落弟秀才茅大用，在驛道邊依山傍水處開了家小小客店，為的是賺點散碎銀子養家餬口，這官道往來商客多，四周多少家同行都比他的店排場，加上茅大用一臉抹不開的肉，經常遇到賴吃賴喝的主兒也不好意思拉下面子，因此他的生意十分蕭條。
這日黃昏，茅大用正坐在鋪面前以茶澆愁，忽見門開處，進來三位公差，押解著一個蓬頭垢面的中年囚犯。公差們大大咧咧地坐下，相互商量了一陣子，道：“今天就住這兒吧。”
茅大用聞聽此言，真是喜出望外，公差自古以來都是吃犯人喝犯人的，自打他開張以來，就沒有哪個肯就宿過他這等簡陋住處。他急忙親自向前迎接。
公差們包了房間，點過酒菜，不大工夫，酒熱菜熟，他們就吃喝起來。
茅大用偷眼看那個囚犯，好不可憐煞人：一張臉至少有倆月沒洗，面部的灰漬吃汗水衝成一道一道的，那脖子更是如同漆塗墨染一般！時已初夏，囚犯還穿著棉衣棉褲，不知道被汗水溼透了幾十百次，從領口處竟可以看見黑乎乎的蝨子往返蠕動，囚犯癢得受不住，雙手又被枷著，就只好眯起眼來左右晃盪那顆碩大的腦袋，與僵硬的襖領摩擦著解癢。嗅著從棉衣裡透出的惡臭，茅大用想，他身上至少得有上萬個蝨子，莫說嚴刑拷打，單是養著這麼多活物，此人不用押到省城，怕也先給咬成篩子了！
茅大用悄悄問公差，此人犯了什麼罪？
公差答，江洋大盜頭子，這回押到省城，橫豎也是砍頭的勾當！
無論強盜還是囚犯，他總歸還是人吧。茅大用不由起了惻隱之心。他交待廚子多添幾個菜，他陪著公差們，殷勤勸酒，並請求給那囚犯也喝點酒解解乏。
一公差不滿地說他：“你同情這樣的人有啥意義？就好比要殺的豬羊，左右要一刀結果了的，怎麼死法，還不全是一樣？”
茅大用就撒謊道，他小時候病重，險些命喪黃泉，父母給他許過願，倘若再生後，必得憐憫、賙濟一個死囚，才能保一生平安。現在這死囚就在眼前，如果諸位上差能成全讓他茅某人還了願，那今天的酒飯錢、住宿錢全免。
公差們哪一個不是見錢眼開的主兒，遇上這樣的好事，豈能不樂意？就任憑茅大用給那囚犯餵了酒飯。
吃飽喝足，茅大用又請求公差：“讓我燒點湯，幫他洗個澡、換身衣服吧，你們讓他穿著這身衣服，免不了讓蝨子爬到哪位身上，丟面子事小，傳染上病症，可就麻煩了。”
公差讓他這麼一說，似乎身上全都癢癢起來，就對囚犯罵道：“算我們哥仨倒了黴，只抓得你個光腚窮鬼。你死前，別忘記給這位恩人念念經吧。”就由茅家娘子燒了熱水，公差們替囚犯開了枷鎖，並持械在門外守候，茅大用自攙扶了他，去浴室洗涮一遍，還用藥汁把頭髮洗淨，以免再生蝨子。最後，吩咐娘子，找一套漿洗乾淨的舊衣服，給囚犯換上。
囚犯聽著茅大用與公差們求情，始終無動於衷，不說一個字。茅大用扶他進入浴室，他猛然一歪頭，眼裡放出兇光，瞅得茅大用膽戰心驚，良久，咬牙切齒地說：“你壞了我一條命！”換完衣服，他又惡狠狠地對茅大用吼道：“把老子的衣裳保管好，改日老子要來取的！”公差們忍不住狂笑起來，刀都逼近脖子了，他還有心思惦記著回來！
公差們押著囚犯上了路。茅大用卻招來了老婆一通臭罵，道是他呆得可恨，好不容易盼來一樁大生意，不但分文未賺，還搭上了酒食、衣服，更掃興的是，連那盜賊都不領情！像這樣的傻子，生意即使做到年終，也得賠到歲尾！
茅大用自知理短，只好說：“一個要死的人，心情怎麼好得起來，如何同他計較。倒是他扔下的那套衣裳，臭氣熏天，相煩娘子給他拆洗一下放起來，他本人不得回來討取，說不定他的家人會來討個念想呢。”
此語一出，又招來一通訓斥：“誰愛洗誰洗，這髒衣裳還不如洗尿布乾淨！”
茅大用不會洗衣，只得用油布把破棉衣裹紮嚴實以防蝨子爬出，然後，掖在廂屋裡了。
茅大用做夢也沒想到，他這口氣還沒喘完，就有本縣公差闖進小店，不由分說，拿鐵鏈子鎖上就走；到了縣衙，知縣並不拷問，當即打上死枷，派差役押去了省城。
