在北洋政府時代,北方與南方曾長時間對立,甚至很長一段時間存在著南北兩個不同的政府,這也讓北洋政府對南方勢力極為厭憎。如果說北洋政府中誰最討厭南方人,那一定非國務總理靳雲鵬莫屬了。
靳雲鵬是山東鄒城人,算得上是北洋時代一位風雲人物,他曾經兩度出任國務總理,在當時的北方政府擁有非常高的聲望。靳雲鵬能受到北洋各系人士的歡迎,除了他本身有才能之外,更為重要的是,他為人非常圓滑,十分擅長站隊,每次都能讓新當權者支援自己。
靳雲鵬因為從小家境貧寒,早在小站練兵時代就已經投奔袁世凱了,在段祺瑞手下當兵。因為段祺瑞的支援,靳雲鵬後來進入軍校學習,逐漸開始嶄露頭角。1909年,靳雲鵬在段祺瑞的推薦下,被調往雲南擔任新軍督練公所總參議。當時的雲南已經逐漸成為國家的邊防重地,雲貴總督李經羲重用了包括蔡鍔、李根源、羅佩金等一大批留日士官學生。
一直以來,靳雲鵬對各種派系界限區分得非常清楚,再加上當時南方總是不斷有起義發生,他受到老上級袁世凱的影響,心裡一直認為南方人喜歡鬧革命,比較難以管束。眼看李經羲重用蔡鍔等人,靳雲鵬害怕鬧出什麼亂子,就與雲南第19鎮統制鍾麟同一起建議,希望李經羲能夠將蔡鍔、羅佩金等人分別調到不同的地方,以防止他們產生變故。李經羲對靳雲鵬這個人非常瞭解,他反而覺得靳雲鵬又在搞所謂的南人北人的派系鬥爭,於是直接就拒絕了靳雲鵬。
武昌起義以後,蔡鍔等人在雲南也發動起義,宣佈雲南光復。因為新軍早已經被蔡鍔等人所控制,靳雲鵬、鍾麟同等人只得率領少數衛隊抵抗。最終鍾麟同被殺,靳雲鵬則化裝成轎伕狼狽逃離雲南。這時候袁世凱已經復出,老上級段祺瑞也是北洋系中的頭號人物,靳雲鵬逃回北京後很快就被再度啟用為第五鎮統制。
中華民國建立以後,靳雲鵬在段祺瑞的推薦下,被袁世凱任命為山東督軍,負責山東地區的軍務。1915年,袁世凱撤銷督軍的職務,轉而將靳雲鵬任命為泰武將軍,依舊負責山東軍務。這時候,袁世凱已經開始密謀稱帝了,當時北洋系內部絕大多數將領出於種種原因,都不支援袁世凱稱帝,只有少數人支援。這裡面就包括靳雲鵬,他甚至與其他人一起,聯名通電,請求袁世凱登基。
因為靳雲鵬的支援,袁世凱稱帝以後,立馬將他封為一等伯爵。靳雲鵬沒想到的是,老朋友蔡鍔在雲南拉起護國旗幟以後,居然讓全國很多人響應。特別是馮國璋、段祺瑞等人暗中開始策劃讓袁世凱取消稱帝,更讓靳雲鵬如坐針氈,最後索性倒戈到了馮國璋陣營。馮國璋所策劃反對帝制的五將軍密電裡面,就有靳雲鵬的署名。五將軍密電最終迫使袁世凱取消稱帝,但也讓他深深記恨上了靳雲鵬。
在袁世凱看來,馮國璋、李純等人一直都不支援自己稱帝,這也就算了,偏偏靳雲鵬原本是支援自己登基的,這時候看到形勢不對,又跑出來倒打一耙。憤怒之下的袁世凱立刻免去靳雲鵬山東督軍的職務,轉而讓張懷芝代替。靳雲鵬做夢也沒想到,自己竟然會偷雞不成蝕把米,到頭來連督軍的位置都沒了。
幸虧袁世凱很快就死了,黎元洪繼任大總統,而靳雲鵬的老上司段祺瑞則做了國務總理。靳雲鵬眼看段祺瑞權勢日強,立刻跑回北京投奔老上司。因為靳雲鵬一貫支援自己親日和武力統一政策,段祺瑞對他大加重用。在很短的時間內,靳雲鵬就與徐樹錚、傅良佐、吳光新等人並稱為皖系四大金剛。
隨著靳雲鵬在皖系權力越來越大,逐漸與皖系另一位紅人徐樹錚之間發生了矛盾,兩人都希望能掌握更大的權力。靳雲鵬與徐樹錚兩人之中,靳雲鵬與段祺瑞亦師亦友,徐樹錚則是段祺瑞的嫡系門生,而另一方面徐樹錚的關係簡單,與北洋其他派系並沒有多少交情。靳雲鵬則不一樣,他是馮國璋的同學,又是曹錕的結拜兄弟,還是張作霖的親家,可以說跟北洋各個派系都有關聯。也正因為如此,段祺瑞相對來說更加信任徐樹錚一些。
