定向運動是一種藉助地圖、指南針或其他導航工具，在一個設定的範圍內，依次到訪地圖上所示的各個點標，最後到達終點，耗時少者名次列前的運動。在定向運動的發展史上，大致可分為三個里程碑。
第一個里程碑：定向運動在瑞典誕生
北歐斯堪的納維亞半島上的瑞典王國（簡稱瑞典），地勢自西北向東南傾斜，北部為高原，地形狹長；國土崎嶇不平，一望無際的森林覆蓋著大地，大地上散佈著大大小小的湖泊、城鎮和村莊。這片土地上的人們早先在日常的生活和工作中須利用隱現在林中湖畔的小徑來往於各地。由於往返於複雜的地裡環境中如果不能正確辨別方向就會迷失方向，所以地圖和指南針成了他們的必備工具。久而久之定向運動就出現了，這方水土上的人民成了定向運動的先驅者。
定向運動的雛形是一項軍事活動，軍隊將利用地圖在山地、森林中辨別方向、選擇道路和越野行進作為軍事訓練的內容。1888年，瑞典的軍人利用軍用地圖開始了最初的“定向”競賽。
定向運動從軍營走向社會，始於20世紀初。1907年，“童子軍”開始從英國興起。1918年，第一次世界大戰中的瑞典少校、瑞典童子軍領袖恩斯特·基蘭德（Ernst Killander）在瑞典組織了一次由童子軍參加、名為“尋寶遊戲”的活動。
這次活動一石激起千重浪，不僅給軍營定向賦予了遊戲的特性，還在社會上引起了很大的反響和極大興趣。從此，該項活動在瑞典以外的挪威、芬蘭和丹麥等北歐國家開展起來。
1919年3月25日，基蘭德在瑞典斯德哥爾摩南部一片叫納卡的樹林中舉辦一次有217人參與的定向比賽。這次定向比賽真正意義在於它的參賽人數達到它的組織模式與規格標誌著定向運動作為一項獨立的體育專案的基本要求，於是，“定向運動”就誕生了。基蘭德也因此被公認為是“定向運動之父”。
第二個里程碑：國際定向越野聯合會的成立
隨著效能可靠、價廉物美的指南針的問世，定向運動自二十世紀三十年代開始逐漸普及。
到了1934年，已經有超過25萬的瑞典人參與這項運動。除北歐外，也傳到瑞士、（原）蘇聯與匈牙利。第二次世界大戰後，定向運動從歐洲傳播到了亞洲、北美洲與大洋洲。1959年，瑞典發起召開一次國際定向會議，來自奧地利、保加利亞、（原）捷克斯洛伐克、丹麥、芬蘭、（原）民主德國、（原）聯邦德國、匈牙利、挪威、瑞士、（原）南斯拉夫及東道主瑞典等12個國家派代表參加了這次會議。
1961年，由10個歐洲國家定向協會發起的國際定向越野聯合會（International Orienteering Federation 簡稱IOF）在丹麥首都哥本哈根成立，同時成為國際單項體育聯合會的成員。1966年，第一屆世界定向越野錦標賽在芬蘭舉行。
1996年，國際定向越野聯合會開始推廣定向運動進入奧林匹克運動會。但由於部分決策者認為定向運動並不便於電視轉播與觀眾觀賞，所以至今仍未成功。不過定向運動已在2001成為世界運動會的比賽專案，也是夏季聽障奧林匹克運動會的比賽專案之一。
第三個里程碑：讓定向運動從森林跑進城市
1995年，世界公園定向組織（Park World Tour 簡稱PWT）在瑞典首都斯德哥爾摩成立，同時成為國際定向聯合會註冊的國際組織。
世界公園定向組織主要宗旨及目標就是創造一種全新的定向運動概念，即：定向運動不僅可以在傳統的森林裡進行，還可以在城市的公園和足夠大的校園裡進行。世界公園定向組織的問世，使定向運動能透過電視轉播的方式把它的魅力展現在人們面前,讓更多的人可以分享定向運動的刺激與樂趣，以至於對定向運動產生了興趣。世界公園定向組織橫空出世將定向運動從森林帶入公園和校園，讓定向運動展現廣大群眾面前。
世界公園定向組織是中國定向運動發展的最有力推動者。他們不僅從1998年開始將國際頂級水平世界公園定向巡迴賽帶入中國，讓廣大觀眾領略了定向運動的妙趣橫生、無限魅力；1999年資助12名中國大學生出國參加多場世界公園定向巡迴賽和其他主要國際定向賽事，為他們提供了與世界精英定向同場比賽和交流學習的機會；還在中國多個城市舉行了定向知識講座、製作定向地圖、組織定向比賽。使中國的定向運動跟上了國際定向運動發展的步伐。
【來源：錢江晚報】
