我國茶文化歷史悠久，茶文化的發展離不開貢茶的興盛。貢茶是中國專制時代的特有產物，也是中國社會生活之中的一種特殊現象。貢茶是由皇帝欽定的，將茶葉品質極好的、產茶地區最為優質的茶葉進貢給皇宮，成為皇室獨享的御用茶品。
普洱茶膏，清晚期，
盒長17.8釐米，寬10.5釐米，高3.9釐米。
從歷史上看，雖然貢茶使產茶地區和廣大茶農承受艱辛，甚至遭受苦難，但是，在客觀上說，貢茶在相當程度上推動了產茶地區茶葉生產的發展，促進了茶葉的精細製作和技術改進，極大地豐富了中國的茶文化。同時，貢茶如同名牌商標一樣，成為地方經濟的支柱，貢茶以其優良的品種、精細的技藝、風雅的茶道和精良的茶具成為一個地區甚至一個時代的楷模。
根據史料記載，大約在公元前一千餘年的周武王時期，貢茶制度開始萌芽，距今已有三千多年的歷史。據晉人《華陽國志·巴志》記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師。”周武王伐紂成功，巴蜀助戰有功，冊封為諸侯。周武王確定，作為封侯國的巴蜀，每年向周王朝納貢。貢物有土植五穀，有茶。這是中國最早有關貢茶的記載，屬於中國貢茶的萌芽時期。
粉彩開光人物茶壺，清乾隆，
高12.6釐米，口徑5.5釐米，足徑6.3釐米。
故宮博物院藏
最初，只是進貢土特產，也就是“隨山浚川，任土作貢”。後來，由政府出面，發展到設官分職，進行有效的監控和管理。在中國古代，設有“九賦”、“大貢”。所謂大貢，就是祀貢、娛貢、器貢、幣貢、材貢、貨貢、服貢、物貢。物貢，是指地方物產。茶葉就是物貢中的一類。
大約在西漢時期，貢茶制度逐步確立了下來，並且逐漸明朗化。唐代是中國貢茶制度形成和發展的重要時期，唐朝的貢茶制度對後世的影響很大。尤其是在繁榮鼎盛的中唐時代，社會很安定，李唐皇帝倡導道教，主張儒、釋、道三教並立，從皇帝到大臣，較為注重外在修養和內在修為。
龍井茶，清代。
茶事，文人們一直視為雅事，茶性高潔，品茶成為君臣們內在修為最理想的活動。信奉三教的眾人也都奉茶事為雅事，不僅愛茶，還由衷地頌茶。當時，品茶蔚然成風，朝野一片讚頌之聲。文人描述當時的情境：“田閭之間，嗜好猶切。”
清代，皇帝、后妃都喜愛喝茶。又出了個極愛茶的皇帝——乾隆。乾隆嗜茶如命，據說他在晚年準備隱退，有的大臣說：“國不可一日無君”；乾隆卻笑著說：“君不可一日無茶”。且不論這傳說的可靠與否，乾隆好茶卻是真的。
清代宮廷茶文化活動，最興盛的時期是在乾隆朝，最好茶的皇帝是乾隆帝。自乾隆八年至乾隆六十年，五十二年間，除因皇太后喪事之外，四十八個年頭皆有茶宴。之所以如此，除乾隆本人特別愛茶之外，也是因為這一時期經濟上正處於康乾盛世，文化上也正是滿文化與漢文化大融合及文事大興的時期。這與整個中國茶文化的發展規律也是相符合的。一般說，茶文化的發展興盛有三個必備條件：一是經濟繁榮，二是文事興盛，三是和平安寧。清代乾隆朝茶事特多，再次證明了這個規律。
小種花香茶，清代。
乾隆時期著名的御用珍品包括：湖廣進磚茶，湖北巡撫進通山茶，陝甘總督進吉利茶。陝西巡撫進吉利茶、安康芽茶。漕運總督進龍井芽茶。河東河道總督進碧螺春茶瓶。江蘇巡撫進陽羨芽茶、碧螺春茶。浙江巡撫進龍井芽茶、各種芽茶、城頭菊。兩江總督進碧螺春茶、銀針茶、梅片茶、珠蘭茶。閩浙總督進蓮芯茶、花香茶、鄭宅芽茶、片茶。福建巡撫進蓮芯茶、花香茶、鄭宅芽茶、片茶……
乾隆皇帝自小受到正統儒家文化的教育，對漢文化的文人風範十分嚮往，曾經在一系列的宮廷行樂圖中以著漢服出現在畫面中。自十六年（1751）第一次南巡實地考察江南風物後，深受其人文景觀和文人雅趣的影響，不僅嗜茶，更雅好文人品茗。
乾隆帝經常品嚐的有“三清茶”、“雨前龍井茶”、“顧渚茶”、“武夷茶”、“鄭宅茶”等。沏茶用水講究水質，認為“水以輕為貴”，特別喜歡以自封天下第一泉的“玉泉山水”、木蘭圍場的“雪水”，或採集荷葉上滴滴露水所匯成的“荷露”來烹茶。
“三清茶”以貢茶為主料，佐以梅花、松子、佛手，且需用雪水烹煮。其中，梅花象徵五福，松柏寓意長壽，佛手諧意福壽。
乾隆二十四年（己卯，1759）秋天，皇帝駐蹕圓明園時，採集園內新秋荷葉上的露水，在荷亭烹茶時有感而作。乾隆非常鐘意於荷露烹茶的享受，曾特意下令燒製成套的瓷茶壺、蓋碗及托盤，壺壁、碗壁分別以礬紅錄寫他的兩首《荷露烹茶》詩，盤底則飾以荷葉田田的紋樣。
乾隆御窯廠生產的描紅荷露烹茶紋執壺
整組的“荷露烹茶”詩茶壺和茶碗，是乾隆帝喝以“荷露”所沏茶的御用茶具，既是乾隆帝的日常所用器具，也體現了他的傳統文化底蘊，將漢民族傳統文化藝術內化入乾隆帝的人格之中了。茶具典雅的設計，詩文的內容，傳達了乾隆帝品茗時所追尋的意境，流露了乾隆帝閒暇時所反映的情懷，體現了乾隆帝文人對漢文化的傾慕，更反映了乾隆帝生活的講究和奢侈。
