明朝年間，本地有一個年輕的婦女名叫燦娘，她的姓名已經沒人知道，只是因為她的兒子名叫金燦，人們便簡稱她為燦娘。
燦娘如今才二十歲，十六歲時嫁給了金燦爹。金家是本地的富戶，雖然財力和大財主還差得遠，但吃穿不愁，只是人丁不旺。燦娘嫁過來不久，公公婆婆因病相繼去世了，還好自己的肚子比較爭氣，第二年便生下了金燦，讓金燦爹一度以為金家的命運要改寫了。
可是不久金燦爹突然得病撒手人寰，金家只剩下娘倆相依為命了。
以為這就完了嗎？其實燦孃的痛苦才剛剛開始。金燦從小身體就不好，總是病懨懨地，郎中沒少請，藥也沒少吃，卻還是沒弄清楚是什麼毛病。
到了兩歲，金燦病倒了，這回比哪一回都厲害，郎中請了好幾個，看過都是搖搖頭，意思當然不言而喻。
哪個當媽的能受得了這個？尤其從燦娘嫁到金家來，便不停有人過世，算上金燦，已經金家的三輩兒人了，這種打擊未免太大了。
燦娘不吃不睡地看著金燦，只盼著他能夠活下來，不僅是為金家留個後，也是給自己一個生活的希望，否則餘生該怎麼度過呢？
人到絕境之處，往往希望得到神佛的保佑，村子周圍的廟、庵、觀，哪怕是路邊隨便搭了一個小龕，燦娘也要去拜上一拜、求上一求，寄希望於哪位神仙顯靈，拉金燦出了苦海。
前幾日，燦娘聽說後山裡有一個(判)官廟，她便又動了心思。對啦了，(判)官似乎正管，求一求他能不能對金燦高抬貴手呢？哪怕是晚上幾年也好啊？這麼想燦娘就覺得拜(判)官正對，所以她帶上一些貢品上山去了。
山路難行，加上她又只是知道那廟的大體方位，所以回到村裡時天已經黑透了。
金燦交給鄰居大媽照看，一天沒見到兒子的燦娘很是擔心，腳步不由自主地加快了。
走到家門前的時候，看到一個黑影正在探頭探腦地向院子裡看，難道有賊嗎？燦娘氣不打一處來，心說我家已經這樣了，還偷到我家裡來了？順手在地上撿起一塊石頭，照著那人的腦袋就扔了過去。
那人看得挺專心的樣子，看看院子又看看手裡的書，沒留意，石頭正砸在後腦勺上。這人吃痛回過頭來，差點給燦娘嚇得坐到地上。
這人漆黑無比的一張臉，瞪著銅鈴似的圓眼，滿臉虯髯支稜著，此時正氣得渾身亂顫，跟剛才廟裡的山上的塑像竟然一模一樣，只是沒穿官袍而已。
燦娘大驚失色地跪倒在地，口中求饒道：“不知是(判)官老爺駕到，小婦人罪該萬死。”那(判)官見是燦娘，臉色緩和了很多，道：“我就是來找你的，起來吧。”燦娘停止磕頭，道：“小婦人不敢。”
(判)官道：“我很多年沒受到過香火了，世人均認為拜我無用，剛才路過此地竟然看見你在誠心拜我，我雖然很受感動，但是逆天改命之事這世上絕無僅有，不過，通融一下倒不是沒有可能。”
燦娘本來心情低落到幾點，此時又生出些許希望，忙叩頭道：“請老爺指點。”
(判)官道：“談不上指點，我先說出為你兒續命的辦法，你再做決定吧？”燦娘磕頭如雞啄碎米，(判)官點頭道：“第一，我可將你的壽命轉給你兒，我剛才查了生死簿，你可活到九十歲，就是說你還有七十年可活，你想給他多少壽命，你自己決定。”
燦娘想了一想道：“給我兒五十年吧，我還可活二十年，能夠親眼見他娶妻生子，我死而無憾。”
(判)官道：“第二，五十年壽命轉走之後，你的相貌便和七十歲老嫗一樣，而且受困於疾病，你可願意？”
燦娘想都沒想道：“我願意，要不是金燦太小，我實在放心不下他，將性命全部給他我都願意，又何懼貌醜有病？”
(判)官點點頭，繼續說道：“第三，性命轉移之後，你便不能以金燦孃的身份出現了，反正你的相貌已經改變，別人只會以為你是一個老媽子而已，是否能夠接受？”
燦娘道：“能接受。只要看著我兒長大成人，這些又有什麼關係呢？”
(判)官點點頭，說：“今晚之事不要跟任何人提起，如果讓他人知道了，我和你們母子都沒有好下場，望你謹記。”
燦娘又磕了三個響頭，口中稱是。那(判)官伸手在燦娘頭上凌空一擺，然後轉身走入黑影之中，臨消失前還摸了摸後腦勺。燦娘差點笑出聲來，心說敢扔石頭砸(判)官老爺的，千百年來應該無人做過吧？想著她想從地上站起來，卻發現膝蓋鑽心地疼痛，腰也直不起來。
