清朝道光年間，南京江寧府上元縣有個姓於的縣令。此人清正廉潔，喜吃白菜，認為一做人就要像白菜一樣一清二白，百姓稱讚他是個好官，給他取了個綽號叫“於白菜”。
一年秋天，於白菜帶著書童到外微服私訪，來到幕府山下時太陽已經西斜。眼看天色已晚，便來到一個叫孫山田的農戶家中歇息。孫山田夫妻為於白菜炒了一個白菜和南瓜，將就著吃了一頓晚飯。此時天色已晚，孫山田家僅有一間茅屋，無法讓於白菜和小童安歇。
於白菜見孫山田為難，便問他附近是否有破廟可以住一晚。孫山田說，於白菜和小童不怕鬼倒是可以去一個地方住。那個地方距離孫家三四里遠，有三間大瓦房，裡面住著一個又瞎又聾的老婆婆，但是瓦房裡經常鬧鬼。於白菜從不相信這些鬼怪之說，他讓孫山田帶他們去住鬧鬼的房屋。孫山田拿起旱菸杆，帶著於白菜和小童去找鬼屋。
三人走過一座山坡，繞過一汪水塘後，果然在山腳下看到了一幢半舊不新的瓦房。在瓦房門口，一個披頭散髮的老婆婆拄著柺杖，站在門口呼喚著兒子的名字。老婆婆呼喚兒子之聲極為悽慘，聽起來令人毛骨悚然。
於白菜走到老婆婆跟前施禮，請求在瓦房借住一宿。老婆婆並不搭理他們，繼續呼喚著兒子的名字。孫山田告訴於白菜，老婆婆又瞎又聾，說什麼她都聽不見的，只管進去睡一宿，明早起床給她點碎銀子就行。孫山田把於白菜和小童領進了一間房子，點亮蠟燭後告訴他們半夜若聽到什麼奇怪的叫聲千萬不要出去看。
孫山田走後，於白菜便上床躺下了，屋子裡一股濃重的黴味，嗆得人難以入睡。小童倒是趴在桌子上開始打起了呼嚕，此時門外的老婆婆也不知何時停止了哭喊聲。於白菜閉上眼睛強忍著眯了一會兒，恍恍惚惚之中聽到有奇怪的聲音響起。
這聲音奇怪得緊，似乎是憑空產生的，聲音來源像是從地底下發出來的，又像是從院子裡來的。於白菜恍恍惚惚醒來，他立刻想到了老宅子鬧鬼傳說和孫山田臨走時的交代，但他始終認為這世上沒有鬼，於是便去搖醒小童，讓小童起來看看。
小童睡得很沉，於白菜在他的耳邊說房內有一隻絕佳的蛐蛐，讓小童趕緊起床來逮蛐蛐兒。小童對蛐蛐兒最是痴迷，聽說有蛐蛐兒抓後，立刻醒了過來。小童醒來後，忙問於白菜蛐蛐兒在哪兒。於白菜正要說是騙他的，卻發現床上真的有一隻大蛐蛐兒。
小童見到蛐蛐兒，伸手就去逮。蛐蛐兒跳到地上，小童又撲到地上去抓。蛐蛐兒很快消失不見，小童急得不行，拿出小刀挖地磚縫隙尋找。突然小童驚叫起來，於白菜連忙問小童怎麼回事。小童說：“老爺，我摸到了一個軟東西，怪嚇人的。”
於白菜移近蠟燭，又撬開了幾塊地磚，仔細一看，原來白糊糊的石灰堆裡，埋著一條手臂，再撬開幾塊磚頭，發現原來床底下埋著一具屍體。
天亮之後，於白菜讓小童去找來孫山田，向他打聽其中的原委。孫山田夫妻聽罷，沉重地嘆了一口氣，說出了老婆婆家中的變故來：
老婆婆姓孫，年輕時就守了寡，帶著一個兒子艱難度日。兒子叫李正保，就是昨夜她嘴裡呼喊的那個人。去年夏天的某一日，天上突然要下暴雨，李正保扛著鋤頭往家裡跑，在田埂上撞到了一個陌生的老人。李正保把老人揹回了家，老人雖然被撞倒在地，但所幸並無大礙，當天喝了點水後便告辭了。
三日之後，那陌生老人又回來了，老人帶回來兩頭毛驢，一頭毛驢上馱著兩隻沉甸甸的箱子，一頭毛驢上坐著個如花似玉的女子。李正保的好事來了，陌生老人把這個年輕女子嫁給了他，又送給了他不少錢。陌生老人每隔10天便來看望他們一次，李正保對陌生老人感激不已。後來李正保家裡修起了三間大瓦房，日子過得越來越好。
