軍2代出身
劉光世出身將門世家，他的高祖劉懷忠、曾祖劉紹能、祖父劉永年都是名將。
他的父親劉延慶是北宋宿將，靖康難民時奉命守衛京城開封。作為西北名將劉延慶的兒子，他在北宋末年就是宋軍的一線將領，在鎮壓方臘起義的戰役中衝鋒在前，立下功勳。
時方臘部將鄭魔王與劉光世軍激戰衡州，因鄭魔王一方俱裝扮成神怪模樣，官軍不敢向前。劉光世大呼：“縱使他有妖術，本統領自然能破他。”
於是，率軍猛衝，生擒鄭魔王，可謂一戰成名。宣和四年，宋軍攻遼，劉光世隨父攻取易州（今河北易縣），升領奉國軍承宣使，進入高階武官行列。
軍隊大院出身
早年，由於父親的關係，他在三班任職，不久就被提升為鄜延路兵馬都監、蘄州防禦使。一路的仕途順利。
靖康元年（1126年），西夏應金朝之約攻宋以牽制宋朝，劉光世在杏子堡（當在今陝西志丹東杏子河畔）戰鬥中擊敗西夏軍，以功升領侍衛馬軍都虞侯銜，成為侍衛馬軍司次長官。
侍衛馬軍司，“侍衛親軍馬軍都指揮使司”的簡稱。宋代掌管全國禁軍（中央軍）的“三衙”之一。長官稱侍衛親軍馬軍都指揮使。劉光世33歲時授“奉國軍承宣使”（少將銜）。37歲時已經躋身北宋皇家禁軍核心領導層，成為侍衛馬軍司次長官，這在北宋的地位已經是非常高了，成為北宋軍政大佬。
北宋軍政大佬
這時，韓世忠只是“進勇副尉”（班排長），而岳飛還不滿20歲。這就是史書說的劉光世“為諸將中最先進”，可見他在宋軍中的輩分、資歷和人脈。
放友軍鴿子
宋軍第一次北伐，歷時不足兩個月，便結束。幾個月後北宋就發動了第二次北征。在第二次北征中，劉光世就名垂千古，只是扮演了不光彩的角色。
宋軍在幾個月內再次北征原因有三：一是宋軍退兵僅僅十二天之後，天錫帝耶律淳就病死了，遼國在燕京的殘餘勢力大亂；二是佔據涿州、易州的郭藥師投降了，北宋不戰而勝獲得兩州之地，並把戰線推進到了燕京城下；三是和金國約定兩面夾擊遼國，這種情況下似乎想不贏都難。
汴梁城
宋、金達成"海上之盟"後，劉光世隨父親北上滅遼。此時的遼國已經被金國打殘，正在垂死掙扎。來到盧溝河畔後，遙望著燕京，宋軍統帥劉延慶躊躇滿志。對面前來堵截的蕭幹只有幾千殘兵，宋軍就是閉著眼睛推也把他推死了。此時郭藥師出了一個主意：如果避開蕭幹主力，直接攻打燕京城，他在燕京城內安排的有接應，可更迅速拿下燕京。
劉延慶點點頭，畢竟皇帝陛下渴望早日收復燕京的願望十分迫切。於是他派遣大將高世宣跟隨郭藥師一起突襲燕京城，並安排兒子劉光世予以接應。
郭藥師和高世宣趁著夜色順利地進入了燕京，城內廝殺之聲震天。正在郭藥師逐步控制燕京城之時，蕭幹迅速派出三千騎兵回師救援，把郭藥師堵在了城內。雖然劉光世武勇過人，但似乎並不是一個靠譜的隊友。在宋遼爭奪燕京（今北京）的戰役中，劉光世放了友軍鴿子，導致已經入城的友軍被反攻的遼軍打得大敗。
邊關
