均勢的概念可以追溯到幾千年前古代中國、印度和希臘發生戰爭的時候。十六世紀以後，它成為歐洲列強處理彼此政治關係的一種手段。在國際關係中，均勢是指國家或國家集團的權力相對平衡的狀態，以及各國相互剋制，力圖維持現有政治穩定的政治格局。拿破崙戰爭後期，反法同盟的主要成員開始認真考慮，萬一打敗拿破崙，如何重建歐洲秩序。所謂的“新秩序”主要得到奧地利和英國的支援。而均勢原則成為關鍵，幾個國家會結盟，共同對抗一個想建立霸權的國家。
於是，在歐洲大陸，極地系統應運而生。然而，力量平衡並不意味著兩國之間由於大小和實力不平等而絕對和永久的平衡。而這種不平衡會導致不穩定。此外，大國之間的競爭永無止境，霸權的追求也從未停止。並且為了抑制對手，帝國領導人在他們的腦海中不斷地將他們相互匹配，試圖猜測在戰爭中誰會打敗誰，最好與誰結盟。因此，從1890年代初開始，歐洲大國為了獲得更多的海外殖民地，從而擴大帝國，相互結盟，建立了兩個帝國主義軍事集團：三國協約和三國同盟。結果，兩極體系建立起來，兩個集團在其中直接對抗對方，最終引發了1914年的大戰，打破了均勢地位。
在第一次世界大戰之前，歐洲帝國之間就已經開始了激烈的競爭，爭奪更多的原材料產地和銷售市場。領導人採取的各種外交手段導致主要帝國主義列強之間的矛盾錯綜複雜。這些矛盾並沒有引發戰爭，因為熟練的外交和自我剋制使領導人能夠從邊緣撤退。直到德國放棄了德國總理奧托·馮·俾斯麥 實施的大陸政策並開始實施新政策，大戰才開始。1888年6月，德意志威廉二世即位。皇帝痛恨專橫的俾斯麥，自負野心；他不能容忍被別人控制和束縛。因此，1890年，威廉二世迫使俾斯麥下臺，不久新的政策制定並實施。基於這些侵略性政策，德國加快了對外擴張的步伐，打破了俾斯麥時期形成的均勢地位。
1914年以前，與英國、俄羅斯、奧匈帝國等大帝國積極收購海外殖民地不同，俾斯麥控制下的德國更注重在歐洲的利益。俾斯麥訴諸大陸政策，意在遏制俄羅斯與法國的合作，從而削弱和孤立法國。他還與奧匈帝國結盟，阻止俄羅斯在歐洲的擴張，將大英帝國拉到德國一邊，以加劇俄英對抗。1882年5月，德、奧、意三國締結同盟條約，三國同盟成立。然而，隨著權力的擴張，德意志皇帝威廉二世決心謀求全球霸權，因為他對帝國的渴望無法滿足，除非將海外殖民地從其他歐洲國家手中奪走。於是制定了新的世界政策，並以此為基礎，德國大力參與重新劃分亞洲、非洲和中東的殖民地版圖。這在歐洲引起了真正的警覺。當時，英國是世界上最大的殖民帝國。而由於德國人在奪取海外領土，兩個帝國之間的衝突成為帝國主義國家之間的主要衝突。
此外，咄咄逼人的世界政策也使俄德關係惡化。俄羅斯當時的保護性關稅政策在一定程度上阻礙了德國資本的擴張，從而使德國失去了俄羅斯市場。與此同時，俄羅斯也對德國的快速發展感到擔憂。法國正在經歷快速的經濟復甦。結果，它提前還清了對德國的賠款。除此之外，法國國內的復仇呼聲也高漲。在這樣的背景下，德國統治者考慮準備對法俄聯盟開戰是可以理解的。1891年，俄法締結政治協定，奠定了聯盟的基礎。1893年，兩國就軍事公約達成一致，標誌著形成軍事聯盟的新步驟。而德國為了對抗法俄聯盟，認為有必要贏得大英帝國的支援。因此，德國皇帝在與英國爭奪非洲殖民地方面做出了相當大的妥協。然而，大英帝國仍拒絕了德國要求其加入三國同盟的提議。後來，看到德國在海外領土上的擴張速度加快，英國為事態的嚴重性感到擔憂。
