明朝萬曆年間，在徐州府有個寡婦，名叫錦娘。
錦娘是個命苦的孩子，她七歲的時候，父親給她定了親，許給隔壁村的王順豐。
王順豐家裡也是種地的，好在家裡就他一根獨苗，日子過得還可以。
可惜的是，在王順豐17歲那年患了重病，他家裡就讓錦娘嫁進來了。
錦娘也以為成親以後王順豐就能好了，再不濟成親後自己生個一兒半女也能過。
結果誰也料不到，錦娘和王順豐拜完堂以後，王順豐一頭栽倒，人就沒了。
錦娘將嫁衣換成了麻衣，喜事變成了喪事，從此，她和王順豐的父母生活著。
王順豐的母親姚氏心地善良，她讓錦娘重新找一個，不要耽誤自己，可是錦娘實在放心不下二老，怎麼也不肯再找。
王順豐父母感動不已，就認錦娘做了義女，承諾如果錦娘再嫁，他們就給她一份厚厚的嫁妝。
平日裡他們也不讓錦娘做重活，只是讓她在家做一些家務，可錦娘也是農家出身，她總是跟著去地裡幹活。
這一天，正是三伏天氣，知了聒噪不已，錦娘雖然戴著斗笠，可還是熱得汗流浹背。
錦娘給在地裡鋤草的公公送飯，回家的路上經過一個山谷。這個山谷怪石嶙峋，草木卻很稀疏。
錦娘走到山谷邊卻發現那裡很安靜，安靜得有些反常，她以前也曾聽村裡的老人說，這個山谷有些古怪。
錦娘突然有些害怕，於是她加快了腳步，可是她卻突然聽到牛的叫聲。
這個叫聲急促而且淒厲，錦娘害怕極了，可是在那個時候，牛是農村人很重要的財富，更何況，這個牛叫聲是那麼的可憐，錦娘動了惻隱之心。
她循著聲音往山谷一看，看到了可怕的一幕：一條水缸那般粗的蟒蛇咬住了一隻半大的小黃牛，黃牛已經動彈不得，只能哞哞地叫著。
黃牛看到錦娘，叫聲更加淒厲，他用祈求的眼神看著錦娘，希望錦娘能救他一命。
錦娘看著小黃牛，忽然想起剛剛公爹讓自己帶回家的鐮刀，她趕緊拿出鐮刀，對著蟒蛇的身上砍了下去。
蟒蛇吃痛，但是又捨不得到口的小黃牛，於是它張開大嘴，對著錦娘吐出信子，嘴巴里還發出“嘶嘶”的聲響。
錦娘嚇得不行，可是她還是舉起鐮刀朝著蟒蛇的眼睛砍去，蟒蛇眼睛受了傷，很快就放開了小牛，朝著錦娘竄了過來。
錦娘自幼在山間行走，她也聽說過，如果遇到蛇的襲擊不能直著跑，必須要繞路跑才行。
錦娘順著山路迂迴狂奔，蟒蛇的眼睛和身上也受傷了，最終它放棄了追逐，爬進了山谷最下面的河裡。
錦娘生怕蟒蛇再次出現，趕緊撿了東西準備往家走。
誰知那頭小黃牛卻亦步亦趨地跟著錦娘，錦娘只好將它帶進了家門。
等到錦孃的公婆回家時，錦娘便將前因後果告訴了他們，因為沒聽說誰家的小牛犢丟失了，所以他們就將小牛放在家裡餵養。
後來，村裡有人看到錦娘放牛，便問她牛從哪裡來，為了避免麻煩，錦娘就說是自己孃家的母牛下了崽，送一隻給他們養。
錦娘對牛很好，幾乎每一天都要把牛放出去吃草和喝水。如果哪一天忙不過來，她就會割草揹回家來餵它。
漸漸的，小黃牛長大了，成了王家的一個主要勞動力之一，以前種地，錦孃的公公需要用鋤頭去刨，出門也必須走路。
可是小黃牛長大以後，家裡可以用牛耕了，出門還可以坐牛車，說起來，這頭黃牛帶給他們不少實惠。
錦娘也一直沒有再嫁，她一直侍奉公婆，到了她26歲這一年，她公公去世了，從那以後，她便和婆婆姚氏相依為命。
剛剛辦完公公的事情，婆婆姚氏也病倒了，錦娘請醫問藥，大夫們卻都束手無策。