郭藥師見形勢不利，急忙用繩子墜下城牆逃跑了，高世宣和五千士兵卻成了遼人憤怒的打擊物件，最終全軍覆沒。宋軍的表現令燕雲十六州的人大失所望，這也導致了後來郭藥師等人的反叛。郭藥師是宋遼金對峙時期歷史人物，容貌偉岸，沉毅果敢，麾下有一支戰鬥力強橫軍隊，名稱奇葩，叫做怨軍，郭藥師也是金兵攻破汴梁的關鍵性人物，由此可見，劉光世的放鴿子後果有多嚴重。
後來，靠著鎮壓民變和擊敗渾水摸魚的西夏軍，劉光世恢復了名譽和地位。但接下來的汴梁保衛戰，卻徹底改變了劉光世的人生軌跡。
逃跑小能手
宋靖康元年(金天會四年，1126)八月，金太宗再次發兵攻宋，以宗翰為左副元帥、宗望為右副元帥，分西東兩路進軍。西路宗翰軍猛攻太原，九月初破城。接著攻戰汾州(今山西汾陽)，繼破威勝(今沁縣)、隆德(今長治)、澤州(今高平)。十一月，進至河陽(今河南孟縣)，與宋軍12萬隔河對峙。
劉光世率步騎3000勤王，在行軍途中得知北宋已被金滅亡。汴梁保衛戰前後持續了一年時間，由於文官集團鼠目寸光，導致戰役大敗，宋徽宗、宋欽宗被俘虜，劉光世的父兄都在破城後的突圍戰中陣亡。
金兵
當時劉光世正領兵在外，他還在帶兵勤王路上時，汴梁就淪陷了，劉光世因此得以逃過親歷“靖康之恥”現場，並帶兵投奔了趙構，即被任為元帥府五軍都提舉。
建炎三年金軍南下，負責長江下游防禦工作的正是劉光世。當時，劉光世手下有五萬士兵，再加上這五萬士兵的家屬，總計男女老幼十幾萬人。
當聽到金軍南下的訊息，劉光世立即帶著這十幾萬男女老少掉頭南下，也不虧他“長腿將軍”這一稱號，扶老攜幼，跑得那叫一個快，這十幾萬男女老幼硬是沒被金軍五百騎兵追上。
隆祐太后在南昌，趙構擔心她老人家有失，特別詔令劉光世移師江州作為南昌遮蔽，保護老人家的安全。劉光世到了江州，日日置酒高會，不把隆祐太后當回事兒。
九月，金軍從黃州渡江，劉光世心膽俱裂，隆祐太后什麼的，統統拋之腦後，腳底抹油，迅速南逃。他的表現得直接後果是隆祐太后被金軍追得披頭散髮，像個瘋癲婆子一樣大呼大叫，沿路雞飛狗跳地向虔州沒路狂奔，差點命喪黃泉。
趙構畏金軍如虎，當他聽說金軍已經近在眼前的時候，差點嚇得癱倒在地。他腦海中馬上聯想到父親徽宗、哥哥欽宗被金軍扣著鐵鏈押到北方的悽慘景象，眼下他感覺自己離這個慘狀也只有一步之遙了。
趙構決定南渡長江，命令劉光世等將領斷後，自己先走為妙。劉光世哪敢親自斷後？甩下一批將士做肉盾，自己則遠遠地躲在大後方。金國大將金兀朮一來，劉光世望風而逃，導致江淮頓時成為一片真空。
南宋長江防線
隨後趙構最信任的杜充投降，南宋長江防線也被金兀朮突破。趙構被迫再次南逃，一直逃到浙江的海上，住在船上不上岸。經過此事後，趙構總算是有驚無險，然而當他回過神來的時候卻發現，自己對美女已經是有心無力，失去功能了。更慘的是，幾個月後，他唯一的兒子趙旉病逝，趙構絕後了。
劉光世先是放棄南宋皇帝趙構母親，獨自逃跑，致使隆裕太后差一點命喪黃泉。這次是直接放棄南宋皇帝趙構本人，讓趙構受到驚嚇、喪失生育能力。可笑的是，劉光世是趙構上臺後第一個建節的將領。
接著是金將完顏昌圍攻楚州，趙構連發了八道金牌，五次傳遞手詔命劉光世發兵前去救援。劉光世違詔不援，眼睜睜地看著抗金英雄趙立戰死，楚州失陷。
