1839年5月1日，17名男子離開了伊利諾伊州皮奧里亞的法院廣場。他們的目標是越過落基山脈，在俄勒岡州定居，這是一個有爭議的地區，包括現在的俄勒岡州、愛達荷州、華盛頓州和不列顛哥倫比亞省。由一位名叫托馬斯·j·法納姆的律師領導的這個小團體，舉著一面寫著“俄勒岡或墳墓”的旗幟。
死亡是不容忽視的可能性。在18世紀，美國拓荒者蜂擁而至太平洋西北部。在此過程中，無數人失去了生命。
大多數移民都走了同樣的路線:一條2170英里(3490公里)的路線，從密蘇里州西部延伸到現在的俄勒岡州的威拉米特山谷。這條公路是騾子、篷車和雄心勃勃的靈魂的必經之路，後來被稱為俄勒岡之路。
落基山脈的一個裂口使它的存在成為可能。
分裂的大陸
落基山脈始於新墨西哥州，向北延伸至不列顛哥倫比亞省的上凹處。但山脈並不是不間斷的。一個明顯的缺口出現在懷俄明州南部，落基山脈被平坦的、覆蓋著草的草原所打斷，它被恰當地稱為南隘口。
幾千年來，只有土著居民知道它的存在。1812年，皮草商人羅伯特·斯圖爾特聽到了這條山口的風聲，帶著六個同伴和一個印第安嚮導冒險穿越了這條山口。
大衛·沃爾夫是內布拉斯加州格爾市平原遺產博物館的執行董事。他說，1812年“發現”的南山口將繼續告知俄勒岡小道的軌跡。
“用馬背穿越落基山脈非常困難，”沃爾夫在電子郵件中說。“一旦在懷俄明州發現了南山口，徒步旅行就容易多了。南山口是一條非常平坦、非常寬闊的山口。”
他解釋說，這就是為什麼前往俄勒岡州的拓荒者們壓倒性地傾向於透過內布拉斯加州的狹長地帶(拉格爾現在居住的地方)穿越懷俄明州南部。
條約，獵人和傳教士
在斯圖亞特橫渡南山口幾年後，來自英國和美國的代表會面，討論太平洋西北地區的命運。
現在的美加邊境的大部分是在1818年簽署歷史性的《條約》後建立起來的。該檔案宣佈，從森林湖到落基山脈的所有土地都屬於山姆大叔。與此同時，上述俄勒岡州將由英國人和美國人共同控制10年。1827年，共享佔領政策得以延續，但也出現了一些重大變化。
正是在這樣的背景下，我們現在所知道的俄勒岡小道開始流行起來。
早期，這條越野路主要是為尋找西北海狸皮毛的毛皮獵人所用。但他們並不是唯一利用這條小道的人群。在19世紀30年代，俄勒岡小道吸引了很多基督教傳教士，比如傑森·李，他們希望在太平洋西北地區傳播他們的信仰的同時，改變美國原住民的信仰。還有一些移民只是想為自己獲得更好的生活——搶佔一些開闊的農田。
免費的土地……對一些人來說
走俄勒岡小道的確切人數已經消失在時間的沙子裡了。然而，據沃爾夫稱，據估計“大約40萬人”完成了這次旅行。
到19世紀40年代初，俄勒岡州有足夠的美國定居者建立臨時政府。1843年7月5日，俄勒岡州臨時政府通過了一項法案，允許單身白人男性在該地區佔有320英畝(129.4公頃)的土地。此外，已婚夫婦有資格申請640英畝(259公頃)的土地。
不幸的是，該機構還制定了專門旨在阻止非裔美國人進入俄勒岡州的措施。直到今天，該州還在努力應對那些種族主義政策的後果。
正如預期的那樣，臨時政府的行動引發了白人家庭向西遷移到俄勒岡州。畢竟，在東部各州，耕地是很難獲得的。美國土地管理局的報告稱，僅在1843年，“就有近900人”拖著大量的牛，徒步穿越俄勒岡小道。
解決問題
三年後，英國和美國就太平洋西北地區的政治前途達成了協議。根據1846年的《俄勒岡條約》，北緯49度以下幾乎所有有爭議的土地都移交給了美國(值得注意的是，英屬加拿大保留了溫哥華島的全部領土)。
1850年國會透過的一項法案承認了俄勒岡臨時政府對大部分土地的所有權要求。向西北地區移民免費發放土地的政策一直持續到1854年，當時每英畝徵收1.25美元的費用，並強制執行了每一項新要求的總佔地面積上限為320英畝(即129.4公頃)。
這些條件足以吸引充滿希望的定居者湧入。他們喜歡的交通工具是有篷馬車。這些“床”由騾子、馬或牛拉著，呈長方形，呈盒子狀，上面蓋著可拆卸的帆布。在那個年代，一輛典型的貨車可以承載1600到2000磅(725到907公斤)的重量。
“人們打包了各種各樣的東西，但他們帶來的卻是另一回事，”沃爾夫說。在俄勒岡小道上，亂扔垃圾的現象非常猖獗:旅行者把舊傢俱、餐具等一切東西散落在美國的鄉村。
沃爾夫解釋說:“由於馬車上的空間有限，他們必須有一些食物、修理工具、備件，也許還有一些傳家寶。”“由於沿途幾乎沒有定居點/堡壘，他們必須確保有足夠的補給。”
大多數家庭乘坐馬車隊旅行，組成的大篷車有時能容納1000多名定居者。請注意，它們並不總是遵循完全相同的路線。在經過密蘇里州、內布拉斯加州、懷俄明州和其他州的途中，馬車隊的道路覆蓋了大片土地。“小路變得非常寬，”沃爾夫說。
到處都是墳墓。保守地說，所有走俄勒岡小道的移民中大約有4%到6%的人死在了這條路上。許多馬車隊被霍亂、痢疾和其他疾病毀壞了。“還有人死於涉水危險、被蛇咬和意外事故……就像被車輾過一樣，”沃爾夫說。
隨著美國第一條橫貫大陸鐵路於1869年完工，俄勒岡小道的全盛時期結束了——儘管在19世紀90年代仍有一些家庭在使用它。雖然它的黃金時代早已過去，但不可否認，這條美麗但充滿懲罰的路線永遠改變了美國。
