四氣又稱四性，是指藥物的寒、涼、溫、熱四種藥性。四性是根據藥物作用於機體所產生的反應而得出的，與病症的寒熱性質相對。以陰陽來分，寒涼屬陰，溫熱屬陽。一般而言，能夠減輕或消除溫熱性質的藥物屬寒涼性質，反之亦然。涼之甚者為之寒，寒之漸者為之涼。寒者熱之，熱者寒之；療寒以熱藥，療熱以寒藥 的理論指導在臨床用藥方面尤為重要。此外，還有一些平性藥，其寒熱偏性不明顯，稱其性平是相對而言的，按藥性皆偏之理，仍未超出四性的範圍。故四性從本質而言，實際上是寒熱二性。
五味是指藥物的酸、苦、甘、辛、鹹五種不同的味道，也是從另一個角度表明藥物的效能。
酸，能澀能收，具有收斂固澀的作用。多用於體虛多汗，久瀉久痢，遺精滑精，尿頻遺尿等。如五味子，烏梅有斂肺止咳，澀腸止瀉的作用；龍骨、赤石脂具有澀精止帶的作用，酸味酸甘化陰，可用治陰津虧虛病症。現代研究表明，酸味藥主要含有有機酸和鞣質成分，其次為皂苷、木脂素，對消化系統有明顯作用，同時在抗炎、抗菌及對心血管系統也有較大影響。
澀附於酸，澀味能收斂固澀，與酸味作用相似。取龍骨、牡蠣澀精，赤石脂、禹餘糧澀腸止瀉，蓮子固精止帶，烏賊骨收斂止血，固精止帶等。酸味藥的作用雖與澀味藥相似但又不盡相同。如酸甘化陰生津是澀味藥所不具備的作用。現代研究表明，澀味藥以含鞣質為主。當鞣質與胃腸粘膜或燒燙傷面板表面、區域性出血組織、潰瘍面接觸後，能與組織蛋白質結合生成不溶於水的鞣酸蛋白，在區域性形成保護層，有助於創面免受刺激、制止出血和組織修復，故有止瀉、止血和生肌等作用。
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苦，能洩、能燥。洩的含義較廣，有通洩，如大黃瀉下通便，用於熱結便秘；有降洩，如苦杏仁降洩肺氣，用於肺氣上逆之咳喘；枇杷葉降洩胃氣，用於胃氣上逆的嘔吐呃逆；有與寒性相結合的清洩，如梔子、黃芩清熱洩火，用於火熱上炎，神燥心煩，目赤口苦等。燥即燥溼，有苦寒燥溼、苦溫燥溼。苦寒燥溼用於溼熱證，如黃連、黃柏、苦參；苦溫燥溼用於寒溼證，如蒼朮、厚朴等。現代研究表明，苦溫藥以揮發油為主要成分，苦寒藥以生物鹼、苷類為主要成分，具有廣譜抗菌、抗炎、抗病毒，解熱或利膽，抑制呼吸中樞，緩解咳嗽哮喘及通便等作用。
甘，能補，能和，能緩，有補益、和中、調和藥性、緩急止痛的作用。如人參大補元氣，熟地黃滋補精血，飴糖緩急止痛，甘草調和諸藥等。某些甘味藥還具有解藥食中毒的作用，如甘草、綠豆等，故又有甘能解毒之說。現代研究表明，甘味藥多含有糖類、蛋白質、氨基酸、苷類等人體代謝所需的營養成分，具有補充營養、強壯機體、增強或調節免疫功能、提高抗病能力等作用。
淡附於甘，為甘味之最淡薄者，能滲能利，即有滲溼利水作用。多用於治療水腫、小便不利等，如豬苓、茯苓、薏苡仁、通草等。現代研究表明，淡味藥能利尿，增加小便排出量的有效物質為所含鉀鹽。
辛，能散能行，有發散、行氣、行血等作用。一般用於治療表證的藥物，如麻黃、薄荷，或治療氣血阻滯的藥物，如木香、紅花等，都有辛味。現代研究表明，辛味藥主要含有芳香性揮發油，其次是苷類、生物鹼等。辛味藥能刺激汗腺分泌、擴張面板毛細血管、抗菌、抗病毒、抗炎症。一些辛味藥能調節胃腸平滑肌運動，緩解腸胃脹氣。辛味藥所含的生物鹼類有較強的鎮痛作用，並能擴張腦動脈、冠狀動脈、股動脈或外周血管，有改善血液濃、黏、凝、滯狀態及微迴圈等作用。
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鹹，能軟能下，有軟堅散結和瀉下的作用。用於瘰癧、癭瘤、痰核、癥瘕及大便秘結等病證，如海藻、昆布消散瘰癧，鱉甲軟堅消癥，芒硝瀉下通便等。現代研究表明，鹹味藥含有碘及無機鹽，能軟化瘰癧、癭瘤、痰核等；含有的硫酸鈉藥具有通便作用。
四氣和五味分別從不同角度說明藥物的作用，二者合參才能較全面地認識藥物的效能和作用。如紫蘇、薄荷皆有辛味，能發散表邪，但紫蘇辛溫，能發散風寒；薄荷辛涼，能發散風熱。由於四氣和五味都屬於效能範圍，只反應藥物作用的共性和基本特點，因此不僅要四氣、五味合參，還必須與具體功效結合起來，方能得到比較全面、準確的認識。
