處（也正是這團濃霧救了劉伯承）。一名偵察員到村裡偵察，誤入一座院子，突然發現有一群國民黨兵，雙方都互相摸不清虛實，慌忙之下操槍互打。偵察員快速脫身，連對方的番號都沒搞清楚，回來後趕緊給劉伯承報告。
此時另外一名通訊員也趕來報告情況。原來他行軍中突然發現兩個揹著卡賓槍計程車兵，當時我軍武器落後，沒有用卡賓槍的，這兩人肯定是國軍。通訊員不動聲色，打著哈哈叫他們一起趕路。兩個糊塗國軍也沒仔細盤迴通訊員，以為是自家人，悶頭跟著就走。通訊員機智地把他們帶到我軍住所，將兩人俘虜，一審問，才知道是胡璉的整編11師來了。
劉伯承聞訊大驚，他身邊當時沒有任何作戰部隊，當務之急就是快跑。於是馬上通知機關和直屬隊，急行軍十幾裡，來到1縱20旅，才算逃脫這場大難。
二、劉伯承爭奪主動權
劉鄧大軍的困難情況，引起了中央的高度重視。在劉鄧首長的請求下，中央同意劉鄧大軍暫時轉出大別山，在河南安徽一帶機動，擺脫困境。
1948年2月，劉鄧大軍主力向北轉移。白崇禧仍窮追不捨，五大主力之一胡璉整編11師駐紮於河南中南部，其餘部隊分佈於信陽、南陽、駐馬店、漯河等地，企圖把劉鄧大軍圈在大別山區域，切斷劉鄧和陳謝兵團、陳粟兵團的聯絡。
如果劉鄧大軍一直被追著打，那麼千里挺進大別山戰略中的外線進攻，就不成立了。只有掌握主動權，重新擁有對敵進攻的能力，才叫真正的戰略轉折，才是真正意義上的揭開戰略進攻的序幕。
怎麼辦？
軍委採納鄧小平、劉伯承、陳賡等指揮員的建議，制定新的方針，既然打不過大股敵人，那就打小股敵人，爭取透過高度機動，扯散敵人的大兵團，一次打掉他一個旅兩個旅，積小勝成大勝。
劉鄧按這個方案執行，沒想到，居然行不通。
這個方案在西北戰場、華東戰場都行得通，包括陳賡本人在晉南消滅天下第一旅，都是貫徹的這種戰術，為什麼到劉鄧這裡就行不通了？
並不是劉伯承不會指揮了，而是河南的地理條件與其他戰場差別太大。
劉鄧大軍轉出大別山後，活動的區域是廣袤的黃淮平原，敵人的機械化、半機械化部隊運動得極快，一處有警四處支援，不像魯中丘陵縱橫連綿，國軍機械化兵團機動受限。
加之，白崇禧非尋常之輩，很瞭解劉伯承集中優勢兵力各個殲滅的戰法特點，要求其麾下部隊都以兵團規模行動。
什麼是兵團？就是兩個或兩個以上軍級單位的部隊聯合起來，國民黨軍的整編師或軍，一般都在1.5萬人以上，較強的如五大主力，一個師（軍）兵力多達3萬人。兵團規模行軍，兵力一般在3-6萬人。
當時劉鄧大軍轉出大別山，主力部隊僅有7萬人，裝備嚴重落後於國軍，以這樣的兵力，要圍殲國軍的兵團，幾乎是不可能完成的任務，除非把劉鄧留在晉冀魯豫的主力再調來一部分。
劉伯承很尷尬，形容這種局面為“大的使我吃不消，小的使我吃不著”，遲遲打不了殲滅戰，無法擺脫被動局面。
恰在此時，華野方面搞出了新動靜。
