人類誕生於500萬年前,大約450萬年前,人和猿開始分化,產生臘瑪古猿,以後在由臘瑪古猿演化成200萬年前的南方古猿,進一步再發展為現代人類。
人類是由動物界分化出類的,在分類學上,人屬於脊椎動物亞門、哺乳綱、靈長目、類人猿亞目、人科。根據已發現的古猿和古人類化石材料,最早的人類可能在距今300萬年或400萬年之前出現。
理論上將人類起源過程分為三大階段,既古猿階段,亦人亦猿階段,能製造工具的人的階段,後階段包括猿人和智人兩大時期,它們又分為早期和晚期兩個階段。
早期猿人階段,大約生存在300萬年到150萬年前,已具備人類基本特點,能直立行走,製造簡單的礫石工具。
晚期猿人階段,大約距今200萬年到30萬年前,身體象人,腦量較大,可以製造較進步的舊石器,並開始使用火,如我國北京周口店的北京猿人。
早期智人(古人)階段,距今10-20萬年到5萬年前,逐漸脫離猿的特徵,而和現代人很接近,如德國的尼安德特人。
晚期智人(新人)階段,大約4-5萬年前,這時的人類的進化出現了明顯的加速,在形態上已非常象現代人,在文化上,已有雕刻與繪畫的藝術,並出現裝飾物,如1933年發現的周口店龍骨山山頂洞人,此時原始宗教已經產生,已進入母系社會,在晚期智人階段,現代人開始分化和形成,並分佈到世界各地。