西漢前少帝被呂后幽殺後，常山王劉義被扶上皇帝之位，更名劉弘，是為後少帝。
和前少帝相同的是，他們都是漢惠帝劉盈的庶子，都是幼年即位的傀儡皇帝，站在他們背後的都是掌實權的呂后。當時，呂后以皇帝年幼為名，臨朝稱制。
和前少帝不同的是，前少帝在大一統的漢王朝當了四年皇帝，在史書上也沒有留下自己的名字；而後少帝在短短的十餘年的生命裡，卻三次被更名。
惠帝七年（公元前188年）八月，漢惠帝劉盈駕崩。第二年，呂后臨朝聽政。為了鞏固政權，呂后準備違背劉邦與大臣們立下的“非劉氏不王，非功臣不侯”的白馬盟約，大封呂氏外戚為王。在朝議中，右丞相王陵的強烈反對，而左丞相陳平和太尉周勃態度曖昧。呂后思量之後，決定先立漢惠帝的兒子們為諸侯王和列侯，再分封呂氏外戚。於是在高後元年（公元前187年）四月，劉山被封為襄城侯。
太后欲王呂氏，先立孝惠後宮子彊為淮陽王，子不疑為常山王，子山為襄城侯，子朝為軹侯，子武為壺關侯。《史記·呂太后本紀》
元年四月辛卯，侯義元年。《史記·惠景間侯者年表》
高後二年（公元前186年）七月，常山王劉不疑薨，諡號哀王。劉山是常山哀王劉不疑的同母弟，因而接替劉不疑成為新一任常山王，更名為劉義。
二年，常山王薨，以其弟襄城侯山為常山王，更名義。《史記·呂太后本紀》
七月癸巳初，王義元年。皇子哀王弟，義孝惠子，故襄城侯，立為帝。《史記·漢興以來諸侯王年表》
高後四年（公元前184年），前少帝聽聞是呂后殺死了自己的生母，把自己過繼到皇后名下，就怒氣衝衝地說，長大後要為母親報仇。呂后擔心前少帝長大後真的對自己不利，就廢黜並殺害了前少帝。
當年五月，常山王劉義被呂后推上皇帝之位，更名為劉弘。依慣例新的皇帝即位，應該改元，也就是在新的一年裡重新記年。如劉邦崩於公元前195年（漢十二年）4月，劉盈即位後，就將公元前194年作為（惠帝）元年。但因為前少帝時是呂后稱制，劉弘即位後還是呂后稱制，實際發號施令者並沒改變，所以就沒有改元。
五月丙辰，立常山王義為帝，更名曰弘。不稱元年者，以太后制天下事也。《史記·呂太后本紀》
四年多的皇帝生涯，劉弘沒有一點存在感。任由呂后大封諸呂，掌控朝局。也許他從前少帝的慘死中意識到，自己的性命完全掌握在呂后手中，必須像木偶一樣做好擺設，儘量一言不發。
高後八年（公元前180年）七月，呂后崩，陳平、周勃等大臣聯合劉氏子弟誅滅了呂氏外戚。劉弘似乎要擺脫桎梏，重獲自由。可讓他沒有想到的是，眾大臣卻推選代王劉恆來繼承皇位。
就在劉恆宣佈即位的當天，東牟侯劉興居主動請纓，同太僕夏侯嬰、宦者令張澤一起去清宮。劉興居去清宮，主要做了一件事情，就是宣佈廢黜後少帝劉弘，並讓他從皇帝的宮殿搬出。劉興居對劉弘說，你不是漢惠帝的兒子，不應當繼承皇位。說著，就讓旁邊的侍衛放下武器後離開。有幾個侍衛不肯離開，聽了宦者令張澤諭告之後，也就離開了。滕公夏侯嬰叫來輿車載劉弘出宮，把他送到少府府邸。
晚上，劉弘又被殺死於府邸，和他一起被殺的，還有漢惠帝的其他三個兒子：淮陽王劉武、常山王劉朝和濟川王劉太。
東牟侯興居曰：“誅呂氏吾無功，請得除宮。”乃與太僕汝陰侯滕公入宮，前謂少帝曰：“足下非劉氏，不當立。”乃顧麾左右執戟者掊兵罷去。有數人不肯去兵，宦者令張澤諭告，亦去兵。滕公乃召乘輿車載少帝出。少帝曰：“欲將我安之乎？”滕公曰：“出就舍。”舍少府。乃奉天子法駕，迎代王於邸。報曰：“宮謹除。”代王即夕入未央宮。有謁者十人持戟衛端門，曰：“天子在也，足下何為者而入？”代王乃謂太尉。太尉往諭，謁者十人皆掊兵而去。代王遂入而聽政。夜，有司分部誅滅梁、淮陽、常山王及少帝於邸。《史記·呂太后本紀》
眾大臣推選皇帝候選人之時認為後少帝非惠帝之子，那當時就應該把少帝逐出皇宮，為何直到代王劉恆入京，少帝依舊住在象徵皇權的宮殿之中呢？我認為這說明眾大臣在迎立代王之時，還留有餘地，如果在迎立過程中出現突發事件，少帝仍是一張重要的政治牌。還有可能是，對於怎麼處置少帝，眾大臣還沒有達成一致意見，或者是在等待新皇帝的最終決定——他們都不願背上弒帝的惡名。