茅大用哪裡知道犯了什麼王法，詢問公差才得知，那殺千刀的囚犯受了他的照顧，反而恩將仇報，在省城公堂上一口咬定，茅大用是他的同夥，因此，他才當做重犯抓了起來……
真真的冤下大天來了！茅大用悲痛中想起父親生前的教誨：“可憐之人，必有可恨之處，多一事不如少一事”……只為當初心腸一軟，卻招下這殺身之禍，他恨恨地想，我即使做了鬼，到陰曹地府也要揪住那賊，與他討個說法！
茅大用押到省城天色已晚，府尹不能升堂問案，就吩咐把他打入死牢。被摜到乾草堆上，見裡面有一人蜷縮於牆角，渾身血肉模糊，這不是那恩將仇報的囚犯嗎？茅大用看到他這副樣子，想打抬不起手，想罵張不開口，只能嘆口氣說：“不是冤家不聚頭，我可能上輩子欠過你一條命。”
“你欠我的命？”囚犯掙扎著坐起來，“是我前世欠了你的！”
好心幫他洗澡、換衣、驅除蝨子，怎麼倒說這樣的話，茅大用莫名其妙！
那盜賊緩緩地說，不是你，我就不至於待在此地等死了。
其實那盜賊飛簷走壁，功夫十分了得。身為賊首，他帶領弟兄們做下了許多驚天動地的大案，讓好幾任知縣為他丟官。不幸在一次行劫中，落入了捕快們的圈套，那些客商全都是捕快所扮！為了掩護弟兄們逃出重圍，他這才被官差抓住。一路上公差小心提防，他也不能在弟兄們徹底安全時脫身。公差們為了怕囚犯的同黨搶奪於他，就商定住小店麻痺對手，而囚犯也算計好了，接連幾天，他穩如泰山該睡該吃，公差們緊張過度已經露鬆懈之態，只要睡到半夜，囚犯便施展縮骨神功掙脫枷鎖逃走，可以萬無一失。可是，茅大用的一番良善之舉，幫了倒忙。如果他夜半逃走，公差們必定把茅大用扯進去墊背：若不是同黨，茅大用豈能對囚犯這麼熱情！為自己一條命，牽扯進恩人一大家人家，他無論如何做不下去！囚犯錯過了逃跑的良機……
“離開你的小店，不久就有官兵接管，我不能脫身；到了省城，狗官命人把我割斷腳筋、擊碎臏骨……我還能再逃得了嗎？”
“都怪我……”茅大用悔青了腸子，知道是這樣，他無論如何也生不出那愚蠢的念頭！
“恩公啊，”囚犯聲淚俱下，“世事都是如此，牆倒眾人推。像我身陷囹圄，親戚朋友唯恐避之不及，哪個願意靠前？能得你一番憐憫，我就是死也值了，所以我把你咬進來。”
感恩，還給咬進來？茅大用越聽越糊塗。
囚犯嘆了口氣，說是為了這一次會面，他已經買通獄卒牢子，否則怎麼可能使茅大用得以與他共押一處。他明天只幾句話，就可以讓茅大用出去。囚犯說他從前也是一良家子弟，還當過鄉約。就因為一樁稅收沒及時上繳，被當地知縣誣陷為操縱抗稅而吃了板子。假如那時冷靜一些或者有好人相勸一句，事情也不至於如此。偏他年輕氣盛，忍不下這口氣，又禁不住一些為他抱不平的朋友鼓動，就拉幫結夥，到底把那知縣殺了，然後進山為匪。
“從前我誤信人言，以為殺富濟貧乃義士所為。如今死在目前，突然省悟，我當真罪該萬死呀。富人就該殺嗎？為富不仁，那是屁話！人的好壞，不能由貧富決定，而我以替天行道為藉口，不勞而獲濫殺無辜，我才是最不仁最可殺的盜賊！我那套髒衣服還在嗎？那好，麻煩恩人回去把它拆開，裡面藏有一道蘇繡秘令，我手下的徒眾見它如見我。恩公好人做到底，一定要在落雪前，去太行山下當眾傳我的號令，著我的兄弟們汲取我血的教訓，即刻散夥，回家或經商或務農，不可再做傷天害理的事了……”
茅大用甚為感動：“義士臨危之時，還惦記著給弟兄們指一條光明大道，我敬佩之極。為此，赴湯蹈火，茅某人在所不辭。”
“我一貧如洗，無可答謝，只有來世了。”囚犯道，“恩公若憐及我無人收屍，可將我火化之後，去我為匪的那座嶺下，把我埋在一株千年老槐樹根底。記住，能幫我就幫我，不幫我也絕不強求。此事只能你一人做，不許有第二人在場，你得答應我。”
茅大用對天起誓，保證實現囚犯的遺願，囚犯才寬慰地拍了拍他的肩膀……