畏金兵如虎
劉光世曾經輝煌過，在鎮壓起義軍與西夏及遼國征戰中，身先士卒勇猛無比。在歸附南宋皇帝趙構之後，則變得畏懼金國，劉光世的畏懼是從心理、精神、行為三方面徹底地懼怕。
劉光世看見金兵的軍旗，內心第一個聲音就是要跑，劉光世總是在逃跑，這是眾所周知的事情，所以他也有一個綽號叫“長腿將軍”。
長腿將軍
時任國家軍委主席（太尉）的劉光世又奉命率領主力部隊移師江州（今江西九江），防禦敵軍渡江。意氣風發趕到江州以後的劉光世，將其運籌帷幄、談笑用兵的名將風範發揮得淋漓盡致，每日裡喝酒划拳，高談闊飲，對於即將到來的血腥戰爭彷彿若無其事。
然而，一旦得知金國大軍已經過江訊息後，只見早就做好了充分應對準備的劉光世一擲酒杯，推案而起，頂盔披甲，手提長槍，翻身躍上戰馬，兩腿一夾，身先士卒，率領麾下數萬精兵，如一陣風般跑回了自己縱深大後方。其速之快、其勢之疾、其身手之矯捷、其應對之迅捷，將沒見過什麼世面的女真士兵唬得瞠目結舌，自愧不如。——此役，劉光世大軍不發一矢一箭，不動一刀一槍，甚至不跟敵人打上一個照面，就率部全師而退。
每當受不過朝廷催促、同僚督逼，不得不出兵時，劉光世大多不親臨前線，而是坐守後方，以便必要時跑路。劉光世畏懼金兵的名聲不僅在南宋眾人皆知，在金國、西夏、遼國內部，劉光世也是鼎鼎大名。
南宋
紹興六年，偽齊軍隊攻打南宋，偽齊將軍劉麟攻擊南宋久攻不下，於是利用劉光世畏懼金兵心理，將自己軍隊的軍旗換成金國的，士兵穿上金國軍裝，劉光世在城頭上看見金兵旗幟，立即棄城而逃，差一點把張俊氣死。
逃跑
後來在張俊的督迫下，劉光世被迫回軍，並派部將王德、酈瓊等人在霍丘等地擊敗了偽齊軍隊。可見劉光世並不是沒有能力和金兵、偽齊作戰，而是內心懼怕他們，不敢和他們作戰。
劉光世畏懼金兵，分為客觀原因和主觀原因。客觀原因是金兵攻破汴梁後，劉光世家族的家屬愛妾和幾個兒子被金人俘虜，跟隨宋徽宗、宋欽宗去了苦寒之地，劉光世懼怕打敗金兵，金人瘋狂報復，為家人帶來禍患，劉光世本人的愛妾也在可能被送去做金兵軍妓。
主觀原因是劉光世的父親與兄長都被金兵殺害，劉光世排名老二，對有著殺父之仇的金人產生了畏懼感，屬於心理疾病。拿現在流行的話來說，他可能有一些戰場的創傷後應激障礙（PTSD）：“個體經歷、目睹或遭遇到一個或多個涉及自身或他人的實際死亡，或受到死亡的威脅，或嚴重的受傷，或軀體完整性受到威脅後，所導致的個體延遲出現和持續存在的精神障礙。”父兄的同時陣亡，使他在心底對金人產生了某種心理陰影。
古風
銅板退金兵
1131年夏，時任御前巡衛軍總指揮、浙西最高行政長官兼任鎮江知府的劉光世駐防鎮江，與金軍左軍副元帥完顏昌隔江對峙。劉光世上書，死活不要擔任鎮江知府。趙構當即駁回，他知道劉光世只要不兼任這個職務，就不必承擔“守土有責”的責任，肯定又要逃了。
