日前，來自中國、英國和加拿大的科學家團隊對一個完好儲存在蛋化石裡的恐龍胚胎進行了研究。這塊有著7200萬年至6600萬年曆史的化石屬於一隻沒有牙齒的獸腳類恐龍，是迄今為止科學記錄的最完整的恐龍胚胎。該化石發現於中國南部江西贛州的晚白堊世地層中，目前館藏於福建省英良石材自然歷史博物館。該研究成果2021年12月22日發表在《iScience》雜誌上。
研究團隊成員之一、來自愛丁堡大學的史蒂夫·布魯薩特教授表示：“這個蛋裡面的恐龍胚胎是我見過的最漂亮化石之一。這隻出生前的小恐龍看起來就像一隻蜷縮在蛋裡的小鳥，這又一次證明了今天鳥類的許多特徵最早是從它們的恐龍祖先中演化出來的。”
福建省英良石材自然歷史博物館將這個標本暱稱為“英良貝貝”。這個恐龍胚胎的儲存狀態相當原始，沒有受到太多化石化作用的干擾，清晰展現了其存活時的狀態。該個體從頭到尾總長度約為27釐米，蜷曲在一個17釐米的長形蛋化石中。
博物館裡展示的恐龍胚胎
根據標本短高且無牙的頭骨，“英良貝貝”被確定為竊蛋龍類。竊蛋龍類是一類身披羽毛的獸腳類恐龍，目前已知來自亞洲和北美的白堊紀地層，它們與現代鳥類關係密切。其多變的喙部形狀和體型很可能使它們具有廣泛的食性型別，包括植食性、雜食性和肉食性。
研究團隊發現，“英良貝貝”的儲存姿勢在已知的恐龍胚胎中是獨一無二的，其頭部位於身體下方，腳在兩側，身體背部沿著蛋的鈍端蜷縮著。這種姿勢與現代鳥類的胚胎類似，而在以前的恐龍胚胎化石中從來沒有發現過。
恐龍蛋重建 作者：朱利葉斯·索頓尼
該研究的共同第一作者、伯明翰大學博士生馬慧芯說：“恐龍胚胎是最稀有的化石之一。它們中的大多數儲存都不完整，骨頭錯位。我們對‘英良貝貝’的發現感到非常興奮，它的儲存狀況非常好，我們可以憑藉它來回答很多關於恐龍生長和繁殖的問題。”
她還補充道：“有趣的是，這隻恐龍胚胎和雞的胚胎在蛋裡的姿勢相似，這可能表明了它們在孵化前有著相似的行為。”
眾所周知，鳥類在孵化前不久會產生一系列的收縮姿勢，即彎曲身體，把頭伸到翅膀下面。未能完成這種姿勢的胚胎，孵化失敗並死亡的機率會更高。
透過將“英良貝貝”與其他獸腳類恐龍、長頸的蜥腳類恐龍和鳥類的胚胎進行比較，研究團隊提出，原本被認為是鳥類所特有的收縮行為，可能最早是從幾千萬年或幾億年前的獸腳類恐龍中演化而來的。更多的胚胎化石的發現對於進一步檢驗這一假說有著極其重要的作用。
該研究的另一位共同第一作者，來自中國地質大學（北京）的邢立達副教授介紹道：“這個恐龍胚胎來自英良集團董事長劉良先生大約在2000年蒐集的一批疑似蛋化石中的一枚。2015年始，在福建省英良石材自然歷史博物館籌建期間，在福建省文物局支援和組織下，博物館館長鈕科程對倉庫現有標本進行全面梳理，並著手對一些有潛在研究價值的標本組織進行清修，發現了此次研究中的這枚重要的恐龍胚胎標本。”
欄目主編：黃海華 文字編輯：黃海華
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