毛澤東曾經說過這樣一句話，“講到重工業不能忘記張之洞，講到輕工業不能忘記張謇”。張之洞和張謇，一個是洋務派，一個是民族資本家，雖然隸屬於不同的陣營，但是他們對中國民族資本主義的發展，做出獨特的貢獻。從19世紀六七十年代開始，期間雖有發展，甚至一度出現“短暫的春天”，但是始終沒有真正實現工業強國的夢想。
刺激與自發下，艱難起步
自明朝中後期以來，中國的資本主義萌芽就在東南各省興起。然而，與強大的封建自然經濟相比，這種新型的經濟形態始終都是江海一粟。直到鴉片戰爭爆發後，隨著外國工商業產品的入侵，中國市場逐漸開啟，客觀上促進了商品經濟的發展。而外國企業的出現，洋務派開辦的民用和軍用企業，都在誘導著中國民族資本主義的產生。
19世紀六七十年代，在封建地主階級主導的洋務運動後，中國開始出現自己的民族資本主義經濟。最早開辦機器化生產的一批人，就是當時的地主、官僚和商人。他們有資金、有經驗，同時又和外國人開辦的工廠，有著千絲萬縷的聯絡。上海發昌機器廠、廣東南海繼昌隆繅絲廠、天津貽來牟機器磨坊等，就是其中的代表者。
儘管中國人有了自己的工廠，但是剛開始的發展舉步維艱。時間來到甲午戰爭後，中日簽訂《馬關條約》，“允許外國人開設工廠”的規定，適應了帝國主義對中國經濟侵略的轉變——由商品輸出轉向資本輸出。外國人紛紛開辦工廠、開採礦山，不僅繼續衝擊著封建自然經濟，而且利潤的刺激又讓中國的民族產業再次發展。
為了償還《馬關條約》中的鉅額賠款，清政府只能從“開源”處考慮。傳統的封建經濟中，能徵收的稅款畢竟有限，那就從新興的民族資本主義經濟下手。清廷放寬對民間設廠的限制，進一步促進民族資本主義的發展。另一方面，隨著民族危機的加深，“實業救國”成為一種思潮，有志向的中國人，開始走上棄官從商的道路。
短暫的春天后，再度受挫
狀元實業家張謇就是代表人物。在“學而優則仕”的封建社會，讀書人的地位遠遠高過鄙視鏈最底層的商人，而身為晚清狀元的張謇，卻毅然決然地投身於實業。在別人異樣的眼光下，他創辦大生紗廠，開辦墾牧公司，在經濟獲利後，又反哺當地的文化和公共事業。學校、圖書館、醫院和公園，到處都是張謇的首創。
與張謇一樣的，還有榮宗敬、榮德生兩兄弟，“中國船王”盧作孚，“中國民族化學工業之父” 範旭東等人。他們的身上有中國實業家的開拓進取，勤勞勇敢。曾經輝煌，又最終落寞，深深地打下了時代的烙印。辛亥革命後，代表資產階級利益的中華民國臨時政府，相繼頒發了一系列獎勵實業的法令，拉開了迅猛發展的序幕。
一戰期間，西方列強忙於歐洲戰事，暫時放鬆了對中國的經濟侵略。在如此良機下，中國的民族工業出現“短暫的春天”。一方面是外國商品輸入的下降，給了中國民族工業發展的空間；另一方面是歐洲戰事對面粉和紡織的需求，直接刺激這兩大行業的激增。當然，抵制日貨、發展實業的呼聲，也在客觀上推動中國的民族工業前行。
然而，屬於民族資本主義的黃金時期，實在是太短暫了。稍縱即逝的輝煌，因為一戰的結束，帝國主義列強捲土重來，再次陷入低潮。進入國民政府時期，儘管南京曾經頒佈過獎勵發展實業的政策，但是民族資本主義除了受到封建勢力和帝國主義的壓迫外，又受到四大家族為首的官僚資本主義剝削。更加雪上加霜的是，國家動盪、日寇侵華。
落後且不平衡，三重阻礙
新中國成立後，隨著國民經濟的恢復和發展，對民族資本主義的改造提上日程。透過公私合營與贖買的政策，中國的民族資本主義終於在1956年壽終正寢。縱觀民族資本主義的發展歷程，在內外交困的夾縫中艱難生存。沒有國家強有力的支援，缺乏安定的社會環境，自身又有著無法彌補的缺陷，最終只能是曲折中前行。
資金少、規模小、技術差的民族工業，從一開始就註定“先天不足”。兩千多年的封建社會，中國的自然經濟根深蒂固，嚴重阻礙民族資本主義的發展。即便是創立民國後，各種封建勢力盤根錯節，摧殘著碩果僅存的民族工業。與此同時，從一開始就受到西方列強和帝國主義的強勢碾壓，只能從部分工業和部分地區發展起來。
“後天畸形”的表現，工業部門上，輕工業多，重工業少；地區分佈上，沿海沿江多，內陸少。輕工業對技術和資金的要求，不如重工業那麼多，也就成為中國民族資本主義發展的方向。而沿海沿江地區，除了交通便利、市場廣闊的優勢外，這裡最早被開放為通商口岸，封建自然經濟也衝擊得更多。
從整體上來看，民族資本主義經濟始終都是力量薄弱，在整個國家經濟中所佔比重甚微。更加苦澀的是，他們有時候不得不依附於封建勢力，委身於帝國主義，只有這樣，才能在風雨飄搖中生存。國家沒有給他們強大的依靠，只能向“敵人”自尋出路。資本主義發展不充分，資產階級也就有了軟弱性和妥協性的缺陷。
後記
“現在我們能造什麼？能造桌子椅子，能造茶碗茶壺，能種糧食，還能磨成麵粉，還能造紙。但是，一輛汽車、一架飛機、一輛坦克、一輛拖拉機都不能造。”這是建國初期毛澤東的感慨。那時候的中國百廢待興，已經發展了近百年的民族資本主義，最終在轟轟烈烈的社會主義改造中，實現華麗的轉身！