劉光世雖然膽小如鼠，卻也並非一無是處。他儘量避免與金兵硬碰硬，戰前虛張聲勢，見勢不妙，立刻就溜之大吉，但多是主動撤退，實力尚存，並無傷元氣，在數次大戰中被逼到死角不得不背水一戰的時候，也確實取得過一些勝利，否則，他也入不了四大名將之列。《宋史》記載，劉光世曾經別出心裁地用一枚枚獨特的“銅錢”擊退過十幾萬金兵。
銅錢
劉光世在江蘇地區和金將完顏昌交戰時，瞭解到完顏昌的部下長年背井離鄉，久戰沙場，都產生了思鄉盼歸之情。於是，劉光世讓人鑄造了一些帶有“招納信寶”字樣的金銀錢幣。每次作戰抓到金兵俘虜，都不殺害，發給他們這種錢幣，對他們說：“你們想要回家，只要帶上這種錢幣，沿途我們的部隊都會放行。”
金兵俘虜回營後，拿出這些錢幣給同伴看。同伴們一見動了心，都偷偷到宋營索要此錢，然後持錢逃回家。一時間，金兵士氣渙散，逃走者不計其數。完顏昌下令嚴懲，但仍然制止不住士兵逃走，於是只好拔營而去。
金兵
劉光世因為自己的經歷，對亂離之世的普通人頗能共情。在和金軍對峙時，劉光世察覺到金軍士兵的思鄉之情，於是每次抓到金軍俘虜都發一種“招納信寶”的錢幣作為通行證。許多厭戰的金軍都紛紛來宋營領取這種錢幣後逃亡，劉光世的心理戰有效瓦解了金軍計程車氣。
這件事一方面看出劉光世的通達人情，另一方面也說明他內心深處同樣深深厭倦了戰場。
南宋大智慧
易經裡面有一章叫做潛龍勿用，史書評價劉光世作戰能力平庸，各種嘲笑滿之。從人生圓滿角度分析，劉光世也許擁有別致的聰明與智慧。從履歷上說，趙構還是王爺的時候，劉光世已經是威震一方的大將軍，及至南宋朝廷建立，論履歷，甚至康王趙構也壓不住劉光世。但劉光世彷彿無任何野心，不和任何派系建立聯盟。
中興四將，劉光世、韓世忠、岳飛、張俊。單從兵力規模上說，劉光世永居第一。朝廷軍令對劉光世好像不起作用，劉光世是愛惜自己生命的典範，劉光世絕不打無準備的戰役。一路逃跑，一貫聲名狼藉，貪財好色，膽小如鼠，官卻越坐越大，田產越買越多，麾下將領越來越強。
天干地支
誰人面子也不給。任何有損於、有害於自己生命的事上，天王老子也不好使。張俊節制不好使，南宋皇帝連下8道金牌，還是不聞不問，最終勉為其難象徵性的敷衍了事。但又毫無權力慾望，在張俊長期彈劾之下，劉光世屹立不倒。
劉光世自成一派，專注於收編土匪、流寇，無造反之心，和宰相權臣秦檜，和其他節度使關係均一般。張俊對岳飛有提攜之恩，韓世忠與岳飛有莫逆之交，唯獨劉光世與其他三位誰都不和睦，卻也不主動找任何人的麻煩。
劉光世更像一個商人，作任何事情都要計算成本、利弊。宋朝文化底蘊，君為臣綱，夫為妻綱，整套封建文化系統，對劉光世貌似不具備任何約束力。張俊作為節制南宋軍隊的大佬，國家正式任命的軍方領導人，張俊貌似對於權柄也絲毫不感冒。劉光世擅長專注於戰爭期間渾水摸魚，逍遙自在。
劉光世畫像
趙構命令劉光世援助韓世忠所部，劉光世拒絕並且趁機討價還價，上書要求和韓世忠所部獲得同等待遇。趙構假惺惺的答覆道：“諸將之兵，用命則一，其所支錢糧，豈容有異！此皆呂頤浩不公之弊。”把鍋甩給呂頤浩，承諾把劉光世所部待遇提高到韓世忠部水平。
