二戰前美軍已經有5艘航母，但當時還是戰列艦說了算，被視為海上的中堅力量。航母當時算是海上浮動機場，其力量處於理論階段，當華盛頓海軍條約到期作廢後，各國海軍開始無限制擴充。1941年4月埃塞克斯級航母首艦埃塞克斯號開始建造，日本偷襲珍珠港後，太平洋戰爭爆發美軍正式參戰，此時埃塞克斯級卻只有5艘開工。
埃塞克斯級航母
珍珠港事件後，美海軍戰略徹底轉變，航母取代戰列艦成為主力艦，1942年隨著美軍黃蜂號、列克星頓號、約克城號、大黃蜂號航母相繼在戰役中沉沒，美軍太平洋地區的航母屈指可數，在此情況下，美國開始集中優先批次建造埃塞克斯級航母，在二戰期間建造了17艘，戰後建造了7艘，成為美國海軍歷來所建數量最多的一級航母。
埃塞克斯級航母
二戰期間埃塞克斯級編入美國太平洋艦隊，1944年的馬里亞納海戰和萊特灣海戰，埃塞克斯級搭載的艦載機先後擊沉了日本海軍5艘航母和1艘戰列艦。1945年埃塞克斯級艦載機又擊沉了日本海軍1艘航母和4艘戰列艦，最後的沖繩海戰中日本海軍最後的大和號戰列艦（滿載72808噸人類有史以來建造過的最大戰列艦）也被埃塞克斯級送去了海底。整個二戰期間有14艘埃塞克斯級遭到不同程度的損失，但沒有一艘被日本海軍擊沉！富蘭克林號被日本神風敢死隊攻擊，依然回到了珍珠港。
埃塞克斯級航母
埃塞克斯級長265.79米，滿載33000噸，採用4臺蒸汽輪機，最大航速33節，飛行甲板採用木質結構，最大載機量103架。其水線裝甲帶厚63毫米-101毫米，炮塔裝甲厚127毫米，炮塔底座裝甲厚28毫米，飛行甲板裝甲38毫米，機庫甲板裝甲厚76毫米，主甲板裝甲厚為38毫米。艦體分隔更多的水密艙室，這種結構使該級艦中的某些艦隻在戰爭中雖屢遭重創，但沒有一艘被擊沉。
埃塞克斯級CV33
二戰期間由於反艦和防空的需要，埃塞克斯級航母也專業各種口徑的火炮，裝有12門雙聯裝127毫米口徑高平兩用炮，用以對付遠距離目標。還裝有大量40毫米和20毫米高炮，其數量在整個戰爭期間變動較大，各艦不一。主要火控系統只有2部MK37指揮儀，這表明僅有部分武器部分武器可用雷達控制。彈藥載量是平均每門40毫米炮各彈800發，每門20毫米炮備彈為4076發，彈藥總重47噸。
埃塞克斯級CV31的火炮
二戰後噴氣式艦載機誕生，美軍對22艘埃塞克斯級航母進行了現代化改裝，滿載排水量增至43000噸，艦長增到272.6米，最大艦寬58米，滿載吃水增至9.44米。為了減少重量，艦上的火炮逐步減少，到服役末期大部分僅裝有4門單管120毫米炮。增大升降機的尺寸和載機能力，安裝供噴氣機使用的特種裝置，如噴焰偏轉器、噴氣燃油混合器等。
埃塞克斯級首艦
70年代埃塞克斯級開始陸續退出現役，首艦在1969年退役加入後備役，1975年被以166萬美元的價格出售最後被拆解，1976年只有列克星頓號在服役，但只作為訓練艦，到1991年也退役了！目前有4艘埃塞克斯級航母改為博物館長久保留，2006年美軍將最後一艘建成的奧里斯坎尼號炸沉送到海底做珊瑚礁！埃塞克斯級在太平洋戰爭中扮演了重要角色，使盟國海軍從日本海軍手中奪取了太平洋的制海權。
