平王東遷之後，周王室逐步式微。而齊、楚、秦、晉等諸侯逐漸強大起來，政令往往由諸侯出。簡單說，就是立誰廢誰諸侯說了算，周王已經成了傀儡。
周襄王二十年，晉文公召見襄王於河陽，襄王不敢不從，諸侯也紛紛朝見。史書上為了給周王朝點面子，諱日“天王狩於河陽”。一個誰拳頭大誰就是老大的群雄爭霸的時代已悄然開啟。
周赧王時，東西周分治。周王更是仰諸侯鼻息，每日裡為生存生計問題惶惶不安。然而，一個王朝延續了幾百年，總有一些忠貞之士不棄舊主，明知不可為而為之，想用自己的才智權謀竭力維持著這搖搖欲墜的大廈。縱然最終改變不了王朝覆滅的結果，但是他們往返於諸侯之間，以三寸不爛之舌縱橫捭闔、搖旗吶喊，其機巧權變中綻放的智慧，如湛湛星辰璀璨於歷史的天空。
這就是我們後世津津樂道的——縱橫家。
說起縱橫家，相傳為鬼谷子一脈，首推的當然是蘇秦和張儀，這兩位都是出將入相的風雲人物，名動一時，其故事也家喻戶曉。但在這裡我說的是一些不為大多數人所知曉的縱橫家。他們雖沒有蘇張那動輒撬動數國參與合縱或連橫的大氣魄、大手筆，但他們在化解一些具體危機上所用的機智權謀，劍走偏鋒，兵行詭道，玩弄諸侯於股掌之間，亦足以令後人歎為觀止。
譬如有一次，秦要攻打韓國，想從東、西周之間借道。周害怕借道給秦會得罪韓，不借又怕得罪秦，左右為難。一個叫史厭的人便向西周國君獻計道：“您為什麼不派人對韓王說：‘秦之所以敢經過兩週之間去攻打韓，主要是相信東周啊。大王不如送些土地給西周，然後再送個王子到楚國做人質’，這樣秦就會懷疑楚和韓已有勾結，也不會相信西周會借道，如此一來，秦惟恐腹背受敵，也就不會貿然去攻打韓國了。然後，您再對秦國說：‘韓國硬要把土地送給我，目的就是為了讓秦懷疑西周，所以我也不敢不接受啊。’秦自然沒有什麼理由讓西周不接受土地，這樣既能得地於韓，又能讓秦信任您。”這是利用多方錯綜複雜的關係和地理條件，故設迷魂陣，使多方互生疑心，互相牽制，從而保全自我並從中漁利。
還有一次，楚國圍攻韓國的雍氏，韓國向東周徵發甲冑和糧食，東周君主很害怕，找到了蘇代（蘇秦的族弟）。蘇代牛哄哄的說：“您不要害怕，我略施小計，不但能讓您不用給韓國甲冑和糧食，還能讓你得到韓國的高都城。”蘇代便去見韓的相國說：“楚包圍雍氏，曾保證說三個月就可攻下，可現在都五個月了卻還沒有攻下，這說明楚國已經損耗很嚴重了。現在您向東周徵發甲冑和糧食，不是等於告訴楚你韓國的損耗也很嚴重嗎？”韓相認為有理。蘇代又說：“為什麼不把高都送給周呢？”這回韓相怒了，“我不向周徵發甲冑和糧食就夠不錯的了，憑什麼還要把高都送給周？”你把我當傻子嗎？蘇代卻說：“把高都送給周，本來投靠秦的周就會轉過頭來投靠韓國。而秦必然怨恨周，從而斷絕與周的往來。這樣等於用一個遭受破壞的高都換取了完整的周地。何樂而不為？”結果韓國真的把高都給了周。這是基於對形勢的清醒分析和預判而說服對方，既節省了物資還取得了城池。
周赧王三十四年，秦將白起攻破了韓、魏，殺了大將師武，又向北攻取了趙國的藺、離石，然後率兵出塞，進攻大粱，大粱城一旦告破，則周岌岌可危。有個叫蘇厲（蘇代的弟弟）的謀士便向周君獻計，讓其派人去遊說白起。其實就是講個故事給白起聽。說楚國有個叫養由基的人，非常擅長射箭。距離柳葉百步之遠而射之，百發百中。圍觀的人都稱讚他善射。唯獨有個站在他身邊的外鄉人卻說：“可以學習射箭了。”養由基按劍大怒：“你有什麼資格指導我射箭呢？”那外鄉人說：“我並不是真能教你如何射箭。而是說像你剛才那樣距離百步之遠而射之，百發百中，不知道見好就收，這樣用不了多久你就會氣衰力竭，弓歪矢曲，只要有一發不中，你前面的百發百中也就前功盡棄了。”白將軍您攻城掠寨，勢如破竹，功勞已經夠多的了。現在您又要率兵出塞，經過東周、西周，背靠韓國，去圍攻大梁，如一戰不勝，就會受到秦君責難，那以前的所有功勞都會付諸流水。而假如您抱病不出徵，那你就會永遠處於輝煌的頂端，自然也就沒有這些弊病了。這是利用秦國君臣之間猜忌心理，施行反間計，用隱喻的辦法勸說白起明哲保身，消極怠工，藉以解除周的危機。