劉光世似乎有一種奇怪的人格魅力：不管是凶神惡煞、叛降不定的土匪，還是能保境一方、擊敗金軍主力的義軍，或者是主將被殺後驚疑不定有待收編的雜牌武裝，在劉光世麾下都能服服帖帖為他效力。屬下的派系這麼複雜，當然會有各種內部矛盾，但在劉光世任期之內，他卻能讓有矛盾的將領們各安其職。
這就是非常有趣的事情了：劉光世自己戰績一般，父兄陣亡後對金人產生了恐懼心理，自己連領兵上陣都很難做到，還多次臨陣脫逃。但是再怎麼桀驁不馴的土匪、軍閥，收編並且歸到他麾下後，卻往往表現甚好，對金軍也頗有戰績。
收編範瓊部
範瓊是宋朝軍隊老資格、高階將領，戰功赫赫。若站在宋朝的角度來看，此範瓊該千刀萬剮，範瓊乃國賊漢奸。皇帝乃為天子，黎民百姓精神支柱，範瓊為北宋臣子，居然在金兵攻破汴梁城後，主動獻媚，恨不能把北宋趙家家底全部交出去。
其實，每一個傷害你最深的人都是瞭解你的熟悉人。陌生人根本不瞭解你的真實狀況。範瓊仗著自己在北宋軍隊的高地位，為金兵引路進入宮殿，金銀財寶搜刮無數，且清清楚楚毫不貪汙的交給金軍。更讓人憤慨的是，金兵要押解宋徽宗、宋欽宗及后妃佳麗出宮，回金國時。
範瓊畫像
兩位皇帝寧死不屈，拒絕出宮，寧願和北宋共存亡，當然這只是場面話。女真金兵畢竟是蠻荒之地而來，不懂北宋文化的迂迴曲折、城府韜略，竟然一時間不知如何處理。若直接殺了兩位帝王，北宋必定全國討伐，魚死網破，金軍未必能討好。若隨了北宋兩位帝王的心願，不綁縛到金國，如何控制北宋？
關鍵時刻又是範瓊主動出擊，範瓊瞭解兩位帝王死穴，持劍率領兵士入宮，威逼皇帝出宮，刀架在皇帝脖子上，範瓊幹事絕不拖泥帶水。範瓊出力這麼大，為金國，範瓊究竟為什麼這麼恨北宋趙家，也許是千古之謎！
範瓊的兵力很強，麾下戰將眾多，南宋趙構登基後，設計誘騙範瓊，將其殺死，但是範瓊手下這支從靖康年間就跟隨他的部隊如何處理，卻成了極大的問題。最終，時任宰相張浚（和武將張俊不是一人）選擇讓劉光世去收編範瓊部。劉光世不負眾望，以自己的威望和人格魅力，成功收服了範瓊麾下那群老兵油子，幫助南宋朝廷完成了善後。
收編張榮部
張榮，北宋末、南宋初年抗金名將，民族英雄。生長在北宋末年的動亂年代，為抗擊金的入侵，救民於水火，建炎二年（公元1128年），金兵佔領東平府後，張榮聚集梁山泊地區民眾抗擊侵略者，不斷襲擊金兵，張榮驍勇善戰，被人們尊為“張敵萬”。
張榮是綠林好漢，不同於範瓊部的被動收編，張榮是仰慕劉光世的名聲主動歸附。張榮非小股土匪，張榮所率民間武裝是不屬於南宋，獨屬於張榮一人的軍事力量。
宋朝文物
張榮率部曾把金兵打的落花流水，張榮在縮頭湖之戰中一舉殲滅了大量金軍主力，光斬首和俘虜的就有五千多人。張榮部隨後趁勝收復了之前岳飛因為兵少被迫放棄的泰州城。這是金軍南下以來遭受最慘重的失敗，戰後金軍被迫退回淮河以北。
張榮放著“土皇帝”不做，主動歸附劉光世，給其寫信，表示極高的尊崇與仰慕，自己所率軍隊全部交給劉光世節制、管轄，不得不說，劉光世真的是一個幸運兒。平白無故，麾下多了一支戰鬥力強悍的軍隊。