茅大用第二天被帶上大堂時，那囚犯先已跪在堂前了。一見茅大用，仰天大笑：“酸秀才，做鬼前我讓你明白，只讀書不分是非，是要付出代價的。前些日子在你那兒住宿時，你假意接濟於我，原來是受了差役們的唆使誘我上當，讓我放棄了逃命的機會。我還把你當恩人。其實你比狗官更可恨。”接下來，他一會兒說茅大用是山寨裡的二掌櫃，一會兒又說他才是首領……主審官認定他無理取鬧不過是拖延定罪的日期，便當堂把茅大用放了。
茅大用獲釋後並不回家，等候那囚犯伏了法，他將屍體焚燒，攜帶骨灰回家。找出那身蝨子棉衣，果真拆得一方蘇繡絹兒，上面盡是奇怪的文字元號，半個也看不懂。他一心惦記著救那一大幫身陷為匪的徒眾，就揣上蘇繡令，要遠赴太行山。
老婆勃然大怒：“你怎麼對那些犯法的罪人比老婆都親！執意要去，可將休書寫就，小店及財產，一文也甭想拿走。”
時已深秋，落雪為期不遠，茅大用來不及與妻子糾纏，只好空著爪子，一路乞討著，來到了太行山下囚犯交待的去處。
茅大用找到囚犯的部下，把蘇繡令一展，眾人都拱手聽命。可當他說起要解散匪眾時，山寨上的二頭令首先拍案而起：“大哥出生入死，好不容易打下今天的江山，豈肯輕易放棄？你一定是朝廷派來的奸細，想禍害我們兄弟的。”三頭領也應聲附合。
茅大用知道他們急著要當寨主發大財，才拒絕下山為民的，便急忙再次重複囚犯的遺囑，並反覆申明自己分毫不索取山寨的財物，沒有私心。大部分匪徒受了感化，情願下山過安分日子。匪徒行中是很講究義氣的，二頭領、三頭領面對蘇繡令，不敢奈何茅大用，只發給要散夥的弟兄一小部分財物，剩下百餘人繼續佔山為王。
散夥的兄弟們感念茅大用為先大王一句話跋山涉水只混得兩手空空，又怕吃山寨新大王的暗算，一齊相伴著他走下山來。他們剛剛下山，卻見大路上塵土飛揚，朝廷派的兵將奉命趕到，將那座山圍住，點起火來，恰值草木乾枯季節，大火將山峰燒成一片灰燼……
茅大用恍然大悟，那囚犯兄弟已自知道作孽深重，官府不能不剿，而剿滅此山最好的辦法，莫過於縱火焚燒，難怪他再三要求茅大用搶在落雪前把蘇繡令送達，這一句遺言，救了上千條無辜性命！
與散夥的匪徒們灑淚相別，茅大用還有一樁心事未了。他待官兵退去，找到那棵老槐樹，它已經被砍倒燒掉，只剩下了樹樁。茅大用揀來焚燬的兵器挖掘，深不到二尺，碰到石板，下面蓋著好幾壇金銀珠寶！他恍然大悟，其實這是那囚犯對他的報答！他哪敢帶如此貴重的財物？悄悄取出少許，將囚犯的骨灰傍罈子掩埋了。
茅大用在山腳下蓋起了房屋，仍然開著小店。那些散夥的匪眾，親眼目睹了火焚山寨那慘烈的一幕，誰不感謝茅大用的恩情？因此都來捧他的場，他的小店薄利多銷，一天天興旺起來。
轉眼到了年關，茅大用指揮著不能回家過年的夥計張羅著扎燈籠貼對子，突然見一老嫗，步履艱難地行走，一失足栽倒在雪地上。他趕緊喊人給抬到店裡，待那老嫗醒來，有人替她洗臉上的汙垢，茅大用簡直傻了眼，這哪裡是老嫗，分明是逼他寫一具體要求書，趕他隻身出走的前妻！
那個小店少了茅大用，生意更是做不下去，夥計日漸離散，想不到又起了一場火，所有財產付諸一炬。前妻只好四處流浪……如今面對茅大用，她羞愧難當，幾次以頭撞牆，不想活了。
茅大用寬慰她：“當時不是你的錯，哪個女人不為自己的生計著想呢。囚犯兄弟所為，不可謂無罪，我茅大用都能為他捨命奔波，你不過就是將我趕出家門而已，難道比那些殺過人放過火的盜賊還不值得原諒嗎？ ”他把落魄中的前妻又收留下來。
茅大用的寬容仁慈登時傳遍遠近村寨。大家知道有這麼個善人，都來投靠、幫襯他。小店很快擴充套件成大客店。別的富裕人家都僱上看家護院的，唯獨茅大用這兒例外，江湖上流行這樣的話，誰惹了茅善人，那就是欺了天！
直到去世，茅大用都沒機會去動用囚犯兄弟贈送他的那筆巨資，就讓它們做為秘密永遠睡在了地下。凡有遇匪遭劫者，茅大用都盡力賙濟，他清楚，這是替那囚犯兄弟了卻一樁心願，不能再讓災難把良家子弟推到歧途上去了！
（作者：顧文顯）