燦娘明白，她已經從二十歲的小婦人變成了七十歲的老嫗了，但是心情還是很好，因為金燦已經沒事了。
她回到家裡，鄰居大媽還在等著自己，見到自己就說：“你怎麼才回來？我擔心死了。”燦娘佝僂著腰去床邊看了看金燦，笑道：“金燦好了沒有？”大媽道：“突然就好了，要吃要喝，剛才還下地跑了一圈。”燦娘喜極而泣，大媽也跟著抹淚，道：“真不容易，金燦爹孃去世後，你一個老媽子還能如此盡心盡力地照顧他，是金家天大的福分。”
燦娘有些訝異，隨後就明白了過來，道：“我已經將金燦當做自己的兒子……孫子了。”大媽很受感動，又聊了幾句，便回家去了。
從此以後，燦娘便領著金燦一起生活，小金燦像一隻小牛一樣的壯碩，每天生龍活虎的，燦娘以老媽子的身份照顧他，倒也相安無事。
到了讀書的年紀燦娘送他去讀書，可是金燦實在不是讀書的材料，幾年下來毫無進展。可是這小子讀書不行，闖禍可是一流，打架鬥毆是家常便飯，而且心高氣傲，對自己家的經濟狀況很不滿意，總覺得自己能改變金家的命運，總之很難管教。
長到十二歲，金燦的花銷越來越大，燦娘總是限制他亂花錢。金燦接受不了，對燦娘吼道：“你只是一個老媽子，憑什麼把控著我們金家的錢呢？”這句話讓燦娘傷透了心，隨即暴跳如雷，兩個人大吵了一架，燦娘又不敢透露真相，最後只能說是金燦爹孃留下的話，金燦二十歲娶妻生子之後才能管理金家。
金燦一氣之下跑了。
燦娘以為金燦不過鬧了小孩脾氣，一會兒就好了，可是當晚他竟然沒有回來。燦娘急壞了，天剛矇矇亮，她便氣喘吁吁地挨個去找金燦的玩伴，終於一個同窗說金燦昨天下午跟村裡一個青年走了。
這個青年燦娘知道，就是一個小混混而已，卻整天吹噓自己在外面賺了大錢，見了大世面，村裡的人誰也不相信他的話，只有一幫孩子圍著他轉。金燦曾經回家說過，想要跟他出去闖蕩，被燦娘嚴厲地制止了，看來這是藉著吵架跟他走了。
燦娘急了，金燦才十二歲，哪能知道外面的險惡呢？不行，必須去找他。燦娘什麼都顧不上，直奔縣城而去。
燦娘已經八十多歲了，風燭殘年的年紀，到縣城三十里的路程，她竟然走到了天黑。但是她一進縣城心裡就安定了下來，燦娘知道金燦就在這裡呢。
很奇怪，燦娘似乎對金燦有了心靈感應，她就用著這種感應足足找了一夜，終於在郊外的一所帶院子的宅子裡找到了金燦。金燦正和一大幫半大小子在一起玩呢，燦娘拉住金燦就要走。金燦死活都不幹，還招呼其他人將燦娘連推帶打地轟了出去。
燦娘摔得不輕，但顧不上疼痛，馬上來到縣衙門說明了情況。縣令讓燦娘先回去，隨後便去救金燦，並安排人給燦娘找了一個住處。
這官差長得人高馬大，將燦娘帶到郊外一個破廟裡，拔出了腰刀，說道：“對不起了，縣令要結果了你的性命。”燦娘非常不解，道：“為什麼呢？”官差道：“實話告訴你吧，那些孩子是要被送去南邊，然後出海賣到南洋，這是縣令的生意，如今被你撞破，只能算你倒黴了。”
燦娘非常激動，道：“看你的面相是一個忠厚老實的人，你為什麼要幫他做這樣的事呢？那麼多的孩子，我怎麼樣都不要緊，能想辦法解救他們嗎？”
官差本來就是忠厚的人，聽從縣令的安排也是沒有辦法，經過燦孃的連哭帶勸，也有一些動容，最後釋放了她，而且告訴她應該去知府那裡告狀，他則回去覆命為其爭取時間。
燦娘給他磕了三個響頭，連夜踏上了告狀之路。本地的知府還是一個為民辦事的官員，早想徹查本地販賣人口的案子，第二天便帶人解救了眾多孩子，有高大官差作證，查辦了很多連帶官員。
金燦這時才知道燦娘是對的，自己差點又去無回。
往後的日子，金燦收了心，轉眼到了十七歲上，到了娶親的年齡，燦娘開始為其張羅姑娘。可是金燦卻說他已經有了心上人，燦娘特別高興，她知道自己還有三年可活，所以想讓金燦快點娶親生子，這樣她才能安心離去。
燦娘問起是哪家的姑娘，金燦就是不說，只說等等就知道了。
姑娘沒等來，卻等來了債主，原來金燦喜歡的是城裡青樓裡的姑娘，那姑娘讓金燦給她贖身，可是他拿不出那麼多錢，姑娘便慫恿他去賭錢，金燦賭了一年，欠了不少錢。燦娘賣了不少地才將債還上，一轉頭金燦留下一封信就消失了。
