本文將大致以時間的脈絡簡要梳理了大航海時代的幾大要點。看完全文大約要5分鐘左右。
海上探索的背景
大航海時代也叫地理大發現時代，指的是從 15 世紀初一直持續到 17 世紀初的海上探索時代。在此期間，歐洲的船隻周遊世界尋找新的貿易路線和合作夥伴，以養活歐洲蓬勃發展的資本主義。在這個過程中，歐洲人不僅遇到了新的人類還發現了他們以前不知道的大陸，海量的財富被源源不斷地輸往歐洲。這一時期最著名的探險家包括克里斯托弗·哥倫布、瓦斯科·達·伽馬、佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾、約翰·卡博特、胡安·龐塞·德萊昂和費迪南德·麥哲倫。
克里斯托弗·哥倫布
大航海的技術支援
大航海時代植根於文藝復興時期產生的新技術和新思想，其中包括地圖繪製、導航和造船技術的進步。最重要的進步在於人們發明了三桅或四桅的遠洋大帆船，後來又發明了一種名叫卡拉維爾的三角帆高機動帆船。這些船隻結合了傳統的歐洲帆船和阿拉伯船隻的優點，有更強的機動性和更好的抗風能力，足以在大洋深處安全的航行。
葡萄牙人在大航海時代的“卡拉克”大帆船
葡萄牙人發明的輕快型帆船，具有較好的機動性和遠洋航行能力
葡萄牙人首先嚐到了甜頭
葡萄牙在航海家亨利王子的帶領下發起了第一波遠征。他們航行到了大西洋上，1419 年發現馬德拉群島，1427 年發現亞速爾群島，兩者都成為了葡萄牙的殖民地。亨利王子的主要目的是探索非洲西海岸。幾個世紀以來，連線西非和地中海國家的唯一貿易路線是一條跨撒哈拉沙漠的貿易線，這些路線一直由北非的穆斯林國家控制，長期以來一直是葡萄牙的競爭對手。葡萄牙人迫切地希望尋找到一條可以繞過伊斯蘭國家，直接與西非國家進行貿易的海上路線。他們還希望撒哈拉以南的各地成為信仰基督教的國家，並希望將他們發展成為反對馬格里布穆斯林的潛在盟友。
紅色部分即為跨撒哈拉沙漠貿易線
葡萄牙的航海家緩慢但穩步前進，每年都設法向南推進幾海里，並在 1434 年穿越了他們認為的世界盡頭——博哈多爾角。在往後的20年裡，新的海上貿易線逐漸形成，跨撒哈拉沙漠的貿易線不再成為連線西非和地中海國家的唯一貿易路線。黃金和奴隸貿易也是始於今天的西非國家塞內加爾。隨著在西非埃爾米納建造的貿易堡壘（歐洲人在西非的第一個定居點），非洲聖多美和普林西比成為了第一個產糖的殖民地。
埃爾米納城堡是葡萄牙人在西非迦納建造的第一個貿易城堡
1415-1543年間葡萄牙人海上探索的時間節點
葡萄牙人到達印度
探索仍在繼續，1482 年迪奧戈·科率領的探險隊與剛果王國取得了聯絡。但是直到1487年才取得關鍵突破，當時巴託洛梅烏·迪亞斯認為繞過好望角進入印度洋是可行的，但在當時所有的船員都堅決反對，因為好望角恐怖的風暴讓他們聞風喪膽，他不得不率領船隊返航。1498 年瓦斯科·達伽馬率領的船隊繞過好望角到達了印度，驗證了此前巴託洛梅烏·迪亞斯的這一判斷。
非洲最南端的好望角
好望角
避其鋒芒，西班牙人一路向西
作為葡萄牙的較大競爭對手，西班牙在探索大西洋的節奏上似乎要慢半拍，直到 15 世紀後期，西班牙北部卡斯蒂利亞王國的水手們才開始與他們的鄰居展開競爭。第一場較量便是爭奪加那利群島的控制權，卡斯蒂利亞獲勝。直到阿拉貢王國和卡斯蒂利亞王國聯合起來組成當今西班牙主體的時候，這個大國才正式開始致力於在海外尋找新的貿易路線和殖民地。1492 年，西班牙的聯合統治者決定資助克里斯托弗·哥倫布的遠征，他們希望透過一路向西，避開葡萄牙對非洲和印度洋的封鎖，從而到達亞洲。很顯然，哥倫布並沒有到達亞洲，而是發現了美洲新大陸。雖然西班牙在對外探索方面比葡萄牙遲了幾十年，但哥倫布發現新大陸的這項成就，分量要沉很多。所以，在界定某個人物對於人類歷史程序貢獻大小的時候，還是要看他在某個領域最為關鍵的“臨門一腳”。
哥倫布發現美洲大陸
葡萄牙與西班牙二分世界