中央原本要求華野派出主力南渡長江，躍進至蘇南、浙江，在蔣管區的心窩裡狠狠剜一刀。這個設想過於宏大、大膽、出奇，戰略意義自然非同小可，但粟裕反覆思考後，向中央提出反對意見，認為目下條件並不成熟，應當把主力留在江北打大殲滅戰。這就是著名的粟裕斗膽直陳事件。
中央痛快地答應了粟裕的請求，粟裕為了回報中央的信任與關懷，決定在山東再打一個像孟良崮一樣的大殲滅戰，目標對準了國民黨軍五大主力之一：邱清泉第五軍。
粟裕的這一積極行動，立即改變了山東、河南的局勢。
邱清泉察覺了粟裕要打他的企圖，慌忙發電求救。當時駐紮在河南鄢陵縣的胡璉11師準備北上救邱清泉。
如此一來，河南的國民黨軍南北之間被拉開了距離，出現空檔，劉伯承期盼已久的分割包圍的機會終於來了。
劉伯承精心策劃了一個駐確作戰計劃，即以一部分兵力佯攻駐馬店、確山，這一帶與鄢陵距離不遠，真正目的在於吸引胡璉南下，以爭取在運動中狠狠敲胡璉一下。
如果真的打成了，粟裕在北面幹掉第五軍，劉伯承在南面幹掉整11師，五大主力再幹掉兩個，中原的局面就全活了。
然而遺憾的是，粟裕、劉伯承的目標都沒有完全達成。
三、瘦貓鬥巨鼠
為什麼沒有達成呢？
北面的邱清泉很狡猾，一直高度緊張地盯著我軍，沒有踏進粟裕的包圍圈，粟裕退而求其次，在開封、睢、杞一帶，全殲區壽年兵團，這就是著名的豫東戰役。
南面的胡璉也沒有被調動。
這倒不是胡璉有所警覺，而國民黨統帥部認為劉伯承兵微將寡不足為慮，殺雞用不著牛刀。胡璉仍駐原地，策應北線。至於駐馬店、確山，則由張軫率一個兵團前去解圍。
張軫是河南籍將領，此公年紀大、學歷豐富，在保定軍校、日本陸軍士官學校就學，後來在黃埔軍校擔任戰術總教官，與顧祝同、何應欽等是一個年齡段的人，奈何地非浙江、人非嫡系，在重地域關係、重派系的蔣軍序列中，一直算不上什麼紅人。
這種人能力雖不甚高，但一般都有一個特點，人老奸、馬老滑，行事謹慎。白崇禧看中張軫經歷豐富，心思細膩，與劉伯承多謀善謀的特點差相彷彿，由他帶隊去救確山，應屬萬全之舉。
張軫兵團臨時湊了三個師，分別是整編第10、第20、第58師，共約5萬多人。3個師分屬三個派系。整10師戰鬥力最強，是陳誠土木系的部隊，全美械裝備。整20師是川軍系統，半美械裝備。整58師是龍雲的滇軍系統。不過這三個師都是較次等的部隊，師下只有兩個整編旅，兵力比不上真正的主力。
從這個兵力配屬上，可以看出白崇禧的小心思。
第一，不願搶功，3個師沒有一個是桂系的，打敗了我沒責任，打贏了我也不搶功，首功肯定是你陳誠土木系。之所以這麼辦，是因為白崇禧要示人以無私，好讓蔣介石更放心地讓他坐鎮華中。
第二，輕視劉伯承。不第一時間派胡璉南下，而是派出這樣一匹老馬，倒像是已在掌握之中。
饒是如此，5萬多人，兩個弱旅捧著一箇中央軍精銳師，對剛剛改編成中原野戰軍的劉鄧大軍來說，也是一塊難啃的骨頭，形象點說，宛如瘦貓鬥巨鼠，主動進攻的一方心有餘而力不足。
張軫進兵也極為小心，三個師密集靠攏，不給劉伯承分割包圍的機會，步步為營地殺向駐馬店。
