北部灣，舊稱東京灣，處於南海的北部，其東部為雷州半島、海南島，西部為越南的紅河三角洲，北部為廣西，南部和南海相連。北部灣的資源豐富，盛產各種有經濟價值的魚類，是中國優良的漁場之一。同時，北部灣海底石油、天然氣資源也很可觀。除了這些豐富的自然資源外，在地緣上，北部灣更是具有無與倫比的戰略價值。
北部灣
一談到北部灣，人們想到最多的便是廣西的出海口。在我國沿海地區，有眾多的著名古港，如人們最為熟悉的為廣州、泉州、寧波等古港。但實際上，在歷史上很長一段時間內，在北部灣北岸，有一個名不經傳的小港，遠比這些港口重要的，這是廣西的合浦港。在唐代以前，合浦港才是絲綢之路的起點，是中國同東南亞、印度貿易的視窗，《漢書》詳細記載了始自合浦的這條海上絲綢之路。
西江
合浦之所以能成為漢代以前海上絲綢之路的始發港，首先和一條黃金水道息息相關，此即西江水道。西江是珠江的主幹，其水量充沛，河道寬廣，航運發達，自古以來，就是珠江三角洲通往廣西、雲貴的大動脈。由廣州沿西江西行，經肇慶、梧州等地，在桂平轉入西江支流鬱江，就可以抵達廣西南寧，又沿鬱江支流右江河谷西北行，出百色，即入雲貴高原。因此，正如《讀史方輿紀要》所云：“今兩粵往來，百斛巨舟可方行無礙者，惟西江耳”。
到了現代，西江為我國境內僅次於長江的水運通道。西江航運幹線由鬱江、潯江、西江、珠江組成，西起南寧、東至廣州，全長854公里，是僅次於長江的一條黃金水道。據統計，西江干線全年貨物透過量達到10.5億噸，長江的貨物透過量為30億噸，而全國鐵路的總運量為40億噸，由此可見西江在我國貨運中的地位。
長江和西江的航運衛星感應圖
但是，西江水道為東西走向，通往的方向為珠三角，並不能通向北部灣。而要連線西江水道而通往北部灣以入海，這就不得不借助於北部灣北部的一條河流南流江。南流江也叫廉江，發源於玉林北部，是廣西獨流入海的第一大河，因自北向南流，故名南流江。同時，西江也有一條支流叫南流江，南流江也叫圭江、繡江等，源於北流市南部。南流江和北流江的均較適合航運，且兩江之間，僅隔20餘公里的地勢平坦的陸路。由此，在北部灣和西江水道之間，便形成了一條便捷的通道，即在廣西梧州、藤縣一帶，由西江水道轉入北流江，至北流市後陸行約20餘公里，在玉林接南流江，直抵北部灣沿岸的合浦港。
南流江和北流江
透過西江、北流江、南流江、北部灣，就可以由珠江三角洲由水路通往越南紅河三角洲，在歷史上，這條路線具有非常重要的地位。尤其在魏晉南北朝時期，珠江三角洲是南方政權控制嶺南的中樞，而這條路線就是孫吳、南朝諸政權聯絡紅河三角洲的大動脈，每當交趾發生變故，孫吳、南朝諸政權無不透過此道平定叛亂。如東吳步騭平定交州，南朝梁交州刺史楊瞟平定交州俚人李賁之亂等。正因如此，地當西江出山地而入平坦的珠江三角洲的肇慶，向來為兵家必爭之地，在魏晉南北朝時期，南朝在肇慶設定有西江都護，南朝陳的開國君主陳霸先即發跡於此。
桂門關
同時，為扼守這條重要的通道，古代王朝在今玉林玉州區附近設有關隘天門關。天門關也叫桂門關，為東漢伏波將軍馬援平定交趾“二徵之亂”時所設。在古代時，過此關往南，盛行瘴癘，去者很少能夠生還，諺雲：“鬼門關，十人去，九不還”，故又俗稱鬼門關。天門關是古代紅河三角洲通往珠江三角洲的必經之地，如《讀史方輿紀要》雲，“交趾往來，皆道此關”，因此，在古代時，這裡常常駐紮有重兵把守。
古代珠三角通往北部灣的路線
