清朝末年，國勢衰敗。1840年英國殖民者用炮艦開啟中國閉關鎖國的大門，美、德、法、日、俄等列強相繼入侵，與中國建立了割地賠款一系列不平等條約，中國陷入半封建半殖民地的社會。張之洞就處在這個多災多難的時代。
張之洞生於清道光十七年（1831）年，五歲啟蒙，攻經讀史，同治三年（1863年）入京科考取士，榮登探花。入仕以後，十年考官學政，數十年身膺疆吏，直到晚年入閣拜相，參入軍機，宣統元年（1909年）在憂慮國事日非的悲涼心境中逝去。
張之洞一生生活在中國貧弱任人宰割之中，做為朝廷重臣的張之洞，憂國憂民。何以圖強？他在興實業，練新軍的洋務活動中，深深領悟到：“中國不貧於財而貧於人才，不弱於兵而弱於志氣。”“人才之貧，由於見聞不廣，學業不實。”他說：“人皆知外洋各國之強由於兵，而不知外洋之強由於學。夫立國於人才，人才出於立學，此古今中外不易之理。
張之洞的幕府事鴻銘曾評論張之洞說：“曾文正、李文忠一般朝廷政吏，認為圖強之道在行政與軍事改革，故一切措施，但論功利不論氣節，但論才能不論人品。此最為張氏（之洞）不滿，張氏認為根本圖強之道，應以教育為本，故力主改革教育，設立學校，以造就人才”。
張之洞一生與教育結下不解之緣。他辦教育幾乎與辦洋務（企業）同時起步，齊頭並進。一直到生命的結束。張之洞辦過許多舊式書院，外語學堂及各種實業學堂、普通學堂、師範學堂、軍事學堂、派留學生。辦學堂之多，型別之多，範圍之大，以及在廢科舉，建立系統教育制度等方面，不僅在近代教育史上沒有人能趕得上，即使清代，也沒有人能同他可比。
清末管學大臣張百熙曾稱讚張之洞為“當今第一通曉學務之人。”四川總督趙而巽曾評價張之洞：“其生平精神所寄，尤在振興教育，儲養人才，以備國家緩急之需，而救當世空疏之習。”縱觀張之洞的一生，他不僅是中國近代教育家，同時堪稱中國近代教育的先驅。在大辦教育的道路上，乘風破浪，披荊斬棘，敢為人先，走在前面。
從隋唐到清代歷代封建王朝都實行科舉制度，分科考送文武官吏後備人員。分秀才、明經、進士等若干科目。明清只有進士一種。這種科舉取仕的方法，為最高封建統治階級收買士人為之服務的重要手段。
正式的科舉考試分三級：州縣省府的考試為鄉試，縣選的為秀才，亦稱生員、庠生；省府選的為舉人，第一為解元，可以候補府縣官；中央考試為會試考取的為貢士，第一為會元；皇帝親自主持考試為殿試，考取的為進士，第一為狀元。考取進士後，可以任職京官和地方官吏。各種考試主要是考八股文和帖試詩。八股文題目出自四書五經。後來的略仿宋代的經義，但措辭要用古人的口氣，所謂代聖賢立言。結構有一定的程式，字數有一定的限制，句法要求排偶對句。帖試詩，選古人詩句命題冠以“賦得”二宇，指定韻腳。體裁五言或七言，全篇六韻或八韻。清代限制尤嚴，在傳體中自成一格。
張之洞在科考登仕，歷任學政，尤其在舉辦“洋務”的實踐中，認識到科舉取仕方法，禁錮人的智慧，敗壞人的心術，“槍手”作弊，使人遊手好閒，不求學業。他認為家塾漫無規制，所學已非所用。科舉唯文取士，甄拔難盡其才。所以必須廢除科舉，仿效德、日，廣設學校統一學制章程，使學者道藝兼通，文武俱備，內外皆通，才能為世所用，因應不窮。他指出，八股行之五百年，文循俗而愈卑，法積久而愈敝，鄙惡怪誕，空疏無用。科舉考試的官格體小楷，有藝無文，其損志氣，廢學問，較之八股、詩賦還甚。至於武科，則更為落後。武生武童學習騎身刀槍，較之新式槍炮火器，差之太遠。總之，不廢科舉，中國就不能圖強。