信中說一個朋友帶他出去發財，一定把失去的錢都賺回來。
燦娘此時已經八十多歲了，再也不能像之前那麼跑來跑去，每天在家急得不行，就怕金燦出點什麼事情。
有一天晚上，燦娘剛睡著，便做起了噩夢，夢裡聽不見聲音，卻看得真切。夢中的金燦和另一個人投靠了一夥土匪，土匪讓他倆下山去殺官差，殺一個官差賞銀二百兩。另一個人恰巧認識一個官差，兩個人便請官差喝酒，給官差灌醉了。
兩個人將官差扛到僻靜處，那個人讓金燦動手，金燦不敢，頭搖得撥浪鼓一樣，嚇得尿了褲子。那人一刀捅了官差，割下了他的頭來，然後讓金燦看著屍體。結果那人剛走不久，其他的官差就來了，把金燦當做兇手抓了起來。
然後就是無盡地黑暗，燦娘瘋狂地四處尋找亮光，卻找不到，突然能聽見聲音了，卻是金燦的慘叫，一聲接一聲，燦娘聽得肺腑都要裂開了似的，才驚醒過來。
燦娘知道金燦又被人坑了，人家犯了大罪卻讓他去頂替。不行，她還得去救他。
老太太又連夜奔縣城而去，到了衙門竟然看到當年救他的官差。她將事情說了一遍，官差讓燦娘回去等信兒。
三天之後，那個人被捕歸案，金燦按說也要些有連帶責任，但官差覺得燦娘實在可憐，便網開一面被無罪釋放了。
終於，金燦結婚了，娶了一房媳婦。這時的燦娘走路已經都十分困難了，她掰著手指頭算著自己的日子，現在唯一的希望就是看到金燦生下兒子，金家後繼有人她才能夠安心離去。
可是從兒媳婦進門開始便瞧燦娘不順眼，的確是，一個快九十歲的老太太已經什麼都幹不了，還需要別人伺候，她一直想換掉燦娘，但金燦一直不讓。
這時的金燦轉了性子，成熟了起來，也記得燦娘對自己的好，他記憶中沒有娘，燦娘就像是自己的娘啊。
然而，金燦沒有逃過金家的命運，又病倒了。燦娘像當年醫治他的爹一樣，請郎中抓藥，竭盡所能，卻還是不見好轉。
燦娘突然想起了與判官的談話，明明還不到日子，為什麼金燦就要死了呢？老太太顫顫巍巍地獨自去了山上的判官廟，坐在小廟的地上把判官一通數落，後來開始痛哭，她不知道自己用性命到底換來了什麼。母子無法相認，青春一去不返，拖著二十年的病體，為什麼會是這樣的結局呢？
老太太終於哭暈了過去，等她醒來的時候已經是晚上了，睜開眼睛卻看到判官就站在面前。燦娘跪爬過去痛哭流涕地請求判官老爺救一救金燦，二十年來她一直謹守諾言，希望判官老爺不要食言。
判官嘆了口氣，道：“命運就是如此，你一個人一生中最寶貴的東西，青春、生命、健康、親情，可以說用一切換取了你兒子的性命，你覺得值嗎？”燦娘道：“判官老爺也是人生父母養，假如讓您的父母做選擇，我想他們一定也會跟我一樣。”
判官道：“救你兒子的辦法不是沒有，不過如果他死了，我可以將剩下的壽命還給你，你考慮一下嗎？”
燦娘慘笑一笑，道：“就算我回到了二十歲，可是我身邊的人已經一個一個地都故去了，活著的意義是什麼呢？”
判官談了口氣，道：“回去吧，你兒子的病需要親孃血才能治好。”燦娘一個頭磕在地上，久久不願起來。
回到家裡，廚房裡正在熬著金燦的藥，燦娘用小刀割破了手腕，讓血滴到藥裡。突然被兒媳婦看到了，兒媳婦一把推開燦娘，道：“你在幹什麼？你這個瘋子！”燦娘顧不得流血的手腕，哭著說：“我問了郎中，喝了我的血金燦的病就會好的。”
兒媳婦說：“邪門歪道，再說喝誰的也不會喝你的血，你算什麼？一個老媽子而已。”說完將藥推到地上，摔了粉碎。
突然，房裡傳來金燦的呻吟，燦娘從地上爬起來衝出去，根本不像是九十歲的人了。她來到金燦的臥房，金燦張著嘴呼吸困。燦娘將手腕送到金燦的嘴邊，很奇怪的是，金燦立刻平靜了下來。
門口的兒媳婦呆呆的站在那裡，因為抱著金燦頭的燦娘渾身撒發著朦朧的金光，而且變回了二十歲的樣子，一頭黑髮，臉上一點皺紋都沒有，正看著懷裡的金燦溫柔地笑著。
金燦睜開眼睛，突然張口叫了一聲：“娘，這麼多年你去哪裡了？”燦娘微笑著道：“娘一直在你的身邊，從未離開過你一天啊。”金燦眼淚如泉湧，燦孃的身影卻越來越淡，最終消失不見。
燦娘終於壽終正寢，以後金燦自然是兒孫滿堂，壽享五十二歲整。