隨著靳雲鵬與徐樹錚矛盾逐漸公開化,段祺瑞只得一邊調停,一邊將兩人安置到外地,以避免兩人產生摩擦。沒想到這麼一來,反而讓靳雲鵬心裡覺得段祺瑞在疏遠自己,逐漸開始對這位老上司產生了意見。1919年,隨著馮國璋與段祺瑞對南方的不同政策,導致兩人產生了衝突,最終兩人先後通電下野,轉而由徐世昌擔任大總統。這對靳雲鵬而言也是一個機會,他很快就以陸軍總長的身份進入內閣。不久後,靳雲鵬在奉系的支援下,取代龔心湛擔任國務總理,正式開始組閣。
1920年,直皖相爭之際,張作霖曾藉口調停前往北京。因為徐樹錚和張作霖一直有矛盾,他眼看張作霖心裡支援直系,就暗中派人,打算將張作霖幹掉。沒想到的是,靳雲鵬聽到了訊息,立刻通知了張作霖。張作霖成功返回天津以後,不但公開支援直系,還對靳雲鵬非常感激。
直皖戰爭以皖系的失敗而告終,大部分皖系成員都遭到貶斥,只有靳雲鵬成了紅人。因為當時直系、奉系相持不下,任何一方派出人擔任總理都會遭到另一方的反對。靳雲鵬的關係在這時體現出來了,他成了唯一一個能同時被直系和奉系接受的人選,於是第二度擔任國務總理。
1921年,湖北爆發了反對湖北督軍王佔元的民眾運動。因為湖北自治軍兵力有限,無力驅趕王佔元,只好向當時的自治模範湖南、四川求援。湖南和四川當時已經搞起了聯省自治,他們也樂得支援湖北自治,於是分別派出大軍進攻湖北,這就是援鄂戰爭。在這次援鄂戰爭中,一貫滑頭的靳雲鵬竟然走了一步錯棋。
援鄂戰爭打響以後,湘軍進展神速,很快就突破鄂軍防線,直逼武昌城外。王佔元雖然也屬於直系,但他跟馮國璋、李純等人是一個派的人,跟曹錕、吳佩孚一派本來就合不到一處,吳佩孚等人也想趁機趕走王佔元。眼看王佔元無力抵擋湘軍,北京政府幹脆免去他湖北督軍的職務,轉而由吳佩孚的親信蕭耀南接任,同時讓吳佩孚率軍南下救援湖北。
此時吳佩孚的軍隊尚未完全集結,還需要一定的時間,於是就讓蕭耀南在前線準備與湘軍和談。對於湖南督軍趙恆惕而言,他出兵主要目的是幫助湖北獨立,並沒有佔據湖北的想法,蕭耀南本人恰好是湖北人,他做督軍滿足湖北人自治的條件。再加上護法戰爭時期,吳佩孚曾在衡陽停戰,趙恆惕等湘軍對吳佩孚非常有好感,也很樂意接受停戰談判。
當時湘軍與直軍在汀泗橋車站一線對峙,原本雙方已經停戰了,卻不料在8月13日這一天,直軍靳雲鶚所部忽然突襲汀泗橋車站,但被埋伏在車站兩旁的湘軍所擊退。湘軍很快就找到了蕭耀南,讓他解釋這到底是怎麼回事。蕭耀南自己也是一頭霧水,他根本就沒有下達過任何進攻命令,不知道直軍為什麼會忽然偷襲湘軍。無奈之下,蕭耀南只得對外解釋,聲稱這只是誤會而已。
讓蕭耀南尷尬的是,湘軍很快就從直軍的屍體裡面搜出了一封電文,正是靳雲鵬發給靳雲鶚的。電文上寫道:“南人都是禽獸,根本不可理喻,必須要把他們殺光才能免除災禍。南人一貫喜歡搞欺詐,我們也給他們來一回欺詐,你一邊跟他們敷衍和談,一邊暗中派人找機會偷襲他們。”靳雲鶚是靳雲鵬的弟弟,自然聽自己哥哥的,於是就有了汀泗橋的偷襲事件。
靳雲鵬的電文曝光以後,南北雙方一片譁然,和談也談不下去了。雖然靠著吳佩孚,直軍先後擊敗了湘軍和川軍,成功佔據了湖北,但吳佩孚等人在心裡對靳雲鵬憤恨不已。也就在這時,直奉之間的矛盾開始加劇,靳雲鵬逐漸成為了兩頭不討好的角色。因為吳佩孚被任命為兩湖巡閱使,張作霖認為是靳雲鵬在背後支援,於是對靳雲鵬不滿起來。得罪了直系和奉系之後,靳雲鵬跟大總統徐世昌之間又產生了矛盾,最終只得宣佈下野。
這次下野以後,靳雲鵬的政治生涯也從此終結。實際上在1926年,張作霖掌控北京政府時期,想到過自己那位老親家,他一力推薦靳雲鵬出來擔任國務總理。然而吳佩孚始終記得靳雲鵬此前的添亂,堅決反對他做總理。最終,靳雲鵬再也未能復出。