記者徐丹雷報道 節日鐘聲漸次響起，英超積分榜第四已提前鎖定一個熟悉的名字。五年了，阿森納終於首次能以歐冠區排名，進入聖誕。這其中，有阿特塔團隊在開局三輪盡墨後，一步步從低谷爬升的勵志故事。這個過程，也體現球隊夏窗大膽補強帶來的良好效應。能站在目前位置，槍手無疑也得到了賽程的重要利好。節前，阿森納球迷已帶著三分欣喜、三分憧憬，收到球隊送來的成績之禮。在節禮日展開英超新一輪前，槍手們無疑還要帶著三分警惕，並期望一分好運，能時常相伴。
槍手遠離前四已久
聯賽盃輪換9人後輕取桑德蘭，進入半決賽，但爭四依然是槍手本季最為關鍵的目標，甚至可以說是唯一能體現球隊成長的目標。阿森納沒有靠盃賽奪冠為聯賽練兵的基因。聯賽盃過去四年已被曼城贏成“佩普杯”，是瓜迪奧拉為了保持聯賽戰鬥力而以賽代練的場合。上任首半個賽季就奪得足總盃的阿特塔，已無需用冠軍緩解執教壓力。他的壓力，只會來自何時能帶隊爭得歐冠資格。
西班牙人帶隊兩季均只排名第八的成績，就是壓力。2015/16賽季拿到第四後，槍手已連續五年無緣歐冠。溫格執教最後兩季，球隊排名分別為第五和第六。埃梅里帶隊首季第五；次季半程被阿特塔取代，後者帶隊到賽季結束，本已無緣歐戰，一個足總盃，把球隊送進歐聯杯。而上季結束，槍手不僅無緣前四，連歐會杯也沒混上，應了一句戲謔：終於不用出國比賽了。
一週前戰勝鐵錘幫，阿森納時隔438天排名首進前四，而上次是上賽季前四輪後。至此為節點，從2017/18賽季開始，槍手只在前四席位總共待了144天；相比之下，曼城1094天、利物浦1043天、切爾西872天、萊斯特567天、曼聯532天、熱刺439天。這個資料對比，既說明了前四對如今槍手之難能可貴，也列出了球隊爭四道路上的主要對手。
從失去連續20年躋身歐冠的紀錄，到失去歐戰資格，阿森納在英超的滑落並非突入其來，反過來也表明要重回高位，很難一蹴而就。不過贏下鐵錘幫後沒幾天，球隊又在埃蘭路大勝利茲，還是激起球迷對前途的積極期望。正如名宿基恩所言，“艱難的過渡期，重建中的阿森納來到前四，為何不保持下去？我看到了這支球隊的實力和信念。”
轉型期結束的開始？
溫格將阿森納帶到和曼聯雙雄爭霸的局面。利物浦、切爾西捲入榜首戰團，英超形成“大四”；曼城、熱刺崛起，轉成“六強”——槍手還在這份榜單，但地位不斷下降。從多年老對手紅軍紅魔的一升一跌中，阿森納或可借鑑。
三家都是美資掌控的英超頭部球會，共同點是管盈利的不懂足球、管足球的說了不算。利物浦奮戰近30年才奪下英超首冠，此前蹉跎了不少歲月和銀兩。亨利治下紅軍能奪冠，首先是捨得花錢，為紅軍帶來阿利松、範迪克等破身價紀錄的引援，其次，是讓專業人管專業事，讓體育總監愛德華茲成為克洛普的得力幫手。
利物浦的反面是曼聯。大衛·吉爾和弗格森一對好搭檔離開，換成伍德沃德和莫耶斯，就鬧出從西甲買人時的“傳真機”故事。只管利潤的三德子帶著罵名離開。曼聯失冠八年裡換帥四任，如今是第五任，等著換第六任，動作不可謂不大，花的錢不可謂不多，但英超最高只拿第二，歐冠也不是年年能去。
曼聯時刻以奪回英超為目標，連帶競技方針事實上左右搖擺，似乎無可厚非。阿森納的目標又是什麼？以爭冠為目標，給的時間有多少，又有何等量級的資本為助？以爭四為目標，阿特塔又能否在主帥席位上待完下賽季？這裡面都有太多問題。若追求趁熱打鐵，那球隊冬窗又能得到何種補強？這是馬上可以回答的問題。