周赧王四十九年，秦攻破了華陽要塞。有個叫馬犯的謀士對周王說，請派我去遊說魏國為周築城。當時的周王朝經濟已陷入困頓，連修城垣的錢也沒有了。馬犯去對魏王說，周王因擔心秦伐周患了心病，願意把九鼎獻給您，但要請您派兵去運回來。九鼎是天下的象徵，得九鼎便有得天下的徵兆，魏王自然高興，果然派兵前往，假稱是去守衛周城。馬犯掉頭又去對秦王說，魏派兵並非是去守衛周，而是要攻打周，大王您最好也派兵去看看。其時周雖然岌岌可危，但終究招牌還在，還是天下王權的正統。魏想獨吞，秦當然不忿，於是也出兵示威。馬犯再去對魏王說，大王你派兵去周，已經洩露了行藏，招致四方諸侯眈眈相向。現在您說什麼都晚了，人家不會相信了。不如干脆將錯就錯，您讓士兵去幫助周修築城牆得了，這樣也好掩蓋您最初出兵的目的。魏王只好捏著鼻子派兵去修築周城。這是利用雙方資訊的不對稱去忽悠秦王和魏王，已方火中取栗從中得好處。
說起來，這些縱橫家們當真了得，智計百出，機變無雙，寥寥數語便能讓強大的諸侯改變其既定的戰略行動或方針，甚至心甘情願地送地、割城、修城。上述所列舉的，只不過是一些不為人所知的小人物，但其所作所為已經令人歎為觀止。而像箇中翹楚如蘇秦、張儀，則是以天下為棋盤，七國為棋子，玩弄諸侯於股掌之間，或“合眾弱而攻一國”，或“連橫以破合縱”，巔峰之時，張儀先後擔任秦、魏、楚之相國，而蘇秦更是佩六國相印，為“合縱長”，使強秦十五年不敢窺伺函谷關外。其業績如大日煌煌，讓人側目而不敢逼視。誰敢說“逞口舌之利”就不能建立豐功偉業呢？
在這些辯士面前，諸侯們的表現就像泥塑木雕一樣傻乎乎的。難道這些諸侯真是愚不可及好欺騙嗎？非也。在那個烽煙四起的年代，作為一方豪強、一代梟雄，哪一個不是從屍山血海裡殺出來的，如果沒點頭腦和手腕，早被人吃得連骨頭渣子都不剩了。之所以會出現這種狀況，一方面是因為當時交通落後、通訊系統不健全導致資訊不對稱，諸侯們你不知我，我不知你，很多情況下就是渾渾噩噩地憑著感覺去打仗。大軍征伐過程中，有時只是因為一個牛馬販子的片言隻語，便偃旗息鼓，班師回朝。另一方面當然也歸功於縱橫家們深諳天下山川形勝，熟知各國力量現狀，對天下形勢把握得當，對各方諸侯的優缺點研究到位，更重要是對諸侯患得患失的心理判斷準確，主動出擊的時機又恰到好處，所以才能取得化腐朽為神奇的效果。
然而，縱橫家們縱然使出渾身解數，終究無法改變歷史的走向。蘇代、馬犯之流，確實幫助周王朝解決了一些小問題，化解了一些小危機，得到了一些小好處，但卻無法從根本上挽救周王朝覆滅的命運。因為其時周王朝內部早已腐朽不堪，周厲王時，用“衛巫”監視平民，只要有敢非議朝政的，都要抓來殺掉，所以“國人莫敢言，道路以目”。周幽王時，為博美人褒姒一笑，竟然做出“烽火戲諸侯”的荒唐舉動。更主要的是，當時群雄紛紛崛起，強敵環伺，一個傀儡政權的滅亡，已成定數，所差的只是時間而已。這種情況下，縱橫家縱然巧舌如簧，舌燦蓮花，縱究難以扭轉敗局。
況且，以機巧善辯來化解危機，終是“小道”，救得了一時，救不了一世，無法從根本上徹底解決問題。一個國家要想長治久安，王道還是要施行仁政，富國強兵。孔子日：“為政以德，譬如北辰。居其所而眾星拱之”。因此，周王朝立國之初，文王武王施行德政，舉義旗興義師討伐商紂之時，八百諸侯會盟孟津，如百川歸海，不令自來。是故管仲、商鞅變法圖強，能名垂千古，流芳百世，因為他們推行的是治國理政的大道。而縱橫家們，以一已之舌退百萬雄兵，雖行險過關，但終屬“搗鬼之術”，格局有限，治標不治本。正如魯迅先生所言，“搗鬼有術，也有效，但是有限，所以以此能成大事者古來無有”。後人讀史，每每看到縱橫家的機巧權辯，固然拍案驚奇，為之心折，但最終還是掩卷嗟嘆，欷歔不已。