劉光世自己遇見金兵就跑，麾下的將領卻都是抗金名將，不得不說這是歷史的調皮。張榮在劉光世的軍隊裡得到了愛護，劉光世有一個優點，擅長為部下爭取權益，甚至為了不讓部下當炮灰，公開頂撞皇帝，絕對抗命不遵。
遇到明顯派他或者他手下去當炮灰的命令，劉光世一般會用拖字訣，史書上經常能看到“光世遷延如故”、“迄不行”。
中興四將圖
但是換個角度看，只打有準備的仗，不讓手下的雜牌去當炮灰送死，正是劉光世的魅力之一。如果說劉光世自己的脫逃可以歸結為貪生怕死，那麼他一次次頂住趙構壓力違詔，其風險可一點都不比正面面對金人小。也正因為如此，這麼多股出身各不相同武裝的領袖，包括張榮這樣能擊敗金軍主力的草莽英雄，都會願意在劉光世麾下效力。
張榮部隨後趁勝收復了之前岳飛因為兵少被迫放棄的泰州城。這是金軍南下以來遭受最慘重的失敗，戰後金軍被迫退回淮河以北。劉光世前半生是出生在了好的將門之家，後半生是硬被強悍手下抬進了中興四將之一。
收編雜牌軍
中興名將之一的劉光世，和南宋趙構又沒有親戚，趙構犯不著抬舉劉光世。劉光世得以成為軍隊人數最多的軍政大佬，主要靠的還是軍功。這裡很有意思，當時南宋主要的敵人就是金兵，劉光世心理與精神畏懼金兵，看見金兵旗幟就逃跑，劉光世又是因為對金作戰的戰績成為南宋名將，只不過戰役都是麾下將領打的，每一次劉光世都是躲在後面。
劉光世有非常強悍的駕馭賊寇工夫，南宋當時一大半山林賊寇都歸附劉光世。劉光世麾下軍力，大約三分之一是能征善戰的兵士，三分之二是軍紀渙散、目無法紀的流寇。從這個角度看，劉光世對於南宋的治安改良居功至偉。
雜牌軍
劉光世軍隊大院出身，少年軍旅成名，威名赫赫。南宋雜牌軍願意歸附的原因指定是尋求靠山，南宋雜牌軍不願意追隨捨生忘死的將領，畢竟人都是惜命的，也不願意成為流寇、過居無定所的生活，抗金還能有美譽，有成為民族英雄的機會。
劉光世剛好符合這些特點，劉光世在治理軍隊時，還有許多優點。一是他敢於為這些人說話，在趙構面前給他們爭取基本的保障，二是他能巧妙的平衡各方矛盾，依靠王德和酈瓊兩位極有能力的部下有效控制全軍，並且讓他們在對抗金軍的戰事中頗有戰績。
淮西軍變
紹興六年十二月，右相兼都督張浚上奏：“劉光世懶惰不迎戰，不能夠作為大將，請求罷免他。”而左相趙鼎則認為，“劉光世是將門之後，將士兵卒大多數出自於他的門下，如果無緣無故罷免他，恐怕難以撫慰民心。”於是沒有罷免他。紹興七年二月，張浚再次上奏：“劉光世沉迷酒色，不關心國事，請求罷免他的官職，以告誡其他將軍。”
經過張俊堅持不懈的彈劾，宋高宗趙構終於罷免了劉光世，一代梟雄開心的離開了南宋軍隊，因劉光世被動退休，其麾下大量士兵產生了淮西軍變，一部分歸附北齊，一部分歸附金國，共同抗擊南宋。這樣的結果不得不說是一個諷刺，這時候，南宋政府才知道打仗無比拉垮的劉光世也是難以替代的。享年五十四歲得以善終，一代逃跑將軍自此落幕。