然而，好日子卻不長久。過完年後，李正保就精神失常了，他好像中了邪一般瘋瘋癲癲地。春天到來後，他在暴雨中跑進了幕府山，從此再也沒有出來。李正保失蹤後，媳婦一直守著孫寡婦過日子。這個媳婦姓王，村民們都叫她王姑娘。不知過了多久，王姑娘招了一個姓馬的郎中當了丈夫。王姑娘雖然招了馬郎中上門，但二人還是把孫寡婦當親生母親一樣對待，村民們都說孫寡婦命好，有一個孝順的好兒媳婦。
日子過了一個月後，清明節就快到了，馬郎中帶著王姑娘返回老家祭祖，臨走時二人把孫寡婦交給村民們，希望村民們能照顧幾日。清明節回鄉祭祖是孝順行為，夫妻二人回去祭祖值得讚揚，村民們於是很爽快地答應了他們。
可是馬郎中和王姑娘回鄉祭祖後再也沒有回來，孫寡婦這下徹底傷透了心，她沒日沒夜地以淚洗面，坐在門口喊著兒子和兒媳婦的名字，幾個月下來便變得痴痴呆呆，好在村民們都是好心人，輪流給她送飯並照顧她，不然她早就死了。
於白菜聽了孫家夫婦的講述，認為此案離奇蹊蹺，其中必然隱藏著莫大的隱情。於是便亮明身份，並問孫家夫婦知不知道馬郎中是哪裡人？孫山田說，馬郎中一口江西口音，說話時喜歡用老表稱呼別人。於白菜聽罷，記住了這句話。
地保很快被傳訊到了孫寡婦家裡，於白菜讓他找幾個人移床挖屍，把死者弄出來看看是誰。仵作和地保把地磚全部撬開後，發現磚底下全是石灰粉。用鋤頭把石灰粉挖掉後，從裡面刨出了一具屍體。屍體被石灰包裹，挖出來時沒有腐爛，地保仔細辨認屍體，當即驚叫起來：此人正是李正保！
村民們又陸續前來辨認，證實屍體就是李正保，他身上穿的衣服還是當初結婚時穿的那件呢。當初李正保在暴雨中跑出家門，眾多村民們都看到他瘋瘋癲癲地跑進了幕府山，如今屍體為何會出現在床底下呢？村民們面面相覷，都覺得此事離奇古怪。
於白菜聽說屍體是李正保的，於是讓眾人先瞞住孫寡婦，免得她傷心過度。隨後又讓人搜尋了屋子，在屋子裡找到一把黃楊木梳，一個雞蛋大小的粉團，一隻沒有蓋子的缺口油缸，油缸是個瓷缸子，缸子底下印著“景德鎮”幾個字。在梳妝檯下，又發現了一件胡亂塞著的衣服。
於白菜讓小童把這些東西收齊打包，又交代了地保安排人照顧好孫寡婦等事情，隨後便帶著小童和仵作返回了縣衙。當天晚上，於白菜叫來捕頭宋臣和黃師爺，三人在客廳裡察看了黃楊木梳、鴨蛋粉等物證，一直琢磨到了天亮……
數日之後，江西景德鎮上來了幾個外地客商。其中有一個是專門賣針線、胭脂、撲粉的貨郎，貨郎搖動著串鑼在大街小巷吆喝，引得街上的閨女和媳婦都來圍觀。其中有一妙齡女子前來購買鴨蛋粉，那女子說話是南京口音，拿著鴨蛋粉看看後說貨郎賣的是真貨，比景德鎮上的好很多。貨郎說他是從南京來的商販，鴨蛋粉是從南京進來的，比本地粗製濫造的鴨蛋粉自然要好。
女子見貨郎是從南京來的，便問他南京城近來出了件稀罕事，不知道貨郎知不知道。女子說：傳言南京城外有一孤老婆子，房子突然被天火給燒了，人也被燒死了，卻在後院裡挖出了兩壇金子。官府說金子必須老婆婆的家人才能認領，不知道有沒有這回事？
