東漢亂世開始之初，除了以董卓為首的涼州軍閥，以二袁為首的世家軍閥，最為強大的便是漢室宗親的劉姓諸侯，他們各據一方，全盛之時，佔據天下之半。

劉焉

劉焉是西漢魯恭王劉餘之後，歷任雒陽令、冀州刺史、南陽太守、宗正、太常等官。在漢靈帝年間，劉焉提出“刺史、太守，貨賂為官，割剝百姓，以致離叛。可選清名重臣以為牧伯，鎮安方夏”的建議，這個建議被漢靈帝採納，史稱廢史立牧，這個舉措造成地方權力大增，漢王朝中央集權旁落，至此一發不可收拾。劉焉也因此得以入主益州，對內休養生息，平定趙韙之亂，對外安撫張魯，結好中原，帶甲十餘萬。兩傳至劉璋，於建安十九年（214年）為劉備兼併。

劉焉

劉虞

劉虞是漢光武帝劉秀之子東海恭王劉強之後，也是漢末群雄中官位最高的一個，官至大司馬、太傅，於中平五年（188年）被封為幽州牧，對內務存寬政，勸督農植，對外結好烏桓、鮮卑等遊牧民族，深受民眾和各族愛戴，期間曾拒絕袁紹勸其稱帝的要求。後公孫瓚與其政策相悖，又多次侵擾百姓和搶劫劉虞賜給各族的物品，劉虞忍無可忍，於初平四年（193年）親率十萬大軍討伐，但由於劉虞“兵不習戰，又愛人廬舍”，被公孫瓚抓住時機一舉擊破，兵敗身死。

劉虞

劉表

劉表和劉焉一樣，也是魯恭王劉餘之後，漢末名士八俊之一。於初平元年（190年）被董卓任命為荊州刺史，劉表單騎前往，重用當地豪強蔡瑁、蒯氏兄弟等人，剷除荊州宗賊五十五人，成功上任。之後十數年時間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。

劉表採取遠交袁紹，近結張繡，內納劉備的政策，先殺孫堅，又常抗曹操。建安三年（198年），劉表擊敗遙應曹操的長沙太守張羨，使自己轄地“南接五嶺，北據漢川，地方數千裡，帶甲十餘萬”，成為南方最強大的諸侯，兩傳至劉琮，於建安十三年（208年）為曹操所滅。

劉表

劉岱

劉岱是齊悼惠王劉肥之後，雖然是關係極遠的一支，但出身很不錯，他的爺爺是著名學者，父親擔任過太守，伯父官至太尉，此外他還與袁紹、公孫瓚結親（袁紹之妻劉夫人可能與劉岱沾親帶故），劉岱也於初平年間被任命為兗州刺史，由於他所擔任的刺史並不具備駕馭太守的權力，於是擊殺了東郡太守橋瑁，自行任命了王肱為太守。且從後面的發展情形來看，鮑信在商討對付青州黃巾時是以部下的口吻獻策，且公孫瓚進攻袁紹時也拉攏劉岱幫忙，可見劉岱已經逐漸確立了自己在兗州的統治地位，成為一股不可忽視的勢力。可惜他本人於初平三年（192年）便被青州黃巾的所擊殺，兗州也由曹操所接管。

劉岱

劉繇

劉岱之弟，於興平元年（194年）被任命為揚州刺史，劉繇任職之初，整個江南被袁術視為囊中之物，因此雙方不斷交戰，於建安元年（196年）不敵孫策，大敗之後的劉繇接受名士許劭的建議逃到豫章投靠劉表，到豫章之後的劉繇先協助朱皓趕走諸葛玄當上太守，又與笮融幾次較量，但天不假年，還未東山再起的劉繇在逃往豫章的第二年便去世了。劉繇和劉岱雖然也是刺史，但比起劉表、劉焉他們是比較水的，對自己轄下州郡控制極其有限。

劉繇

劉寵

劉寵是漢明帝劉莊的玄孫，陳敬王劉羨的曾孫，陳頃王劉崇的孫子，陳孝王劉承之子。在其父劉承死後，繼承陳王爵位。劉寵是漢末群雄中唯一一個的諸侯王，也是大漢王朝四百年間最後一個驍勇的諸侯王，劉寵勇猛過人，善長使用弓弩，箭法非常高超，可以十發十中，而且都是射在同一處。

中平年間，黃巾軍起義，郡縣官兵都棄城逃走，當時劉寵擁有數千張強弩，於是徵召境內兵士，屯駐都亭，守衛陳國。陳國人平素知道劉寵善射，因而懼怕他，不敢叛變。再加上陳國國相駱俊善於理財安民，因此陳國在當時殘破的中原是一方淨土，鄰郡的百姓紛紛前去投靠，駱俊拿出全部資財賑濟他們，使他們得以保全性命。 陳國擁有的部眾達到十餘萬人。

建安二年（197年），劉寵和駱俊被袁術派遣的刺客張闓所殺。

劉寵

劉曄

劉曄是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代，作為曹操謀士的他也曾是一方豪強，設計斬殺揚州豪強鄭寶，被鄭寶的部下推選為新的首領，但由於劉曄知道自己沒有爭霸天下的能耐，便將這些精兵交給廬江太守劉勳。

劉曄

也就是說，在初平三年之前，大漢十三州，共有益州、荊州、幽州、兗州、揚州五大州掌握在劉姓諸侯裡，此外劉備、劉寵、劉曄等也有各有兵馬，說是天下半數在手並不過分，然而幾年時間內劉岱、劉虞、劉繇、劉寵草草出局，劉焉、劉表無爭天下之心，只剩一個劉備蟄伏多年，最終三分天下有其一。