滅母國全力北上 奪人妻囚侯贖罪
公元前688年（楚文王二年），楚文王討伐申國（今河南南陽境），向鄧國（今湖北襄陽境）借道。鄧國國君是鄧曼（楚文王母親）的弟弟，外甥開了口，舅舅沒法不答應，而且還好吃好喝地招待他。鄧侯的三個大夫騅甥、聃甥和養甥，認為楚國很危險，侵略性很強，伐申之後，必定伐鄧。現在，楚文王已是入口羔羊，正是殺掉他的最好時機。
但鄧侯於心不忍，坐失良機，並給後世留下一個很形象的成語：噬臍莫及（用嘴咬不到自己的肚臍，比喻後悔已經晚了）。果不其然，楚文王滅申以後，忍不住誘惑，回國時順手攻打了鄧國。10年後，母親鄧曼去世，楚文王滅了鄧國，將申地和楚國連成片，徹底掃清了北上中原的障礙，版圖擴大至南陽盆地，出申地便可進入中原。
除了北面，楚文王還積極向東拓展，以擴大進入中原的通道。漢東諸姬均已臣服，惟蔡國（今河南上蔡境）持觀望態度。蔡國鄰宋、陳、許等國，地理位置十分重要。楚文王一直想攻打他，卻找不到理由。誰知有一天，機會送上了門。
公元前684年（楚文王六年），息侯突然跑來楚國，向楚文王獻計，如果楚國攻打息國，他便向蔡求救。蔡國肯定會來救援，到時就可乘勢攻打它。
原來，蔡哀侯和息侯（今河南息縣境）同娶陳國（今河南柘城境，後遷至周口境）國君女兒為妻。息侯夫人息媯，被後世評為“春秋四大美人”之一（文姜、夏姬、西施），因目如秋水，面若桃花，而獲“桃花夫人”美譽。
息夫人像。網路圖片
蔡哀侯愛色如命，久慕其名，苦無見面機會。不久前，息夫人回國探親，途經蔡國。蔡哀侯色心頓起，強盡地主之誼，並乘機揩油，惹怒息媯。
息侯非常氣憤，卻無可奈何——實力太弱，幹不過蔡國，可又咽不下這口氣，苦思冥想出一條妙計，便趕到了楚國。沒想到，自己引狼入室，落了個妻離子散、家破國亡的下場，悔之晚矣。
楚文王一聽，有這等好事，不幹那是傻瓜。果然，蔡哀侯中計被俘。楚文王要殺蔡哀侯，滅蔡改縣，但大夫鬻拳不讓，認為於爭霸不利。
到了嘴裡的肥肉不吃，還要吐出來？楚文王哪裡肯聽。鬻拳再三苦諫，最後放出大招，他左手拉著楚文王的衣袖，右手拔出佩刀說，寧願和大王同歸於盡，也不希望看到大王失去中原諸侯的支援和認可。
逼到這份上，楚文王只得認慫。目的達到，鬻拳便下跪求罪。冷靜下來的楚文王，也意識到欲速則不達，認為他是為楚國大局著想，便不忍處罰。
老大不加罪，可鬻拳不能原諒自己，揮刀自殘，砍傷了雙腿，以示懲戒。楚文王趕緊派人醫治，可傷勢過重，腿算是廢了。於是，被送回都城，做了守城門的官員。
楚文王沒有想到，這個決定，徹底改變了他的命運。
話說蔡哀侯僥倖逃過一死，回過神來後，明白自己上了息侯的套，心裡便琢磨怎麼報復他。
一日，楚文王請蔡哀侯喝酒壓驚。席間，楚文王命色藝俱佳的宮女給他敬酒。蔡哀侯抓住這個機會，向楚文王描述了息媯的美麗。
作為大國君王，楚文王自信還是見過不少美女的。起初並未在意，但經不住天天講，月月講，年年講啊。終於，講得楚文王心裡長滿了草，便借巡視之名，去了息國，以證虛實。
息侯不敢怠慢，好吃好喝供著，生怕楚文王不滿意。他不知道，一場滅頂之災正悄悄逼近。
楚文王放下酒杯，發了話，息侯啊，寡人給夫人出了氣，能不能讓她出來敬杯酒啊。
息侯哪敢拒絕，連忙派人去請息媯。盛裝之下的息媯有如天上仙子，飄然而至，只見她斟滿美酒，纖纖玉手竟如白玉酒杯一般晶瑩剔透。
楚文王呆呆地看著她來，又呆呆地看著她走，隨後失魂落魄地回到營帳。次日，他借回請息侯的筵席上，將其軟禁，滅息改縣。息媯本欲投井自盡，但楚文王以息侯性命及其子民相威脅，她只好犧牲小我，委屈求全。今河南息縣、淮陽等地，都有息夫人雕像，被民間尊為“平安神”。
楚文王也非貪淫之君，而是立息媯為夫人，對她極為寵愛。息媯生了兩個兒子，後均為楚王（長子堵敖熊艱，次子楚成王熊惲）。期間，息媯極少與楚文王講話。問她原因，其幽怨作答，妾一婦道人家，卻侍奉了兩位夫君，又不能守節而死，還有什麼好說的呢。
見她鬱鬱寡歡的樣子，楚文王也非常心疼，同時也埋怨上了蔡哀侯。於是，他再次囚禁了罪魁禍首——蔡哀侯。9年後，蔡哀侯客死楚國。
平亂楚文王受傷 表忠心鬻拳自殺
楚文王以賢能著稱，身邊也聚集了一批正能量的人。如鬥伯比、屈重、鬥祁、鬥廉、鬻拳等人。所謂君明臣賢，國內外形勢一片大好。
楚文王十四年（公元前676年）春，巴人襲擊那處（即權縣，今湖北沙洋境）。那處的權尹閻敖望風而逃，被楚文王斬首。不料，激怒了閻敖的家人，他們跟巴人聯合起來，進攻郢都（紀南城）。楚文王率兵抵抗，在津（今沙市境，或枝江境）展開戰鬥。
荊州古城護城河。
閻敖族人扮成楚軍，混入陣中，乘亂將楚文王射傷。楚軍敗退，回到郢都。守門人的正是鬻拳。於是就有了下面一段，堪稱史上絕無僅有的君臣對話。
打勝仗了嗎？
沒有。
自先王以來，楚軍戰無不勝，攻無不克。更何況大王親自領軍，竟然在都城打了敗仗。不怕諸侯和國民笑話嗎？請打了勝仗再回來吧。
楚文王無言以對，他知道鬻拳的臭脾氣，多說無用，走吧。於是，楚文王率領殘兵敗將去找“軟柿子”。選來選去，相中了幾百裡外的黃國（今河南潢川境）。
次年夏，即公元前675年（楚文王十五年），大勝黃國。在班師的途中，經過湫（今湖北鍾祥境）地時，楚文王箭瘡復發身亡。
噩耗傳到郢都，鬻拳趕去參加葬禮。隨後，他揮刀自刎，要求葬在楚文王地宮的前院，繼續守衛楚文王。
楚文王的胸懷和格局，古今帝王，鮮有人及。他對外擴張，開疆闢土，殺伐決斷；但對內卻從不輕言殺戮，而是慈愛有加。對待老師如此，對待卞和如此，對待鬻拳更是如此。他不好面子，聞錯即改，從不用王權強迫。以至於和他父親楚武王一樣，戰死沙場，而不是後宮的安樂窩。
“經天緯地曰文”、“慈惠愛民曰文”，熊貲，諡號“文”，是為楚文王。
