漢宣帝神爵二年（公元前60年），在西域都護府成立的同一年，匈奴大單于虛閭權渠和烏孫翁歸靡病死，漢朝的兩大鄰居頓時陷入了內亂。
首先來說烏孫，元貴靡未能順利繼承昆莫之位，烏孫貴族擁立了擁有匈奴血統的泥靡（軍須靡之子，《漢書》中稱狂王），西漢朝廷不滿。西漢與烏孫的聯盟中止。因為西漢不需要聯合烏孫共同對抗匈奴，所以解憂公主的任務是為漢控制烏孫。狂王之立既不合西漢朝廷的意思，又因殘暴失去烏孫國國人的支援，解憂公主與漢使者魏如意及任昌合謀刺殺狂王，失敗。西漢首次干涉烏孫內政，最終引發烏孫內亂。
狂王失勢，宣帝（公元前53年）甘露元年，烏就屠（翁歸靡與一匈奴女子之子）叛變，起兵殺死狂王。宣帝派遣破羌將軍辛武賢討伐烏就屠。西域都護鄭吉遣烏孫右大將之妻馮嫽（解憂公主的侍者）勸降烏就屠。最後宣帝冊封元貴靡為大昆彌，烏就屠為小昆彌，並賜印綬。烏孫國最終成為西漢的屬國。
現在來說匈奴，已故的匈奴大單于虛閭權渠是頭曼大單于的第7代孫，按照匈奴的繼位世系和傳統習慣，應該由他的兒子稽侯珊繼承王位，可是大閼氏和大且渠謀立右賢王屠耆堂為大單于，而稽侯珊被部分宮廷政治勢力擁立為“呼韓邪單于”。於是先後有5個單于蹦出來搶名分，這就是歷史上的“五單于爭立”的故事，連呼韓邪單于的哥哥都自立為“郅支骨都單于”，郅支很快攻佔了單于王廷，擊敗呼韓邪單于。
為了避免被漢朝和叛亂勢力合擊，加上呼韓邪本人又仰慕漢朝的文化，就決定歸漢，於甘露二年（前52年）率南匈奴降漢。次年，至甘泉宮謁漢宣帝。漢待以客禮，使“位在諸侯王上”，並將其部安置於光祿塞（在今包頭西北）下駐牧。漢廷對他不但賞賜頗豐，而且還派兵護返、協助誅伐不服者。史稱之為：“南匈奴附漢。”
黃龍元年（公元前48年），漢宣帝駕崩。皇太子劉奭繼位，是為漢元帝。同年，他設立戊己校尉，掌管屯田事務，治所在車師前王庭，隸西域都護，單獨設府，有丞、司馬、候等屬官，所領吏士亦任征伐。
此時呼韓邪單于仍依附漢朝，並獲得漢朝的物資援助。一些匈奴大臣勸其北去。永光元年（公元前43年），漢使韓昌、張猛擔心呼韓邪單于北去後難以約束，就與呼韓邪單于殺白馬為盟，約定：“自今以來，漢與匈奴合為一家，世世毋得相詐相攻。有竊盜者，相報，行其誅，償其物；有寇，發兵相助。漢與匈奴敢先背約者，受天不祥。令其世世子孫盡如盟。”
在呼韓邪降漢的同時，死對頭郅支單于以為其歸順於漢，兵弱不能再返回，趁機出兵吞併了呼韓邪的地盤。在得知漢朝派兵護送呼韓邪回大漠收復失地後，郅支惱羞成怒，怨漢偏袒呼韓邪而不助己，遂“困辱漢使”，並向西域進兵，擊敗烏孫，吞併烏揭、堅昆、丁零三個小國，建都堅昆(今俄羅斯境內葉尼塞河上游一帶)，割據一方。儘管如此，他“自度兵力不能敵”，對漢朝仍不敢公然分庭抗禮，公元前44年又派出使者到漢廷進貢，也稱“願為內附”，同時要求遣還質子。
在這個問題上，漢廷還是比較慎重的。雖然皇帝作出了派衛司馬谷吉護送郅支質子回國的決定，但朝中大臣對此意見不一。有人認為郅支不是真心歸附，將人質送出塞外即可。當事人谷吉卻認為，僅送出塞外，明擺著表明不再交好，可能“棄前恩、立後怨”，給對方不歸附的藉口，不如送到單于王廷，看他內附不內附。憑著我們漢朝如此強大的實力，即便郅支敢冒天下之大不韙，對漢使不利，也必然因為得罪漢朝而不敢接近邊塞。以我一個使臣的犧牲，換邊境數年安寧，值!最終漢元帝表示同意。不幸的是，谷吉一語成讖。千里迢迢把郅支的兒子護送回去，郅支竟出爾反爾翻臉不認人，把谷吉等人殺了洩憤。
兩國相爭尚且不斬來使，一個口口聲聲準備附漢的匈奴小單于，竟然出爾反爾，殺了大漢專使，這是典型的外交挑釁外加赤裸裸的敵意行為——郅支單于對於大漢王朝的敵意顯露無遺。他也知道自己這次把漢朝得罪完了，極有可能遭到報復，老對手呼韓邪在漢朝扶植下也實力日漸增強。如果繼續待在堅昆，恐怕有被漢匈兩軍合擊的危險。怎麼辦?三十六計走為上!
逃到哪裡去呢?離漢朝越遠越好。公元前44年，恰逢西邊的康居前來求援，欲聯合北匈奴擊烏孫。藉此良機，郅支單于遂引北匈奴到康居東部居住。擔心漢朝追兵的他一路奔逃，其部眾多凍死於道，實力大損。但一到康居、遠離漢境後，郅支單于馬上又精神抖擻起來，他兇悍好戰，曾數擊烏孫，甚至深入其都赤谷城下，殺掠人口、驅搶畜產，一時橫行西域。漢朝三次派使者到康居索要使臣谷吉等人的屍體，他不但不給，還調戲般地說：“這裡住得很不好，正打算投奔你們大漢王朝，我正準備再次把兒子派過去作人質呢。”
之所以敢如此叫板，是因為郅支單于有兩大法寶護身：第一是地理上的距離優勢，康居同漢朝遠隔萬里，地理迥異，並且是以眾多部下凍死於路上的代價熬換的，漢朝不一定有這個遠征西域的勇氣，第二是匈奴遊牧民族的高速機動性，像匈奴這樣的北方遊牧民族，自古以畜牧業為主，每天騎馬放牧，騎技嫻熟，在戰鬥中勇敢向前，如利箭一樣迅猛攻擊，進攻失利時則急速撤退，來去如風，飄忽無定，其機動優勢遠非中原農耕文明下的西漢將士可比。用著名漢臣晁錯的話形容就是“(匈奴)風雨罷勞、飢渴不困，中國之人弗與(不能相比)也”。
北匈奴憑藉天然的機動性優勢，等到遠方大漢的大軍完成動員、進入西域時，郅支雖無勝算，但估計也早跑得沒影了。所以，在郅支單于心中，康居與漢廷天各一方，你漢朝在軍事上無法對我構成實質威脅，為什麼要怕你?派使臣來和談——笑話!從戰場上拿不回來的，談判桌上怎麼可能拿回來?應當承認，郅支單于的小算盤打得的確不錯，但他忽視了一點：曾經將星雲集的大漢王朝，難道就再也出不了一位名將了嗎?下一期就給大家介紹郅支單于的剋星—一代名將陳湯。
