乾隆年間，遼陽高麗門外有個叫張甲的閒漢，三十來歲，孑然一身，貧無立錐之地，整天混跡在街頭無賴之中。偶爾做工或偷盜點小錢兒，必喝酒賭博，當天就兩手空空。他人前自詡：“今日不知明日事，一生都是命安排。”沒人的時候也經常為了吃飽肚子發愁。
有一天晚上，他又兩手空空從狐朋狗友那裡回來，連飯都沒混上。他鬱悶地低頭走路，快到自家破草房時，和一個人撞了個滿懷。藉著月光，看到對方是個老叟，長鬚飄飄，腰背挺直。他心想：這麼晚了，撞壞了這老頭也沒人看到。正要繼續走路，老叟攔住他說：“年輕人，老朽人老眼花，撞傷你了吧？”
張甲聽對方這麼說，心念一轉，倒在地上，連連呼痛。老者微微一笑，說道：“我賠你些錢吧！你說多少合適？”張甲來了精神，哼哼著站起，說道：“看你年老，就給一千文吧！”老者搖搖頭說：“太少！太少！一萬錢好了！”老者拿出一塊大約十兩重的銀子，又說道：“如果不夠，就去某某地方找我。”說完，飄然離去。
張甲喜不自勝，幾乎不敢相信這是真的。
第二天醒來，摸摸銀子還在，確定不是做夢。他揣上銀子進了城，得意洋洋，吃喝嫖賭，沒過三天，分毫沒剩。他雖然無賴，卻也不好意思再去找那老者。這天晚上，張甲垂頭喪氣回到家裡，卻看到那老叟正站在草屋門口。張甲訕訕不知道說什麼好，老叟微笑著說道：“怎麼了？花完了嗎？”張甲不做聲。老者又拿出一大錠銀子，足有二十兩，交到他手裡，說道：“拿去花吧！”
張甲眨眨眼睛，心裡有些疑惑，但是看到那錠銀子，忍不住拿在手裡，對著老叟連連磕頭感謝。
張甲的那些狐朋，看到他有錢了。天天圍著他轉，又吃又喝又嫖又賭。有個叫黑皮的無賴，粗壯有力，打架敢下手，鬼點子又多，平時總以大哥自居。他領著幾個人設賭局作鬼，張甲的二十兩銀子沒到十天，又沒了。
老叟好像知道張甲的一舉一動，沒錢的當天晚上就來到他家。老叟對他說：“年輕人，你是個有福相的人，命裡有很多錢等著你花。今天晚上就有一場大富貴，跟我去取吧！”張甲對老叟不再有懷疑，跟著他往山裡走去。
二人走了大約三里，來到一處山坡。藉著月光，看到山坡上裂開一道大溝，兩丈深的溝壁上隱約出現一個洞口。老叟從旁邊的草叢裡拿出一副軟梯，一頭拴在樹上，然後垂到溝裡。對張甲說道：“大富貴就在那洞裡，就看你的膽量了！”張甲不明所以，迷惑地看著老叟。
老叟說道：“你先聽我說說事情的始末。我學道多年，但未成功，身體逐漸衰老，只好另尋蹊徑。聽說遼國時有個薩滿巫師葬在這裡，傳說她隨葬了一本記載長生之術的異書。我費盡心思，用了五年的時間才確定了巫師的墳墓，卻一直沒找到洞口。天可憐見，山體滑坡，露出了洞口。卻不想巫師的弟子在墓道牆壁上施了法術，把厲鬼禁錮在壁畫裡看守墳墓。正在我束手無策的時候，偶然發現了你在夜行的時候，尋常鬼魅從不敢靠近，我猜想你應該是張道陵的後人，嫡系長子世代沿襲了真人的稱號。經過千年，很多旁支都流散各地，已經不知道自己的祖上是張天師。但是你們的血液天生有剋制鬼怪的功效，所以鬼魅不敢近身。你今天如果能把那本書拿出來，我就送你五百兩銀子，只要妥善管理，保管半生衣食無憂。”
張甲說道：“老人家，我看還是算了吧，你想那薩滿如果真有長生術，又怎麼會死？”老者說：“這個我也想到過，也許是那薩滿不懂修煉之法，也許她被人所害，還可能是長生術只是延長人的生命，而不是長生。不管怎樣，今天決不能功虧一簣。”