不久，英國和德國之間的衝突變得激烈。德國經濟的快速發展和海外擴張對英國統治者構成威脅，他們擔心崛起的德國會削弱英國的經濟，低地國家會依附於德意志帝國。同時，大英帝國也知道，單靠一己之力是不可能遏制德國和三國同盟的，因為“霸權不能被一個大國打敗，但可以被聯盟打敗”。在此之際，英國放棄了為均勢而制定的“燦爛孤立”政策，試圖恢復與法國的良好關係。為此，大英帝國和法國於1904年締結了友好協約。1907年，英國與俄羅斯簽訂了英俄公約，三國協約由此建立。因此，在歐洲形成了權力均勢結構，三國同盟和協約國直接對抗。並且，歐洲的政治形勢使得三國同盟與三國協約國之間的戰爭絕非不可能
兩軍雖然正面交鋒，但也不敢不慎重考慮發動戰爭。因此，歐洲的對抗持續了多年。當時阻止戰爭爆發的兩大因素，一是軍事科技的飛速發展，二是兩個集團對未來萬一戰爭爆發的恐懼和猶豫。“所有的戰爭原因都落空了……所有的戰爭原因都消失了。”威廉皇帝在一封來自塞爾維亞的信的說服下寫道。但在均勢結構中形成的兩極體系削弱了像維也納會議這樣的大國會議制度。而且也讓不存在這樣的勢力來與大國作妖，讓大國稱霸的野心也不會隨之實現。因此，德國作為大國的快速對外擴張在很大程度上是無法抑制的。而且由於平衡兩極體系的基礎受到影響，它的崩潰成為了不可阻擋的趨勢。1914年，薩拉熱窩的暗殺事件為奧匈帝國在德國的支援下向塞爾維亞宣戰，宣佈世界大戰爆發提供了藉口。
透過分析1914年第一次世界大戰的起因，可以得出這樣的結論：均勢在構建國際關係的政治結構中起著重要作用。客觀上，均勢原則透過影響外交政策的制定，有助於防止戰爭頻繁發生。國際談判網路能夠達成討價還價並執行對和平做出貢獻的討價還價。例如，從兩個聯盟成立到1914年期間，沒有爆發大規模戰爭。這不僅是因為兩個聯盟為了國家利益而選擇維持現有的平衡。
而且，一國企圖在均勢地位下稱霸世界，必然會遭到其他大國的聯合抵制。更何況，兩個大國在均勢結構內的戰鬥，可能會被限制在一定的範圍和範圍內，從而成為一場有限的戰爭。例如，克里米亞戰爭的規模是有限的，因此它沒有演變成一場橫跨歐洲的戰爭，英法的作戰思想受制於均勢原則。戰爭期間，兩國本可以憑藉在戰場上的壓倒性優勢繼續向俄羅斯進軍。他們的目的僅僅是保持近東的軍事優勢。均勢的形成也為帝國主義列強聯合起來鎮壓各國革命運動提供了可能。
儘管歐洲帝國之間的利益衝突不斷髮生，但他們仍然堅持反對革命和民族解放運動的立場。1814 年的維也納會議和 1822 年的維羅納會議都見證了大國聯盟同意用武裝部隊干預運動。隨著整個歐洲工業革命的發展，範圍廣泛的革命接踵而至。帝國內封建貴族、地主和大資產階級組成的反動勢力，將對被革命席捲而來的民族施加壓力，進行武裝干涉。歐洲的均勢地位也加速了大國向歐洲以外擴張和掠奪殖民地的程序。資本主義生產模式的發展增加了對市場和原材料的需求。
但由於歐洲處於均勢狀態，任何大國都無法獨霸歐洲大陸。因此，帝國主義列強不得不接觸歐洲以外的地區。為了最大限度地實現殖民掠奪，他們相互合作。為了避免摩擦，帝國將均勢原則擴充套件到歐洲之外，透過外交而不是軍事力量瓜分殖民地和勢力範圍。但當時的均勢地位是在國力對比的前提下形成的。一旦一國強於另一國，地位就會受到影響，甚至被打破，最終會引發戰爭。