張之洞審時度勢，採取循序漸進的方法廢除科舉。首先改革科舉內容。1898年張之洞在《勸學篇》中提出“變科舉”，奏請改革考試的內容和方法。他認為科舉弊端很多，尤其在當時講求“時務經濟之時”，科舉士人“極鄙夷排擊之為能事”，使“為國家扶危禦侮”之人更為缺乏，加之全國興學風之盛，科舉士人失去進身之階，所以極力反對興辦新式學堂。在這種情況下，張之洞提出“救時必自變法始，變法必自變科舉始。”其辦法是“科舉之體不變”，而變科舉內容，議訂科舉新章。開經濟特科。由舊章僅試四書五經統一棄取，加試實政實學和分場棄取。廢八股改試策論。不論鄉試還是會試，首場考試中國史事國朝政治論文5篇；二場考試各國政治專門藝學5道，政治考試各國地理、教育、財賦、兵制、商務、刑律等；藝學考試格致、製造聲光化電等；三場考試四書五經義各2篇，每考一場發榜一次，錄取的方可考下場，三場均優才中試發榜。並與湖南巡撫陳寶箴將這種設想會奏朝廷光緒，不久便頒召通行。為廢除科舉敲響了喪鐘。
張之潤還採取了裁減科舉中額，分科減完，最後完全廢止。1901年張之洞與兩江總督劉坤一合奏的“江楚三折”，第一折中就指出“按科遞減科舉取士之額，為學堂取士之額。”張之洞認為科舉不廢學校不興，廢之太促又恐難行，故用漸廢之法。1903年3月，張之洞又與袁世凱聯銜上奏，提出三科將科舉中額減盡，完全停止。學政歲科分兩科減盡，鄉會試分三科減盡。以減除額數移作學堂取中之額數。舉貢生員30歲以內者令入學堂，30歲以上者可入仕學速成師範。此奏得到允准。並親自晉見慈禧太后，說明學堂講求實用之學，不廢聖經聖傳，摒絕民權自由“邪說”。得到太后的稱許。1904年1月，張之洞又與管學大臣張百熙等再次提出遞減科舉問題。獲光緒帝允准，諭自丙午科（1906年）開始，再行試辦遞減。1905年春，為抵制保護科舉的邪風，張之洞致電管學大臣張百照“為策阻止”。又會商袁世凱等疆吏會銜上奏：“請立停科舉，以廣學校。”闡明科舉一日不停，士人皆有僥倖得策之心，民間更相率觀望。“科舉不停學校不廣，士心既莫能堅定，民智復無由大開，求其進化日新也難矣。故欲補救時艱，必自推廣學校始。而欲推廣學校，必自先停科舉始。”
由於新學大興，改革之風日盛，全國士人，尤其是革命派極力抨擊科舉之弊。在此形勢下，張之洞、袁世凱等會銜上奏，要求清政府“雷厲風行，立沛綸者，停罷科舉。庶幾廣學育才，化民成俗，內定國勢，外服強鄰，轉危為安，胥基於此。”清政府同意了他們的上奏，頒發上諭，規定丙午科（1906年）一律將科舉停止。各省歲科考試亦即停止。中國的科舉制度自隋大業二年（606年）起，至光緒三十二年（1906年），中國實行1300年的封建科舉制度壽終正寢了。
由此可見，科舉制度的掘墓人就是張之洞。從此近代新的資本主義的教育制度正式確立，嶄新的近代教育在中國大地蓬勃發展起來。