合浦港除了是古代珠江三角洲通往紅河三角洲的咽喉，也是古代長江流域由水路通往北部灣的出海口。但是，長江水系和珠江水系並不是聯通的，這時，一條重要的人工運河應運而生，即著名的靈渠。靈渠也叫湘桂運河，位於廣西興安縣境內，於公元前214年鑿成通航。靈渠流向由東向西，將興安縣東面的海洋河（湘江源頭，流向由南向北）和興安縣西面的大溶江（灕江源頭，流向由北向南）相連，透過這條運河，就可以將長江支流湘江和珠江支流灕江連線起來，從而將長江水系和珠江水系連為一體。由襄陽沿漢江南下至武漢，轉入長江、洞庭湖，進入湘江，再經靈渠，接西江支流灕江至梧州。到達梧州後，即可順西江而下，出肇慶，進入富庶的珠江三角洲；也可以溯西江而上至藤縣，再轉入北流江、南流江而到合浦港，以入北部灣。
靈渠
靈渠的開鑿，和秦伐百越有關。在秦吞併六國後，為開拓嶺南，秦始皇便派屠睢率兵50萬南征百越。但秦軍遭遇到了嶺南土著的頑強抵抗，3年兵不能進，軍餉轉運困難，秦軍遭遇慘敗。於是秦始皇便令人在湘江和灕江之間開鑿人工運河，轉輸糧餉，運河一通，秦始皇便迅速地統一了嶺南。這條人工運河，便是靈渠。自靈渠開鑿後，便一舉成為進出嶺南的咽喉，有“湘桂走廊”的美譽。
古代北方經靈渠南下的路線
在北部灣北部，除了合浦港外，還有另外一個重要的港口，即廣西欽州港。在古代時，因欽州靠海，盛產食鹽，為著名的食鹽生產基地。欽州所產的食鹽，大多運往南寧，再由南寧銷往雲貴高原。而欽州食鹽運往南寧的路線，即由欽州沿欽江北上，到陸屋鎮後，轉入舊州河而至舊州鎮，棄舟陸行至沙坪鎮，沿平塘江北上接入鬱江，再順江而上直抵南寧，由於南寧古稱“邕州”，因此，這條路線又叫“邕州古鹽道”。這條路線具有悠久的歷史，古代商人販竹木谷粟鹽，多走此道，以達鬱江，從而聯通西江水道。在明代時，徐霞客曾遊歷至平塘江入鬱江處的平塘村一帶，即雲“欽州鹽俱從此出”。另據地方誌記載，直到民國時期，舊州江非常繁忙，每日到達舊州的船隻有200-300艘，每艏載重1-5噸，人力撐拉。運鹽的挑夫在舊州鎮的船上卸下海鹽，挑行約15公里到達沙坪鎮，再接平塘江入鬱江。
欽州北上南寧的路線
這條路線，因有水運之便，自古以來，除了是一條重要的商貿路線，更是一條重要的軍事路線。透過這條路線，就可由北部灣北上，切斷西江這條黃金水道，從而切斷珠江三角洲通往廣西、雲貴之道。在宋代時，安南開始擺脫中原王朝的控制而走向獨立，宋和安南之間爆發了數次大戰，欽州便是安南入寇的重要方向。到了明永樂年間，明帝國收復安南，就曾計劃分兵由此道透過海路直抵紅河三角洲，但終因各種原因未能成行，以至於安南得以偷息海上，從而集中兵力防禦雲南蒙自和廣西憑祥兩個陸路方向。故而《讀史方輿紀要》雲，“（欽）州控臨大海，制馭安南，為藩籬要防，折衝重地”。
北部灣連線黃金水道西江的路線
到了現代，在新中國成立後，我國在橫縣建立水電大壩，設立兩級通航船閘。在平塘江口一帶，形成了一片廣闊的水域，即西津水庫，昔日亂石險灘盡沒其中，大大地提供了航運效率。但是，在沙坪鎮和舊州鎮之間，為平塘江和舊州江的分水嶺，舟行至此，必須棄舟陸行，這段陸路成為千百年來廣西南寧入海的瓶頸。若在此段開鑿運河，聯通欽江和鬱江，則可由南寧經欽州直接進入北部灣。早在百年前，孫中山先生就提出了修建一條運河連線西江和北部灣的構想。
平陸運河
到了2020年，經過多年的調研，國家發改委重磅釋出《西部陸海新通道總體規劃》，這條運河開始進入佈局規劃。根據規劃，國家將投入680億，利用平塘江、舊州江兩條天然河流，修建一條人工運河。這條人工運河起自平塘江口，沿平塘江南下至沙坪鎮，再鑿穿分水嶺至舊州鎮而接舊州江，又經陸屋鎮，沿欽江南入北部灣。這條運河因其兩端為陸屋鎮和平塘江口，故稱為“平陸運河”。平陸運河修成後，將可通航3000噸海輪，廣西將新增一個出海通道，這條出海通道比由廣州出海縮短560公里，具有非常重要的戰略意義。