這個傳言其實是於白菜讓人故意在景德鎮上散播的，傳言像風一樣刮遍了大街小巷，就連閨房中的女子和小媳婦們都知道了。貨郎聽了女子如此關心財寶之事，忙說他知道此事，而且兩大壇金子他也是親眼得見的，縣太爺說現在就等著老婆婆的親人回去認領了。
那女子聽罷，沉默了片刻後又問，若老婆婆只有兒媳還在，兒媳能領到金子嗎？貨郎說兒媳婦也是親人，自然能領得到金子的。女子聽罷不再說話，拿著鴨蛋粉就進了門。貨郎心中已有了數，記下了女子所住的巷子。
這個貨郎就是於白菜假扮的，他斷定買鴨蛋粉的女子就是王姑娘。於白菜推斷，肯定是女子殺了李正保，又勾搭了馬郎中。二人隨後私奔到了江西，把老婆婆一人丟在了家裡。
此時捕頭宋臣進入了客棧，他是和於白菜一起來江西查案的，他假扮成一個算命先生在街上調查，此時正好返回客棧報告情況。於白菜問宋捕頭有何發現？宋捕頭說出了他今早的一番遭遇來：
今天上午，他在鎮上幫人算命，找來幾個小孩子當“媒子”，故意在街上散佈南京發現兩壇金子的事情。由於有事先找來的幾個孩子在一邊幫襯，宋捕頭說得有聲有色、有眉毛有眼睛，惹得街上的閒人都紛紛前來打聽，好像自己就是老婆婆的家人一般。
果然，街上有一個無賴叫陳吉，此人前些日子正和王姑娘勾搭在一起，他知曉王姑娘是從南京來的，也大致猜測得出被燒死的瞎眼老婆婆是王姑娘的婆婆。當他聽到宋捕頭到處散播說發財的人在景德鎮後，認為王姑娘就是那個發財的人，於是打算去找王姑娘，和她一起去南京領回金子。
還有一個叫孫祥，六十多歲年紀，他聽說被燒死的老婆婆姓孫後，想到自己也姓孫，於是便想假冒老婆婆的弟弟去南京領金子。兩個各懷鬼胎的男人找到宋捕頭，請求他幫忙算仔細點，看看他們此行能不能領到金子。
宋捕頭還未開口說話，此時又冒出來一個男子，此人自稱是孫寡婦的兒子李正保。自稱是李正保的男子出現後，嚇得陳吉連忙後退躲避。孫祥卻膽大包天，真像見到了親外甥一般趕緊上前去認親。二人當場親熱地噓寒問暖，把一旁的宋捕頭都搞蒙了。
宋捕頭沒有見過李正保，也不知道李正保的屍體已經被挖出來了，他隨便糊弄了幾個貪財之徒一番，便匆匆趕回客棧向於白菜報告此事。於白菜聽了宋捕頭的話，正準備告訴他李正保已經遇害的事情，此時門外突然有人喊要找宋捕頭看卦。於白菜止住了話 頭，讓來人進來說話。
來人穿得破衣爛衫，蓬頭垢面，一雙手粗糙無比，還有不少裂開的血口。宋捕頭滿臉堆笑地迎下了這個男子，並告訴他於白菜也是來看卦的，讓他不要掛懷，有什麼事情直接說出來就行。男子聽罷，開口說道：小的姓李，名叫李正保，是一個窯工，五月二十五日生於南京，老家在江寧府上元縣……
男子像倒豆子一樣說了一大堆，而且他的口音正是南京口音。於白菜忙問男子，他從南京來景德鎮生活，是否回過老家看望父母？男子聽到這裡落下淚來，他說家裡還有老母和妻子，出門後不曾回去看望。他心中很是想念他們，卻沒有辦法回去。
於白菜問他為何不能回去？男子說他是逃災出來的。於白菜問男子是不是殺了人才逃出來的？男子嚇得面如土色，連忙說他沒有殺人，說罷站起身來就要走。於白菜撫慰了男子一番，請他吃了一頓飯後才將他送走。
送走男子後，宋捕頭說城裡最近出現了兩個李正保，前一個應該是假的。這個李正保有點像是真的，不過也不能確定他是不是為了金子才假裝的。於白菜喝下一杯酒，對宋捕頭說：這個李正保應該是真的，如果是這樣的話，那床底下的屍體是誰的呢？
