發生在建安十三年（208）的赤壁之戰，奠定了三國鼎立局面的基礎。此後，曹操致力於北方事務，平定了關中地區，並曾一度奪取漢中；孫權奪取了荊州大部分地區，大體上實現了"全制長江"的戰略目標；劉備則進軍西川，立足於巴、蜀。三國鼎峙不是完全靜態的，而是相持中的動態對抗。三國中的每一方都試圖削弱另兩方，以便在競爭中超出。因此，大規模的戰爭在三國之間時有發生，這時，正確的對敵戰略對每一方都是必不可少的。
當時的基本形勢是∶魏國三分天下有其二，是勢力強大的"上國"，吳、蜀相對要弱小。因此，吳、蜀兩國通常採取聯合對敵的策略，共同抗衡魏國。就魏國而言，它雖然勢力強大，但邊境拉得過長，吳蜀聯盟往往配合行動，在西北、東南、西南同時舉兵，使它在任何一面的行動都受到牽制。魏國要對抗吳蜀聯盟，也必須有一套切實可行的對敵方案。
經過曹操、曹丕時期對蜀、吳作戰的實踐，到魏明帝曹叡在位期間， 魏國確定了以點代面、據險守衛三邊的防禦戰略。在西北魏蜀邊境，秦嶺主要山口，魏軍扼守祁山——上都、散關——陳倉、斜谷等關隘，以逸待勞，擊退了諸葛亮的多次大規模進攻。在東南魏吳邊境，魏軍鎮守合肥、壽春兩個前線據點，與吳軍周旋，往往使吳軍無功而退。在西南邊陲，魏、蜀、吳三國勢力呈膠著狀態，但魏軍鎮守襄陽、宛（南陽）兩個據點，蜀、吳便不得北進。
魏明帝太和二年（228），諸葛亮由漢中出兵祁山，首次北伐攻魏，天水、南安、安定三郡叛魏應亮。由於這是蜀國沉寂多年後的第一次攻魏行動，魏國君臣尚無成熟的應敵戰略。當時，人們普遍認為應發動大軍，進入秦嶺以南的南鄭，威脅蜀國。中書令孫資剖析了自曹操以來對蜀、吳作戰的形勢，建議動用常備軍隊，分命大將把守關隘，就足以擊退任何強敵。
而在平靜的實力競爭中，魏國只會日益強大，吳、蜀則相對衰弱。魏明帝採納孫資的意見，放棄了大舉進攻蜀國的打算，讓大將軍曹真率軍駐屯於郿，左將軍張部率軍抵禦諸葛亮。張部攻下蜀軍戰略據點街亭，迫使諸葛亮退軍。以後，諸葛亮又多次出兵攻魏，試圖尋機與魏軍決戰，都被魏軍用堅守退敵的辦法破解。
在東南邊境，合肥城是重要的軍事據點，它與吳國東關、濡須等江北據點對峙。這裡是魏吳交兵的主要戰場，先後發生過許多大規模的戰爭。壽春則相對靠後，與合肥形成呼應之勢。青龍元年（233），徵東將軍滿寵建議在合肥城西三十里另造新城。
在對魏明帝的上疏中，滿寵集中表達了以點代面、據險防禦的戰略思想，而新城處幹山險之地，使擅長水上作戰的吳軍無計可施，自然更能揚長制短。經過反覆商討，魏明帝批准了上述建議。當年，孫權率軍出江北，打算合圍新城。因為新城遠離水道，孫權接連二十多天都不敢下船登岸。次年，孫權率軍號稱十萬，進攻新城，被滿寵擊退。
在西南邊陲，自建安二十四年（219）關羽兵敗樊城，吳國奪還荊州以後，三國勢力在這一帶互相牽制。魏軍鎮守襄陽、宛城兩個據點，就足以捍衛邊境。
以點代面、據險守禦三邊，是魏國在三國鼎立局勢下的相持戰略。它以三國持久對抗為局面依據，以古代戰爭中突出的地形爭奪為戰略支點，是切實可行的。在這一戰略思想指導下，魏國以逸待勞，抗禦了吳蜀聯盟的東西夾擊，尤其是挫敗了諸葛亮以攻代守的北伐之舉，使之徒然勞師傷民。與此同時，魏國廣興屯田，發展生產，在實力競爭中日益超出吳、蜀兩國。