劉伯承為了堅定張軫進援駐馬店的決心，命令陳錫聯加強進攻確山，做出一副不拿下確山不罷休的態勢。同時又令陳賡兵團的二縱、四縱和華野協同作戰的宋時輪十縱，緊急向南陽以東運動，準備和陳錫聯兩面合圍，將張軫兵團包圍殲滅。
白崇禧方面很快察覺情況有異，對陳賡兵團和劉鄧聯手作戰提起了十二分的警惕。
眾所周知，劉鄧千里躍進大別山時，陳賡兵團一直在獨立作戰，活動於晉南、豫西、豫西南，在戰略上相對獨立。
即使1948年年初劉鄧已經危險到千鈞一髮時，為了使陳賡保持絕對的戰略自由，從中央到劉鄧首長，都沒有把陳賡兵團拉到大別山裡，為的就是在大別山域外保持一支威懾力量，使白崇禧有所顧忌。
現在陳賡突然加入戰團，意味著劉鄧必然轉變了以往只跑不打的思路。
白崇禧驚出一身冷汗，如此說來，張軫兵團怕是有危險了。白崇禧立即向蔣介石報告，劉鄧主力攻駐馬店、確山，似有切斷平漢（北平至漢口）鐵路線之企圖，建議將整編11師南調，會同張軫兵團解救確山之圍。蔣當即同意。
準備一桌菜，卻來了兩個客人，劉伯承一時有點意外。張軫加胡璉，兵力七八萬人，中野是十足的瘦貓鬥巨鼠。
當然，劉伯承也預留了後招，沒被白崇禧搞亂。
四、張軫僥倖脫險
當時的中野部隊共有9個縱隊，其中有華野陳唐兵團3個縱隊臨時受劉鄧指揮。
劉伯承的圍點打援計劃只用了6個縱隊，還有3個縱隊沒用。胡璉部隊一開動，劉伯承立即令處於空閒狀態的3個縱隊，在駐馬店以北阻擊之。
剩餘6個縱隊仍然東西對進，分別從南陽、駐馬店兩個方向，呼嘯著撲向運動中的張軫兵團。
一切都令中野將士們無比振奮。被敵人追著跑了一年多，沒打過一次像樣的殲滅戰，現在終於可以出一口惡氣了。
先說北面阻擊胡璉的戰鬥。胡璉狡猾無比，判斷劉伯承真正用意是圍城打援，和阻擊的中野3個縱隊打了1天，發覺對面的戰鬥意志非常旺盛，遠非在大別山時所能比。胡璉感到狀況不對，自己手裡只有3萬人，決難衝過劉伯承的3個縱隊，在付出2000多人傷亡後，就此停手不再前進。
張軫此時尚不知道劉伯承的真實意圖，率部自南陽向東進發，目標是駐馬店、確山。5月28日，其3個師進軍至社旗、唐河兩縣之間的埠口、苗店、興隆一線。
陳賡兵團的二縱、四縱以及華野宋時輪十縱，在張軫屁股後面尾隨而來。由於劉伯承給陳賡下過命令，務必要追上並拖住張軫兵團，不得使其靠近前面路上的一段丘陵區（泌陽縣羊冊鎮有一小片丘陵），以免敵人利用有利地形並裡應外合。
為了實現劉伯承這個意圖，陳賡命令四縱拼命強行軍追趕張軫，正好在埠口一帶追上，雙方在埠口激戰一夜，周希漢（時任四縱司令員）率兩個旅不到2萬人對抗敵5萬多人，力量上差距較大。
激戰一夜後雙方各罷手，張軫在埠口沒有再動。這時，四縱出了一個嚴重的漏洞。
原來，從陳賡到周希漢理解劉伯承的意圖，都出了差錯。
陳賡兵團的主要任務是堵住西面，切斷張軫的退路。至於遲滯張軫東進速度，不使其搶佔羊冊，是次要任務。陳賡、周希漢都把次要任務當成了主要任務，而沒有重視掐斷張軫的後路。
