越地人郭生家裡貧困、孤單一人，於是離開家鄉去了山西。沒遇到賞識他文采的人，只好住在客店給人抄書為生。報酬很少，整天不得閒卻吃不飽飯。他對前途看不到一點光明，暗想：每天這樣勞累卻窮困潦倒，不如死了吧。又想到：生亦何歡，死亦何苦，既然死就快些行動吧！
於是，他收拾一下箱子裡的幾個銅錢，又把所有的東西當掉，去酒館喝到大醉，把剩下的錢送給乞丐。然後一邊大笑一邊狂歌向郊外走去。看到的人都以為他瘋了，卻不知道他是去尋死。
郭生來到一條荒谷中，嘆息道：“我要死了，但也算快樂了片刻，沒什麼可怕的。”然後找了棵樹，解下腰帶準備上吊。忽然聽到樹裡有人說：“切！氣量也太狹小了吧！”郭生並不害怕，大聲說道：“鬼魅不要嘲笑我，我不怕你，過一會兒我們就同伍了。”樹裡的聲音笑道：“你以為我是鬼嗎？我是你剛才施捨的其中一個乞丐，在人間乞討已經上百年都沒想死，你為什麼想死？你以為死就是曠達看破世事，其實完全錯了！”
郭生說：“你是神仙嗎？”樹裡的人說：“你收回尋死的想法我就告訴你。剛才有老虎在這經過，我怕被吃掉就躲到樹裡。看到老虎就應該躲避，不能因為怕沉船就自動跳到水裡，今天遇到了我，不如跟著我去走走，興許會改變你的生活。就算是改變不了，也不會比死更差。”
郭生說好吧，瞬間那棵樹變成了一個人。只見此人蓬頭垢面、鶉衣百結，皺著眉頭眼神散亂，腳上的鞋子幾乎掛不住腳。郭生嚇了一跳，畏畏縮縮不敢靠前。那個人笑著說：“死都不怕的人，還會怕我嗎？跟我來吧！”
郭生跟著那個人來到一處斷崖下，荊棘藤蔓掩蓋著一個山洞。進入后里面很窄，有些地方得爬著走。穿過山洞，開闊明亮起來，一個水池出現在眼前。乞丐脫了衣服在水池裡洗澡，隨後有個人送來新衣衫。乞丐換上後容光煥發，眼睛也變得炯炯有神。郭生非常驚訝，那個人說：“你如果也想有所改變，就進到池子裡洗洗吧！”郭生洗完澡，也有人送來衣服，他換上後對著水面照了照，英姿勃發，幾乎都不認識自己了。那個人說：“既然你已經改變，我就走了！”說完不見了。
郭生不知所措，只好繼續往前走，走累了就坐在一塊大石頭上休息。過了一會兒有幾個男男女女走過，看到郭生很驚訝，在不遠處指指點點圍觀。郭生有些尷尬，就繼續往前走。又遇到十幾個人，還是對著他指指點點。郭生不知道什麼原因，繼續前行，來到一座城裡。只要見到他的人都圍著他看。
郭生問一個老者，為什麼大家都圍著他。老者說：“人們喜歡你的英俊氣質。”郭生討厭人們的打擾，用袖子擋著臉快步前行，但還是有些人跟著他。有個老婦人教他用土把臉弄髒，然後帶到自己家裡。一個女子出來對他說：“這裡的人都好色，如果不藏起來，你就危險了。”於是讓他沐浴，然後藏到夾壁裡，和這女子成了夫妻。
女子叫仍吉，問她這是什麼地方，仍吉說：“這裡是個生靈雜處的地方，沒有固定的名字。”相處的過程中，仍吉對他說起自己的姐姐雲娘，曾經被所愛的人拋棄，鬱郁而死。
有一天晚上，郭生獨坐在夾壁牆裡，忽然進來一個崑崙奴模樣的人，他把郭生扛起，飛快地來到一個空屋子，幾個女人笑吟吟地拉著郭生，輪番和他親熱。最後，郭生疲憊不堪，女人們說：“他沒用了！”然後把郭生抬出來扔到了大街上。
早晨，一個大官經過，看到郭生躺在地上，就問他怎麼了。郭生撒謊說自己餓得沒有力氣，大官把他帶回衙門，身體恢復後，做了大官的文書。