張甲看看那黑乎乎的洞口，畏縮地搖搖頭。老叟忽然變了臉色，從袖子裡抽出一把短劍說：“今天你如果去拿，五百兩銀子一文不少，如果不去，殺了你扔到溝裡，就像殺只老鼠一樣容易。”
張甲無奈，只好點上燈籠，從軟梯下去。老者告誡他，除了棺材裡的書，別的東西千萬不要碰。進了洞後，墓道不是很長，只有三四丈。兩旁的壁畫上都是些猙獰惡鬼，在燈光的照射下從牆上凸顯，張牙舞爪要撲過來，又似乎有所畏懼，就在牆上似隱似現，似動非動。
張甲心驚膽戰，儘量不往兩旁看，直接來到了墓室。墓室中間擺放著一口石棺，他費力挪開棺蓋，裡面是一具女屍。也就三十多歲，面部塗著黑色的油彩，嘴唇烏青，雙手放在放在身體兩側，十根手指上都戴著兩寸長的指套，胸口的確放著一本書。
張甲拿了書，飛也似的逃出來，爬上溝沿，癱倒在地。老叟一把把書奪去，藉著燈籠的光線，迫不及待翻看起來。忽然，老叟發出一陣慘笑，仰天長嘆道：“呵呵！五年啊！本來已經風燭殘年，卻又浪費了五年！這是一本記載魘術的書啊！”
張甲已經站起，呆呆地看著老叟。過了好一會兒，老叟平靜下來，拿出一張銀票對張甲說：“拿去吧，這是五百兩銀子，就此別過，希望你能剋制自己，好好管理這筆錢，花得長久些。”張甲聽說自己是張道陵的後人，不由對那本書產生了興趣，他對老叟磕頭說道：“如果這本書對您沒用，就送給我吧！”老叟遲疑了一下說道：“魘術是不祥之術，不敢確定這個薩滿巫師是不是因此而死，但是她的弟子把書放到墓裡，肯定是不願學習。你如果要，就拿去，好自為之。”說完把書扔到地上，踉踉蹌蹌離去。
張甲回去後，對誰都秘而不宣，先用自己來做實驗。他按照書中的記載，做了一個寫有自己名字的人偶。把自己的生辰八字縫在人偶裡，又在背部寫上自己的名字。一天，他拿著人偶對著書研究，忽然失手，人偶頭衝下掉到地上。張甲覺得如同撞到牆上，腦袋嗡的一聲。恢復過來後，他撿起人偶用針在肩膀上紮了一下，自己的肩膀一陣劇痛。他不由欣喜若狂，知道自己已經初步學會了一種魘術。他把人偶放到櫃子裡，準備以後進一步鑽研。
張甲有錢了，而且身懷異術，在黑皮面前不再畏縮，而且暗地打聽了黑皮的生辰八字，做成了一個人偶。黑皮對他的囂張很看不慣，覺得自己的威嚴受到了挑戰，終於有一天二人爆發了衝突。張甲被黑皮痛打一頓。
他回到家裡，拿出黑皮的人偶，先是狠狠摔在地上，然後又在火爐邊烤，在冷水裡浸，折騰了半個晚上。第二天，他去黑皮那裡假裝道歉，觀察動靜。得知黑皮昨晚全身劇痛，又熱又冷，不由暗暗得意。
這些日子，張甲暴富，神情倨傲，行蹤詭秘。黑皮早就覺得可疑，昨晚又死去活來差點沒命，他總感覺是張甲在搗鬼。所以假惺惺說了些都是兄弟，小過節都不要放在心上等等。
當天晚上，某甲坐在家裡，看著那本書忽然有些落寞，他想：自己出身高貴，又身懷異術，和黑皮這樣的無賴糾纏有什麼意思？應該想辦法謀得一場大富貴才是。但是要怎麼做，一時想不好。正在他胡思亂想之際，門一響，黑皮闖了進來，伸手就去奪那本書。二人扭打起來。
撕扯間，不知是誰踢倒了地中間的火爐。炭火很快點燃了屋裡的雜物，火苗竄上了屋頂。二人來不及多想，逃到了屋外。等鄰居們聞聲趕來，屋子已經燒成了白地，張甲和黑皮蜷縮在門口的草地上死去，面板焦黑，像被火燒了一樣。