1494 年6月7日，野心勃勃的葡萄牙和西班牙籤訂了《託德西利亞斯條約》他們將世界瓜分成了兩個國家。以維德角以西1500公里處劃界，由於這個條約由當時的羅馬教皇出面協調的，所以這條分割線線也被稱為"教皇子午線"，線東新發現的土地屬於葡萄牙，線西劃歸西班牙。葡萄牙人控制了非洲、亞洲和南美洲西部（巴西），而西班牙人則接收了一片對其毫無認知的未開發土地。與非洲或亞洲不同，加勒比島民與西班牙船隻幾乎沒有任何貿易往來，也不能給西班牙帶來任何財富。所以，哥倫布和其他西班牙探險家最初對他們的發現感到非常失望，直到對這片大陸進行了深入的探索後，西班牙人終於獲得了夢寐以求的鉅額財富。然而，西班牙的征服者們卻為這片已經與世隔絕了12000年的土地帶來了此前從未有過的疾病，流感、天花、梅毒、鼠疫、麻疹在原住民的土地上肆虐。所以他們只用了很小的精力和很少的人力就成功地征服了這片土地。一旦西班牙的宗主權建立起來後，西班牙人的主要重點就變成了黃金和白銀的開採和出口。
二分世界圖
《託德西利亞斯條約》原版
歐洲其他列強趨之若鶩，發現美洲大陸
很顯然，在那樣的環境裡任何敢於冒險的人，都無法抵抗這種誘惑的。伊比利亞半島以外的國家拒絕承認二分世界的《託德西利亞斯條約》的合法性。法國、荷蘭和英國都有悠久的航海傳統，並且也獲得了航海的新技術和新地圖。1497的英王亨利七世資助了航海家約翰卡博特，第二年，他便到達了美國的東海岸，英王隨即宣稱北美大陸歸英國所有，這也為後來英國殖民北美打下了“合法”的基礎。西班牙在很大程度上忽略了北美，哥倫布認為由於北美人口稀少，財富可能會少得多，但事實證明，北美成就了後來的天選之國。約翰卡博特等人探險的主要目的，是希望找到通往亞洲的西北通道。所以，北美大陸也只是約翰卡博特在旅行路上偶遇的大驚喜，此前這片土地從未被發現，並且在 17 世紀初，一些來自北歐國家的殖民者開始在北美東海岸定居，1627年，荷蘭在美國東海岸建立“新阿姆斯特丹”殖民地，也就是今天的紐約。
荷蘭人在如今的紐約建立的新阿姆斯特丹殖民地
大航海時代的後期
在非洲和印度洋地區，英國、法國和荷蘭也與葡萄牙人展開競爭。英法荷開始挑戰葡萄牙的壟斷地位，並模仿葡萄牙建立了自己的貿易堡壘和殖民地。漸漸地，葡萄牙人被迫離開了他們寶貴的財產。除此之外，英法荷還繼續探索了太平洋最後的未知區域，威廉詹松和亞伯塔斯曼等荷蘭探險家探索到了澳大利亞的海岸。到了 18 世紀，英國探險家詹姆斯庫克繪製了波利尼西亞的大部分地圖。
對世界的影響
大航海時代對人類的影響是劇烈的，尤其是對歐洲產生了前所未有的巨大影響。它讓地中海沿岸的經濟活動一下子進入到了有史以來最活躍的狀態中。而在一開始，地中海的權力和財富掌握在義大利與希臘人手裡，隨著君士坦丁堡的陷落，奧斯曼土耳其帝國開始逐漸顯赫於地中海。葡萄牙與西班牙發現的新航路並進行了環球航行，義大利城邦也就失去了他們對東方貿易的壟斷，歐洲的重心逐漸轉移到了伊比利亞半島上。
19世紀，西歐的法、英、荷三國開始活躍，他們主導了大西洋的經濟活動，其中一部分國家的影響力延續至今。大航海的海外擴張使得舊世界得以接觸到新世界，產生了以哥倫布命名的哥倫布交易所。從16世紀到18世紀，它開啟了全球白銀貿易，並導致歐洲直接介入中國瓷器貿易。大航海的貿易路線將一個半球獨有的商品轉移到另一個半球。歐洲人把牛、馬和羊帶到新大陸，歐洲人又從新大陸得到菸草、土豆、西紅柿和玉米。當跨洋貿易變得司空見慣，貿易的重要性使得商人成為社會上最強大的階級，而不再是封建地主，隨著時間的推移，在英國、法國和其他國家，資產階級逐漸控制政治和政府。同時，這當然也是推動第一次工業革命的重要原因。
然而由此帶來的殖民化的影響至今仍然存在，世界上許多前殖民地到如今仍被視為“發展中”國家，而當年的殘暴攫取的殖民者卻都進入了高度發達的第一梯隊，並佔有了世界上大部分的財富。