周希漢感到部隊連日奔波，又打了一天，部隊傷亡較大，反正遲滯敵人一天的目的已經達成，便命令部隊撤出埠口，放開大路，放張軫繼續東進。
陳賡也有些想當然，張軫沒有了後顧之憂，肯定會繼續東進，於是率主力隱蔽行軍，趕在張軫之前，搶先到達羊冊，準備在那裡和陳錫聯的西面主力會和，在羊冊最後包圍張軫。
如果真的成功，我6個縱隊近12萬兵力圍住敵人5萬，吃掉張軫不在話下，這將是一次足以和萊蕪戰役、孟良崮戰役媲美的輝煌勝利。
然而，出乎陳賡意料的是，張軫不僅沒有繼續東進，而是掉頭往西跑了。
怎麼回事呢？
人老奸，馬老猾。白崇禧用張軫，算是用對了。
共軍在圍攻確山，按理說應當重兵雲集於該處。怎麼前不著村，後不著店的，在社旗打了一場，而且番號還是遠在南陽後方的陳賡兵團。
張軫立即嗅出異樣的味道。他本想聯絡前方的確山整28師，但雙方沒有可供通訊的渠道。張軫便用無線電話呼叫信陽的五綏區副司令朱其平，打呼確山前線的訊息。
朱其平也感到不對勁，在電話中他用日語說，確山共軍用於進攻的兵力似乎只有幾個團，主力不在那裡，建議張軫不要再向東前進，以免落入劉伯承圈套。
張軫、朱其平兩人都有日本留學的經歷，能用日語對話，從而避免電話被共軍監聽。張軫同意了朱其平的建議，但生性謹慎的他，在電話中仍用日語說，將繼續向東前進，有信心擊敗共軍。
5月31日早晨，就在陳賡在張軫前面布好陣勢張網以待時，張軫突然掉頭西竄，弄得劉伯承、陳賡瞠目結舌。
西面沒有留多少部隊，張軫的退路沒有切斷，口袋陣漏了風了。
陳賡又氣又惱又慚愧，馬上率軍折回去，全力追趕張軫兵團。但為時已晚，只追上張軫兵團中擔任後衛任務的整58師183旅，陳賡的火全撒到這個旅頭上，將其全部殲滅，斃傷俘敵6000餘人，而張軫兵團的其他兵力，全都安全撤回南陽了。
6月3日，南陽戰役（因為發生在南陽東部，南陽古稱宛城，所以這場戰役又稱宛東戰役）正式結束，劉伯承在向中央軍委呈上的報告中不無遺憾地說：可惜沒有打好。
南陽東部這場戰役，劉伯承設定的很精妙，也很有氣魄，以剛從大別山裡走出來的疲憊之眾，敢於包圍敵人大兵團，把敵人嚇得遠遠逃開，可見劉帥軍神之稱呼，確屬名符其實。
戰役沒有取得全勝，只是打成小勝，未免遺憾。究其原因，中野剛剛成立，欠缺兵團級別的協同作戰經驗，劉鄧主力、陳賡兵團、華野陳士榘唐亮兵團之間，尤其是劉鄧和另外兩個兵團，配合作戰的次數不多，指揮環節出了紕漏，導致一個精心設定的大網漏了風。
不過我們應看到戰略層面的重要意義。
中野經此一戰，向白崇禧傳遞出強烈的訊號，中野已經恢復了大兵團作戰能力，重新擁有包圍並殲滅國軍兵團級規模部隊的本事。白崇禧的幾個兵團，再也不敢橫衝直撞。
即使是守堅城的國民黨軍，也感受到了劉鄧大軍強烈殺氣。張軫退入南陽後，與王凌雲整編第9師會和，但感到南陽守不住，不久放棄該城，撤往信陽。
自南陽（宛東）戰役後，劉鄧大軍真正奪回了主動權，徹底擺脫白崇禧的追趕，開始了真正意義上的戰略進攻。