於白菜決定先調查馬郎中，逮住他和王姑娘再說。此時小童從外面回來報告，原來這次小童也來到了景德鎮，他是宋臣假扮郎中時當“媒子”的孩子之一。小童說他認為孫祥和那個自稱李正保的人是假貨，他們準備去南京領金子，要不要先把他們抓起來。
於白菜說不用抓，只要他還沒有回南京，留守縣衙的黃師爺一定會先把他們抓起來的。眼下必須查清馬郎中和王姑娘的確切下落，逮住他們才能找到突破口。於白菜想起了當初去賣鴨蛋粉的那個巷子，他再次假扮成貨郎去了那個巷子。
於白菜走到巷子口時，突然發現一個年輕男子正從巷子裡的一戶人家走出來，隨後一箇中年男人和當初買鴨蛋粉的那個女子也跟了出來。中年男子指名道姓地罵年輕男子不準再來家裡騷擾，否則就要他的命。男子回罵了幾句，氣沖沖地就走出了巷子。
年輕男子名叫陳吉，於白菜在巷子口攔住了他，並把他帶回了客棧。回到客棧後，陳吉見到宋捕頭後驚訝不已。宋捕頭告訴陳吉，於白菜是他的好友，就是他讓於白菜去請他來的。他已經算好了，陳吉一定能拿到那兩壇金子。如果他能分一點金子給他們，他們一定會助陳吉和王姑娘一臂之力。這正是陳吉想要的，他說出了王姑娘和馬郎中的真實來歷，答應去說服王姑娘，一起去南京領金子。於白菜和宋臣相視一笑，心中有了底。
當天下午，小童傳來訊息：孫祥和那個冒充李正保的男子已經去南京了；宋臣回來說陳吉和王姑娘也動身去南京了；到了上，晚那個來客棧裡算命的李正保也來。於白菜修書一封，讓手下騎著快馬送去南京交給黃師爺，讓他提前做好準備……
數日之後，於白菜回到了南京。黃師爺告訴於白菜，王姑娘、陳吉、孫祥和假的李正保已經被關押起來了。於白菜又讓人把馬郎中和那個窯工李正保從景德鎮押來，當堂一起審問。於白菜先是把假的李正保叫到前面，又把王姑娘叫到他跟前辨認，王姑娘一口否認此人不是她的丈夫。假的李正保當即被識破，原來此人叫孫長江，是景德鎮當地的一個無業遊民。
於白菜隨後又提審了孫祥，孫祥對孫寡婦情況一無所知，孫祥也是一個騙子，當即被衙役提下去關押。此時於白菜又讓衙役把那個叫李正保的窯工押了上來，王姑娘見到窯工後當場放聲痛哭，大喊著這個男子就是她的丈夫李正保。於白菜又讓鄉親們仔細辨認，鄉親們確定此人就是李正保。
李正保沒有死？那當初被殺的人是誰？於白菜說出了一件令人震驚的事情來：
於白菜說，被殺的人的確不是李正保，他的名字叫範遂良。這件事情說起來很長，但必須從頭說起才能說得清楚。在南京城外聚寶門外有家米行，王老闆夫婦有一個十八歲的女兒王小姐，家裡還有一個管賬的年輕賬房和一個抬米的徒弟，抬米的徒弟就是範遂良。後來王姑娘和賬房先生私通，王老闆發現後就辭退了賬房先生，還賭氣說要勒死女兒。
老闆娘心疼女兒，於是讓範遂良把女兒帶走，帶她出去躲一躲。範遂良於是帶走了王小姐，由於範遂良與賬房先生關係很好，便有意成全他們，範遂良於是把王小姐帶去了賬房先生在城南的家裡。王小姐在賬房先生家裡住了幾日後，賬房先生擔心被王老闆發現，於是就到城北的幕府山去找一個朋友商量對策。
然而，賬房先生去幕府山時卻迷了路，那時正好暴雨即將來臨，他在田埂上被跑回家避雨的李正保撞倒，賬房先生倒下田埂昏了過去。後來的事情就比較複雜了，不過好在李正保沒有死，他能說出所有的真相。所以接下來的事情，還是請李正保說吧。