北部灣除了是廣西的出海口，還是雲南的門戶。在北部灣的西部，為著名的紅河三角洲。紅河三角洲的自然環境非常優越，其地勢平坦開闊，氣候溫潤，土地肥沃，盛產稻米，自古就是著名的農業生產基地。在五代、宋以前，紅河三角洲曾為我國古代王朝的郡縣長達千餘年，古稱交趾、交州、安南等，其富庶並不亞於我國的珠江三角洲，每當中原動亂，常有大批的人員遷往紅河三角洲避難，深受中華文明的薰陶。
紅河三角洲
紅河三角洲因紅河而名，紅河上游稱為元江，源於我國雲南境內哀牢山東麓，往東南經元江、元陽等地，在河口縣入越南境內，經越南老街、河內，在海防、太平一帶分流入北部灣。紅河不僅沖刷出了肥沃的三角洲，其更是深切山地，形成一條較為平坦綿長的河谷，是紅河三角洲通往我國雲貴高原的天然通道。早在漢代時，在平定交趾“二徵之亂”後，馬援就曾計劃沿紅河河谷直上雲貴。在魏晉南北朝時期，每當雲貴高原發生動亂，就有很多人員透過這條通道遷往紅河三角洲避難。到了唐代時，紅河三角洲又是唐帝國鉗制南詔的橋頭堡，唐帝國在此設有安南都護府，每當唐帝國對南詔用兵，紅河河谷是唐軍重要的進攻孔道。在元、明時期，這條路線都是元、明帝國進攻安南的重要路線。
古代由北部灣到雲貴高原的路線
到了清代時，越南是我國的重要藩屬國。隨著清帝國的日漸衰弱，西方列強在中華大地橫行，中國淪為半殖民半封建社會，而作為清帝國的附屬國越南，成為法國的殖民地。法國殖民者得寸進尺，意欲控制雲南，變雲南為其殖民地。為掠奪我國雲南豐富的資源與經貿利益，法國又以紅河三角洲為橋頭堡，積極向我國的雲南滲透。在此背景下，法國開始著手修建由紅河三角洲通往昆明的鐵路，即著名的“滇越鐵路”。這條鐵路的越南段在1901年開始動工，1903年竣工通車；雲南段則由1904年開工，1910年竣工。其始於越南海防港，經越南河內，沿紅河河谷而上，由越南老街入中國境內，經雲南河口、蒙自、玉溪等地，直抵昆明。
滇越鐵路
“滇越鐵路”修通後，便一舉成為雲南通往外界的主幹道。在此之前，由我國東部地區前往雲貴高原，多由長江過三峽而至宜賓、瀘州等地，再走艱險的石門道或烏薩道而抵昆明；或者由湖南常德沿沅江河谷西行，經沅陵、芷江、貴陽、曲靖等地，橫穿雲貴高原，直抵昆明。這些道路路途艱險，旅途勞頓，行人苦不堪言。而在滇越鐵路修通後，人們就可以自香港坐火輪直至越南海防港，然後坐火車由滇越鐵路直抵昆明。透過這條鐵路，法國瘋狂地掠奪我國雲南豐富的資源，雲南的人員往來、商品、礦產資源等，都由這條鐵路被運往越南海防而入北部灣，從而運往世界各地。人們稱滇越鐵路是法國殖民者“插在雲南的大吸血管”，吮吸著雲南人民的膏血。
在抗日戰爭時期，當我國東南沿海盡失後，紅河河谷是我國最為重要的抗日通道，滇越鐵路成為我國獲取國際援助運輸量最大的一條通道。日本為切斷這條通道，對這條鐵路進行多次猛烈的轟炸行動，而我國為保護這條鐵路的安全，在沿線配備有嚴密的防空火力。到了1940年，日軍在海防登陸，逐漸控制“滇越鐵路”，為阻止日軍沿鐵路深入雲南，雲南省主席龍雲致電蔣介石，請求破壞滇越鐵路。不久後，蔣介石電令立即破壞滇越鐵路。
北部灣進入中國的三條重要路線
綜上所述，北部灣之所以具有重要的戰略價值，蓋因有多條便捷的通道通往我國大西南的腹心，在這些通道中，尤其以這3條最為重要。其一，由合浦港往北，經玉林、北流、容縣、藤縣等地，連線黃金水道西江；其二，由欽州港往北，經陸屋、舊州、沙坪等地，連線黃金水道西江；其三，由越南海防港，經河內、老街、河口、蒙自、玉溪等地，直上雲貴高原。因此，若北部灣有警，則我國的大西南就震動不已，在中法戰爭時期，法國殖民者僅以幾艘軍艦遊弋於北部灣上，則清軍就驚恐不已；抗日戰爭時期，日寇橫行於北部灣，則我大西南就不為我所有。
