西漢（公元前206-公元25年）：秦亡之後的第五年，中國又出現了統一的西漢王朝。西漢建立之初，人口散亡，經濟凋敝，物價飛騰，社會動盪不安，漢高祖劉邦為了穩定社會秩序、恢復生產，用黃老無為而治的思想指導政治，基本上沿用了秦朝的政治制度，將新王朝穩定下來。到文、景之時，社會已全面繁榮，但諸呂及以後的七國之亂還是給西漢造成了不小麻煩。真正使西漢走向頂峰的是漢武帝。在他統治的半個世紀中，“外事四夷，內興功利" ，抗擊匈奴的戰爭取得了決定性的勝利，漢初分封的同姓王和異姓王已沒有了分裂的本錢，但武帝好大喜功，也為由盛而衰埋下了種子。雖有其後的“昭宣中興”，畢竟盛勢不再。接下去的外戚宦官交替掌權，使政治更加黑暗、最終發展成了王莽篡權。
西漢時期，休養生息政策促進了經濟發展，輕徭薄賦保證了農民生活，鐵器和牛耕的廣泛使用提高了社會生產力，水利建設使國家更加富庶，商業有了長足進步，“絲綢之路”揭開了中西文化交流的序幕。董仲舒的“黑黜百家，獨尊儒術”得到了漢武帝的採納，儒學從此成了歷朝歷代正統的統治思想。