於白菜說罷，眾人把目光朝向了李正保，李正保只好老實交代了他知道的一切：
李正保說，那日他的確撞倒了一個人，當時那個人說他是個姓馬的郎中。幾天之後，馬郎中假扮成老人，帶著一個年輕的女人和財物來到了家裡，並說是給他送來了媳婦和錢財。李正保家貧，自然樂於接受女人和錢財。以後每次馬郎中都會假扮成老人來家裡，馬郎中來家裡時，年輕女人就會把李正保騙出去。馬郎中在家中與年輕女人私會，那個年輕女人就是王小姐，也就是村民口中賢惠的王姑娘。
範遂良成全了王姑娘和馬郎中後，很快就查到了他們的行蹤。範遂良於是經常去找王姑娘和馬郎中要吃要喝，臨走時還要一筆錢。起初王姑娘和馬郎中還是很感激他的，但後來範遂良來的次數多了也就煩了。有時候範遂良來找王姑娘要錢，王姑娘就讓李正保給錢，李正保說他很討厭範遂良，於是就想殺了他。
有一次，範遂良又來要錢了，王姑娘不想見到範遂良，於是去城裡馬郎中家躲避。李正保請範遂良一起喝酒，範遂良率先舉碗就幹了一大碗，結果嘴裡吐出白沫和鮮血出來，倒地身亡了。李正保毒死範遂良正不知如何處理時，剛巧馬郎中來到了李正保家中，他讓李正保不要慌張，不要把這件事情告訴任何人，就連王姑娘也不能說。
當天晚上，李正保和馬郎中把床移開，在床底下挖了一個大坑，馬郎中把範遂良身上的衣服拔下來，換上李正保的衣服和帽子，然後把屍體放入坑裡。屍體放入坑中後，他們又把家裡蓋房子時剩下的石灰全部蓋在屍體上去，又在屍體上蓋了地磚。
做完這些後，馬郎中給了李正保一筆錢，讓他到外面去躲避。李正保只好假裝中邪得病，在暴雨之中跑進了幕府山，後來他來到了景德鎮當窯工。李正保以為自己一輩子就在外面躲藏不回家了，結果在景德鎮被於白菜識破身份，那天晚上他把事情的前因後果說給了於白菜聽。他現在只想一死，死後能埋在母親的墳墓邊上。
李正保說罷，眾人又看向了馬郎中。馬郎中說，他名叫馬成熊，原本是一個郎中。後來米行的王掌櫃缺一個賬房，他就去應聘當了賬房先生。他的確與王小姐私通，並在好友範遂良的幫助下成功私奔出來。後來他去幕府山找朋友商量對策，在田埂上被李正保撞倒。當時李正保喊他一口一個“大伯”，於是他便將計就計，裝成老人來與王姑娘私通。
王姑娘明面上嫁給了李正保，私底下還是和他在一起。馬成熊知道王姑娘這樣難免會讓李正保佔便宜，但是這是沒有辦法的辦法了。王姑娘只好將就應付，大多數時候則以各種藉口躲避李正保。後來範遂良被李正保毒死，李正保又潛逃之後，他就以郎中的身份進入孫寡婦家裡當了上門女婿，名正言順地和王姑娘在一起。
轉眼到了夏天，他擔心埋在床底下的屍體會腐爛發臭，引起官府的注意被通緝，於是他就以清明節祭祖為由帶著王姑娘逃去了景德鎮老家。他在景德鎮老家的王家巷子裡租了房子，又在大街上開了一家醫館給人看病。他在景德鎮上沒有仇人，只有無賴陳吉垂涎王姑娘貌美，時常前來騷擾，因此日子過得還算安穩。昨日他在家中被衙役抓捕，押送到南京受審，現在才知道原來於縣令早就查到他的行蹤了。對於他私通王姑娘的罪行，他願意認罪。
於白菜聽罷，怒拍驚堂木說道：你的罪行怕不只有私通罪吧，你還毒殺了範遂良！馬成熊聽罷大驚，忙說自己並沒有下毒殺人，李正保已經承認是他殺了範遂良，他怎麼又成了兇手了？這簡直令人難以置信。
