明朝萬曆年間，中原腹地的山麓之側，有一個小山村，只有三戶人家，祖上三代都居住於此。隨著歲月的流逝，三家的貧富差距越拉越大，相當懸殊。
第一家姓邊，是個富戶，經過三代積累，家有良田一百多畝，家境相當寬裕。他家有個兒子，十七八歲年紀，名叫邊小財，長得五大三粗，相貌醜陋。他不喜讀書，整日裡吃了就睡，睡醒就吃，無所事事。
第二家姓別，是個中等人家，比上不足比下有餘，衣食無憂。他家有一兒一女，女兒小名愛笑，長大後出脫成一位美麗的姑娘，人如其名，喜歡笑，一旦笑起來，很想讓人躺進笑容裡不起來。因為只有這麼一個女兒，故此父母很寵愛，養成了嬌貴的個性，一旦任性起來，誰也拿她沒法。
第三家姓鹹，是個貧困人家，勉強能維持溫飽，不至於討飯。但是，這家幾代人都喜歡讀書，兒子鹹語默十八九歲年紀，是個秀才，成天在家讀書，長得一表人才，頗有玉樹臨風的風範。
因為三家是左右鄰居，三家的兒女從小就在一起玩耍。愛笑最喜歡和鹹語默在一起玩耍，鹹語默常常教她識字畫畫，可謂兩小無猜。而邊小財最喜歡和愛笑在一起玩耍，但是他生性淘氣，常常捉弄愛笑，經常遭到鹹語默的呵斥。長大後，因為男女有別，愛笑躲在家裡學女紅，三人很少見面了。就算見面，也只是遠遠地打個招呼而已。
愛笑剛過十六歲生日，兩家都來提親。別父把女兒叫到跟前，對她說：“女兒啊，你已經年滿十六了，也該考慮婚事了，父親疼愛你，不願你遠嫁。剛好左右兩家都來提親，不知女兒相中了哪家？”
愛笑在心中掂量了掂量，她喜歡鹹語默，一表人才，溫文爾雅，但是他家太窮，一天三頓都吃小菜，十天半月連個葷腥都見不到，自己要是嫁到他家，豈不是要過受苦的生活？邊小財家裡倒是頓頓大魚大肉，身穿綾羅綢緞，但是他這人長得太醜，脾氣又不好，看著就噁心。
思考了很久，愛笑難以取捨，就問道：“父親，我能不能晚上到鹹家睡覺，白天到邊家吃飯啊？”別父一聽，氣得漲紅了臉，想不到養了這麼一個沒出息不知廉恥的女兒。他將愛笑呵斥了一頓，憤然站起，拂袖而去。
愛笑躺在地上撒潑打滾，要在平時，這招很奏效，父母會遷就她。但是，這一次，別父沒法遷就她，叮囑妻子不要理會女兒。
鬧了一會，愛笑安靜下來，認為她的想法沒有錯，誰不想丈夫人才好，又吃得好穿得好啊！她心想，既然父親不理她，何不去求土地老爺？他還欠我一個承諾，讓他把我的夢想變成現實。
第二天一大早，愛笑就偷跑到土地廟裡，跪在土地老爺的塑像前許願，希望土地老爺能完成她的心願。
愛笑走後，土地老爺開始發起牢騷，氣嘟嘟地說：“真是個貪心的女子，又想嫁個美男，又想吃得好穿得好，世上哪有這麼好的事情？”
土地奶奶在一旁提醒說：“你可別忘了，當初你承諾過要幫她完成一個心願。”土地老爺說：“這事當然沒有忘記，不然的話，不理她就是了，也沒必要發愁。”
那還是好幾年以前的事，土地老爺去趕集，老仇人毒蛇埋伏在路邊，將他咬傷，疼痛難忍，不能行走。他只得現身，坐在路邊呻吟。恰好愛笑出來玩耍，土地老爺便呼喚她近前，讓她回家拿藥給他吃。因為附近毒蛇多，家家都備有蛇藥。愛笑不肯，索要好處，土地爺便說明身份，承諾幫她完成一個心願。
土地爺想了好久，終於想出一個辦法，將愛笑變成一隻小花貓。愛笑是個自私的女子，性格又不好，嫁給誰家都會是個禍害。把她變成貓，既不違背諾言，又能幫她實現願望，至於其他的，管那麼多幹嘛？誰叫這麼貪心呢？
當天晚上，愛笑變成了一隻貓。她焦急地叫喚起來，跑到父母面前哭訴。可是，她說不出人話，父母聽到的只是貓叫聲。父母也不知道哪裡來的小花貓，就把它養在家裡。
但是，愛笑憑空消失不見，把父母急得六神無主，到處尋找。折騰了大半年，最後只得接受現實。只是偶爾想起來，躲在一邊暗自流淚而已。
小花貓很可愛，幾乎人見人愛。每當吃飯時，它就會跑到邊家。邊家的人很喜歡它，便會用碗裝一些好吃的，端給它吃。要是趕上吃魚，自然讓它吃個飽。
吃完飯，小花貓便會回到別家玩耍。到了晚上，它便會跑到鹹語默的床上，鹹語默喜歡擼貓，常常抱著它入睡。早上醒來後，小花貓又回到別家去了。
這種日子過了兩年，突然發生了變故。邊小財的父親因病去世後，他掌管了家產，開始跑到外面尋花問柳。母親給他說了一門親事，結婚後，邊小財好了沒有幾天，又去瞎玩。後來在一次賭局中發生爭鬥，把人打殘，被抓進大牢裡，家產花去了十之八九，才將他弄出來。
自此後，邊家沒落了，邊小財也老實起來。他家再也吃不起大魚大肉了，頓頓蘿蔔白菜，小花貓也不去他家了。
鹹語默發奮讀書，終於考上了舉人，到外地當主薄去了，帶著父母去赴任。後來在任上娶妻生子，日子過得非常殷實，雖然不是頓頓大魚大肉，但是也是天天見到葷腥。
小花貓失去了好日子，只好老老實實地待在家裡。又過了兩三年，別家夫婦相繼去世，愛笑的弟弟不喜歡小花貓，將它趕了出去，它成了一隻流浪貓。
短短几年，小花貓經歷了這些變故，也算是對人生有了深刻的認識，想通了許多事情。但是，為時已晚，它已經變不回愛笑了。它曾經跑到土地廟裡哀求，土地老爺表示愛莫能助，勸慰它說：“怎麼過都是一生，重要的是，你能從人生裡領悟到什麼，讓靈魂得到昇華。到了下一世，就會變得聰明起來。”
小花貓黯然神傷，繼續到處流浪。終於有一天，在一個風雪交加的夜晚，又凍又餓的小花貓，離開了這個世界。
愛笑的魂魄到了陰司，閻王爺知曉了她的遭遇，心生同情，讓她投生到一戶好人家。臨投生前，她在心裡鼓勵自己，下一世，一定要做一個腳踏實地的女人！
古人就說過一個充滿智慧的話，人心不足蛇吞象。但是，並不是人人都能領會其中的玄妙。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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