阿森納花錢最多的幾個夏窗，都在溫格離開後出現，也有了8000萬買佩佩的隊史級操作。克倫克不是在溫格走後，才摘掉鐵公雞的面具；但他要證明自己不吝嗇，花那點錢遠遠不夠——即使以爭四而言。
溫格在英超是獨一份的存在，不在於聯賽奪冠的次數，而在於後來者很難複製的球風。但若過多看重球風傳承，阿森納主帥的位子就太好坐了。默森說被阿特塔大勝的貝爾薩，只攻不守的執拗一如溫格。如此利茲，阿特塔能贏，別的隊也能贏，曼城淨贏七個。如果阿特塔的工作是容易被複制的，那對他和對阿森納就不算什麼好事。
曼聯轉型之難，已說明“教父”離開後的不易。溫格離任超過三年半期間，槍手管理層出現過混亂局面，經營和競技事務負責人，都曾成批換掉。以豪門規模，槍手這段過渡期不算長。但五年來首次在歐冠區過聖誕的這個時點，還分不清現在是轉型期結束的開始，抑或是開始的結束。
青春雖好，還當不了家
阿森納現在以體育總監埃杜輔佐阿特塔的競技架構，在設立之初受過質疑。上一個夏窗，槍手引進威廉、續約魯伊茲，讓埃杜背上給老鄉送福利之嫌。好在球隊引進的巴西人，也有馬丁內利這樣的好苗子。而俱樂部今夏和賽季上半程的運作，也展現出讓人樂觀的蛛絲馬跡。
賽季頭三輪，阿森納連中三槍，輸給爭冠的雙藍，還被升班馬布倫特福德贏了。輿論一片哀鴻遍野中，高層卻保持鎮定，連帶阿特塔位置令人意外的穩定。如今回看，管理層當時無疑作出了正確決定。能在夏窗燒錢排名英超第一後還保持定力，也部分證明俱樂部謀求長線。
還是7月時，埃杜讚揚青訓系統為一隊造就不少可用之材，這是球隊年輕化的訊號。果然隨後賽季開打至今，青春槍手當家。本身是少帥的阿特塔樂於打造子弟兵，也因為信任年輕人，能更快地驗證自己的戰術思想。在巴薩B隊多年升級無望的塔帥，踢球時就寧為雞頭不為牛後；一旦執教，也就更善於從年輕球員的眼神中，去捕捉爭強好勝的慾望。
疑人不用，用人不疑。槍手對白玫瑰的首發，保持連續四輪一致，是六年半以來首次。年輕人容易滿血迴歸，但單靠他們，還不能將季初墊底的球隊，推進前四。對槍手如今小克倫克話事的管理層謹慎樂觀的理由在於，埃杜和阿特塔要的人，都買來了，還都派上了大用場。
賽季前，阿森納有一份包含6名一隊球員的引援名單。這份名單，後來兌現成了門將拉姆斯代爾、右後衛富安建洋、中衛本懷特、左後衛塔瓦雷斯、中前衛洛孔加和組織中場厄德高。上述超半隊球員，多數進隊即打主力並有出色發揮，其中門將和右閘那兩位，還是英超半程最佳引援的競爭者。
然而，一套兵馬連續作戰的利好，很快要被削弱。熱刺從歐會杯出局，也將僅剩國內戰線。槍手前半程成績穩步提升，也因沒有歐戰紛擾。熱刺是槍手前四地位的最大威脅，還因前者目前少賽三場，落後6分。現今爭四群體中，曼聯少賽兩場落後槍手5分，西漢姆少賽一場落後4分。
雖說先進前四對後發者是壓力，就如點球先罰算優勢，但後來者反超也不是不可能。曼聯和熱刺若都拿下補賽，排名均將超越槍手。超級計算機預測賽季末阿森納只排第7，也是計算了賽程參差的因素。
英國媒體沒有高度展望阿森納爭四前景，皆因球隊前半程表現也沒有足夠說服力。此前連續輸給曼聯、埃弗頓，槍手依然遇強不強。主場龍客場蟲，也是年輕隊伍顯見的不足。當不成隊長也上不了場的奧巴，依然有馬丁內利很難立即提供的實力和經驗。
當爭四對手紛紛靠補賽追近甚至反超，逼得槍手年輕人急火攻心、一瀉千里時，槍迷們會紛紛表示“這集我看過”，區別在於以前是爭冠。冬窗就是查缺補漏的好機會。除了拉卡澤特和馬丁內利外，應該還要一名能上場的鋒線好手。對黑貓戴帽的恩凱迪亞，表現依然起伏。管理層體現爭四誠意的時刻，已經到了。