錦娘與姚氏相處十年有餘，情同母女，見姚氏病倒在床，心裡萬分焦急。
她想將姚氏送至京城看病，可是家裡卻沒有多餘的銀兩，錦娘四處奔走去借錢，可是誰家又有多餘的銀兩借自己呢？
錦娘急得不行，姚氏對她說：生死由命，你不要急，該來的總是會來的。
錦娘聽著，眼淚就掉了下來。
這一夜，錦娘伺候姚氏吃了藥睡下以後，她也伏在床邊睡著了。
正睡著覺，卻忽然聽見一聲“哞哞”叫的聲音，錦娘想起自己今日還沒有給牛喂水，趕緊爬起來拎著水桶去了牛圈。
老黃牛低頭喝了水，忽然抬起頭看著錦娘，口吐人言：錦娘，我這條命是你救的，這些年你對我也很好。我告訴你一個秘密，我腹中有寶貝。
我死了以後，你千萬不要把我賣給屠夫，你自己將我肚子剖開，取出寶貝拿去賣，就能救你婆婆了。
說完老黃牛倒地而亡，錦娘心裡突突跳了起來，她一睜眼才發現自己還趴在婆婆的床邊，剛剛都是一場夢。
可是她心裡卻不放心黃牛了，這些日子，她只顧著照顧婆婆，都沒有怎麼照顧黃牛。
錦娘趕緊跑到牛圈一看，老黃牛果然已經倒在了地上，早已沒有了呼吸。
錦娘垂淚不已，心裡特別內疚，因為婆婆生病的緣故，她甚至都沒有注意到老黃牛已經骨瘦如柴了。
她突然想起剛剛夢中老黃牛說的話，她將信將疑，但還是拿了柴刀，將老黃牛的肚子剖開了。
老黃牛的肚子裡果然有一個黃色的、雞蛋一般大的東西，儘管錦娘是個大字不識的婦女，可她還是聽過“牛黃”這種名貴的寶物。
錦娘將信將疑，就將寶物取了，送到姚氏跟前，她輕輕將姚氏喚醒，姚氏一看便知這是牛黃。
姚氏原本因為兒子丈夫相繼去世，沒有生機，這下看到了牛黃，病猛然好了一大半。
姚氏是個心思縝密的人，她讓錦娘第二天戴好頭紗帶上牛黃，約上自己的孃家兄弟，前去縣城的保和堂藥鋪，將牛黃賣出去。
姚氏還叮囑錦娘，不能讓人發現自己的身份，不然的話會引發禍端。
兩個女人越說越興奮，不知不覺天已經亮了，錦娘按照姚氏的囑咐，戴著頭紗直奔孃家。
在孃家兄弟的陪同之下，錦娘將牛黃賣給了保和堂，賣了1000兩銀子。
錦娘給了孃家兄弟200兩，剩下的800兩拿回了家。
回家以後，錦娘又讓孃家兄弟將老黃牛的肉都賣了，自己僱了輛馬車，帶著姚氏直奔京城找了名醫。
在京城住了半個多月，姚氏的病終於好了起來，她們就回了家。
考慮到家裡一旦沒有個男人，就會產生很多是非，姚氏問錦娘是否還想再嫁，如果不想再嫁，就從家族裡挑一個男孩子過繼，日後也有人養老送終。
錦娘同意了，姚氏就開始著手挑選，選來選去，選中了王順豐堂哥的兒子，這個孩子雖然才6歲，但是非常懂事，人也很聰明。
姚氏雖然看病花了一些錢，但是還剩不少銀兩，錦娘又勤快，他們日子越過越好了。
後來姚氏也去世了，錦娘46歲這一年，養子王元輔考上了舉人，外放當了知縣。
王元輔對錦娘非常孝順，無論他去哪裡上任都會帶著錦娘一起，錦娘也因此得享天年，到了80歲那年才去世。
二妮有話說：
錦娘是一個善良的人，因為她善良救下了小黃牛，小黃牛為他們辛勤勞作，死後還給她留下了牛黃。
她同時也是很孝順的，儘管丈夫在成親那一日就病死了，她還是侍奉公婆，給他們養老送終。
也因為她的善良對養子的言傳身教，養子成才後也沒有忘記她，而是孝敬她，讓她度過了安詳的晚年。