有一天，他聽到大官判決案子，就偷偷向大堂窺探，其中一個案子是某縣城隍病了，他手下衙役藉機收受賄賂私自冤枉了良善之人。城隍知道後，到大官這裡自首。衙役們論罪受罰，城隍因管理不善停俸祿一年。
另外一個案子是有個富人告窮人，窮人因為貸了富人的錢還不上，富人就佔了他的房子。房子的價值超過所欠的錢，窮人想讓富人把房子賣掉，把剩餘的錢還給自己。富人不同意，窮人要去報官，富人在半路上攔住窮人打了一頓。窮人有個朋友，聽說這件事後怒髮衝冠，殺死富人，然後逃走了，一直沒被官府抓獲。富人的鬼魂來大官這裡告狀。
大官說：“為富不仁，就是自己往死路上走。如果是那個窮人殺了你，他因為怨恨殺人，就應該抵命。這件事和他朋友沒有關係，他朋友卻因為義氣殺人，這是俠客的做法，他沒有罪。”富人沒有辦法，默默退下。郭生認為大官很英明，暗豎大拇指。
接著又來了一個女人狀告一男子殺了自己。男子辯解道：“是她想嫁給我沒成功，自己抑鬱病死，實在和我無關。”女子說：“我死之後，他毫不放在心上，又另外娶了妻子，這和殺我有什麼區別？”大官說：“你說的理由我聽不懂。”揮揮手讓他們退下。
還有一個男子狀告妻子，說妻子每次看到鄰家子就目送很遠，只是礙於環境才沒有外遇的實質。大官認為丈夫沒有道理，也置之不理。
郭生認為後面這兩個案子判得不怎麼樣，就寫了一封信遞上去。信的大概內容是：“前面的兩個案子您很英明。但是後面這兩個我有些小小的看法。女子因為思念男子而死，那個男子沒有絲毫的憐憫同情，這麼涼薄的人應該給予懲罰。妻子在丈夫面前屢屢盯著別人，她的心裡想什麼一目瞭然。雖然沒有實質行動，但她的心已經離開丈夫到了別人身上，這樣的女人也應該教訓一下。”
大官不同意他的看法，郭生繼續爭論，大官有些不高興，說道：“你不過是個文書，在我這實際是個客人，為什麼強參與公事？”從此對郭生開始疏遠。
郭生有些不安，於是離開官署去找仍吉，卻沒找到。他很想家，登到高處四望，莽莽蒼蒼，不知道家鄉在何處。他正在傷感，樹裡那個人忽然出現，說道：“可以回去了！”說完把郭生從高處推了下去。郭生一下醒來，自己躺在那棵樹下，樹上掛著的腰帶已經斷了，原來是自己上吊帶子斷了。他非常渴，嘴裡還有很大的酒味，就回到鎮子上找水喝。看到他的人說：“這不是昨天喝醉發狂的那個人嘛！”郭生這才知道，自己經歷了那麼多事，其實只在郊外昏迷了一天一夜。
他不再求死，但是窮困的狀態依然沒有改變，迫不得已，給一個富商做挑夫，去往京城。在途中腳掌磨破走不了路，再次萌發了輕生的想法。他來到河邊想投水，看到一條船經過，有個女子倚著窗戶往外看，好像是仍吉。
郭生大聲呼喊，自報姓名，仍吉卻認不出他來。郭生大喊到：“你忘了在夾壁中提起雲娘落淚，我還給你擦眼淚了嗎？”仍吉讓船伕靠岸，把郭生接到船上，她說：“上次我們相遇的時候你是鬼，我的那些鄰居也是鬼，你被掠走後我也搬了家，今天在這裡遇到，可以永遠在一起了。我略有積蓄，跟我走吧！”仍吉是個狐精，郭生跟著她去了越地。《耳食錄》
（這個故事出自《耳食錄》，主題不是很清晰，我猜是表達了作者對輕生的看法，以及對男女感情的看法吧。）
【原文】於是仍吉語生曰：“子曏者為鬼，餘亦鄰處於鬼，鬼皆陰蕩不可近。自子之見奪也，餘亦旋徙去。今浮家至此，獲遇子，永託於子矣！幸有薄積，可以歸。”遂與生俱載歸越中。仍吉蓋狐雲。