於白菜說：其實馬成熊要殺的人是李正保，並非範遂良。馬成熊把王姑娘嫁給李正保後，李正保漸漸發現了他和馬成熊的關係，李正保於是對馬成熊好感全失，並漸漸防範起他來。馬成熊認為李正保想將王姑娘獨自霸佔，於是他想把李正保弄傻。
馬成熊先是給李正保送了一些摻了藥的酒給他喝，李正保喝了這些酒後變得神經失常起來，像中了邪一樣。後來村民孫山田見李正保中邪，於是給他請了一個算命先生看了相，算命先生讓他到幕府山去靜養49天。李正保相信了算命先生的話，於是去幕府山搭了一個窩棚居住。
馬成熊得知李正保去了幕府山治病，心中竊喜不已，因為他認為李正保不可能恢復得過來了，他下得藥很重。李正保不死在山中，也會永遠變成傻子。於是他便夜夜與王姑娘私通，李正保的母親又瞎又聾，自然不知道這些事情。
馬成熊的如意算盤還是落空了，李正保十天之後就恢復了神智，提前回到了家中。馬成熊慌了，他把李正保平時喝的治療風溼的藥酒裡的藥包倒出來，換上摻雜了砒霜的藥酒。李正保回家之後，只要喝了藥酒會毒發身亡。
結果那天晚上出了岔子，李正保回家之後範遂良也來到了家裡，王姑娘早早就躲去了城裡。範遂良要吃要喝，李正保在山中養病10天，家裡沒有現成的白酒，只有泡的藥酒可以喝。範遂良說藥酒他也喝得，於是迫不及待地倒起一大碗就喝了下去，結果範遂良當場就被毒死了。
李正保認為範遂良沒有得風溼病，他喝了藥酒引起不良反應毒死了他。此時馬成熊估摸著李正保已經毒發身亡了，於是前來檢視現場，結果發現毒死的是範遂良。毒死範遂良也不是壞事，範遂良也是個難纏的人。馬成熊於是將計就計，把範遂良埋在床底下後，又讓李正保出門逃難。後來馬成熊擔心屍體腐爛，帶著王姑娘逃去了景德鎮，最後還是被抓了。
李正保之所以承認殺死了範遂良，主要是因為他認為老母親已死，所以想求死以陪伴母親。實際上，大火燒房和挖出金子都是於白菜的計謀，孫寡婦並沒有死去。她被黃師爺請到縣衙住了幾天，又在房子附近修了一座假墳，瞞過了所有人的眼睛。
馬成熊聽罷，矢口否認謀害李正保。他說殺人必須有贓物，必須拿出證據來證明，否則他不服。於白菜讓人拿出昔日搜房時找到的那件皺巴巴的衣服，從衣服口袋裡翻出了幾個包藥的紙。王姑娘證實衣服就是馬成熊的，包藥的紙放到水裡給雞喝下後，雞當場被毒死。這就是馬成熊弄來的砒霜藥包，他殺人後把衣服捲起藏在梳妝檯底下，卻沒想到這件衣服要了他的命。馬成熊聽罷，只得承認了殺人罪行。
上元縣銀錠
最後，於白菜對此案進行了判決：馬成熊私通王姑娘，又殺死範遂良，判處斬首之刑，籍沒家產充公；李正保無罪釋放，死囚馬成熊家裡籍沒的財產八成給李正保母子使用；王姑娘水性楊花，不守婦道，當判監禁。但念她是年輕女流，可能受了愚弄，可取保交釋。當時李正保不願再保王姑娘，陳吉願意保下王姑娘。
於白菜便將王姑娘判給陳吉，馬成熊籍沒的家產二成歸給他們二人；孫祥、孫長江二人貪財，但並未做下壞事，當即讓二人在幕府山下開荒種田，准許他們在此地居住生活，二人趕緊磕頭謝恩，感激於白菜大恩收留。此案離奇複雜，結局卻相當暖心，但除了馬成熊殺人被判斬首償命外，其餘人都得到了寬大處理。
判決之後，於白菜對眾人說道：你們都是為了金子來到本縣的，但你們須知，勤勞和本分才是金子，一切貪心妄想都是虛妄，你們日後能改正過錯，必定能找到屬於你們的金子……
