崇禎十一年九月，滿清兵第四次大舉入塞，京師戒嚴。崇禎總旨催促洪承疇、孫傳庭入衛京師。
洪、孫受命，丟下正在追擊的李自成，率部卒5萬，東出潼關，欲北上勤王。
陝西官軍的這一番舉動，嚇壞了正在均州一帶的羅汝才等九營義軍。羅汝才等人在深山老林中游動，不知道清兵入塞的事，以為秦軍大隊東來，目標是為對付自己，驚得坐臥不安。
羅汝才忽然想到那位受撫的難兄難弟張獻忠，便派人向他問計。
張獻忠道：“你們還有多少人馬?”回答還有九營。張獻忠道：“若已潰不成軍，便可仿效李自成竄跡山林，以待時機；若還有九營人馬，實力還強，官軍不敢小視，便可以據地請降，照咱老張的法子做去，豈不甚好!”
曹操領計，便將九營人馬在均州房縣駐紮，派人請降。
熊文燦歡喜不及，滿口應允，於是派房縣知縣郝景春單騎馳入曹操營中，與羅汝才等誓血盟誓，一切招撫之事，全都仿效張獻忠的先例，於是羅汝才這才正式投降。
熊文燦將羅汝才、小秦王白貴、整十萬黑雲群安插在房縣地界，過天星惠登相，整世王王國寧、託天王常國安、十反王楊友賢、花關索王光恩安插在均州。順義王為其將劉喜才所殺，全部眾星散。至此羅汝才等九營漸次平息下來。
曹操羅汝才等九營受撫之後，官兵將注意的焦點集中到射塌天身上。此時，馬士秀、杜應金降而復叛，投入到射塌天營下。
原來，二人投降後，被左良玉安置在許州附近。許州縣左良玉的老巢，他的家人和他與手下諸將劫奇、受賄的財物都寄存在許州。兩個降將受撫後沒有受到張獻忠那樣的優待，心懷不滿，便趁左良玉到陝州剿賊的機會，再次造反，殺了左良玉全家，將許州城內的府庫劫掠一空，然後投奔了射塌天李萬慶。
射塌天添了新援，勢力大增，在麻城、信陽、應山、德安接連與官軍作戰。不久，他又與老回回、混十萬合兵，將湖廣攪得亂七八糟。
第二軍春季，左良玉回來，與陳永福、劉國能、龍在田等人合兵進擊，河南總兵張任學亦率軍來援，在內鄉、淅川、光州、固始連敗義軍。李成慶、混十萬勢蹙，被昔日戰友劉國能招降。馬士秀、杜應金勢單力孤，重新降了官軍。老回回不願受撫，率部離開，與左金王、草裡眼、爭世王、治世王合營，竄匿深山老林之中。
熊文燦眼見流賊除有限幾股，紛紛受撫，頗為自喜。上疏崇禎道：“臣兵威震懾，降者接踵。惟老回回等尚稽天討，然旦可平也。”
崇禎雖對這種局面有點意外，可是，為害十年，流毒七省的賊寇總算澄清在即，他也不由地感到欣慰，傳旨對熊文燦大加犒賞。
崇禎沒有身臨其境，當然不會體會到谷城知縣阮之鈿、房縣知縣郝景春那種悽悽惶惶，好像災難隨時降臨的恐懼感。他更不會預見到，在表面的平靜之下，一場真正的風暴正在聚集形成之中，這次，不光是要他捉襟見肘，補救不暇，而且要以一場疾風暴雨摧垮他搖搖欲墜的龍庭，洗劫這個充滿苦難、醜惡、愚昧、野蠻的吃人的世界。
滿清的大舉入侵挽救了即將陷入絕境的李自成。
崇禎十一年七月底，李自成率部突破左光先防守的漢中，又返回陝西。不過此時的李自成無論是在陝西還是在四川，都難逃洪承疇、孫傳庭的圍剿。儘管陝、川邊界山川縱橫，儘管可以隱藏逃避，但是能夠供人馬行走，有村落可打糧的山川穀地，終究有限。李自成的人馬病死的、逃亡的每天都有，所剩人馬也已經不足兩千。
李自成只能靠潛形隱跡，儘可能快地轉移來逃避越來越多的官軍的剿殺。
李自成與六隊祁總管商議，決定冒險由城固渡漢江，轉往湖廣、河南，與其他大股義軍會合，以圖生存。
這是唯一一條出路，所以即使洪承疇再笨一點，也會估量到義軍會謀求東進，事先在重要的隘口派重兵埋伏把守。
八月，李自成由漢中之南山透出五郎口，欲渡漢江。左光先聞報，統兵追來，官兵從寬灘南渡漢江，沿江岸疾馳。李自成一路疾行，人馬損失不少，此時已不足1500人。
左光先急追60裡，到城固之昇仙口。李自成見官軍追趕太急，渡江東向勢已不能，於是又帶隊竄匿深山之中。絕望中，祁總管率所部及羊管餘眾男女600餘人，赴左光先營中請降。沒過幾天，一連鷹楊光甫乞降。至此，所有關中的義軍除李自成的七八百人之外，全部被孫傳庭、洪承疇殲滅。
眼見肅清陝西流賊功成在即，洪承疇、孫傳庭兩個人都長出了一口氣。洪承疇一面催督各鎮將官加緊入山搜剿，一面向崇禎報捷，道：“秦中各股大賊，節次剿降將近，可以漸見廓清。”
就在這時，滿清大舉入塞。清兵從牆子嶺，青山口分道而入，明薊遼總督吳阿衡、總兵魯宗文戰死，監軍太監鄧希詔見清兵大軍壓境的氣勢，嚇得屁滾尿流，抱頭鼠竄。
於是清兵長驅直入，進駐牛欄山。
崇禎急得焦頭爛額，手足無措，急招宣大總督盧象升督總兵虎大威、王樸、楊國柱入衛京師。此時盧象升新遭父喪，本該回家守孝，因朝廷還沒有找到合適的人來代替他，他還沒有離任。正值清兵入塞，崇禎也顧不上他的父喪了，命他火速入援。
另一方面，崇禎又招洪承疇、孫傳庭率兵勤王。兩個人眼見俘獲或者擊斃李自成指日可待，也無可奈何，只得率5萬精兵，赴京師勤王。
楊嗣昌出任前後，朝廷將關寧鐵騎中最精銳的部分已盡數調往河南，京營兵中的一大部分也都調走了，所以遼東、京師附近，朝廷實力已經大打折扣。
盧象升、孫傳庭、洪承疇入援，千軍萬馬，千里轉戰，談何容易!
崇禎和楊嗣昌深知以現有的軍力和士氣，與大清兵硬碰硬，必敗無疑。但是崇禎一向自視甚高，至少在表面上不屑於與清兵議和，更不願承擔議和的責任。在他既想保持尊嚴，又要滿清退兵的猶豫與觀望裡，清兵的鐵騎已經越過京城，佔領了良鄉，而後兵分三路，深入京畿腹地。
楊嗣昌察言觀色，知道皇上內心中主意和便在暗中找中間奔走，聯絡和議之事。他相中了一個算卦的瞎子周元忠，此人生長遼東，能言善辯，經常行走江湖，不易惹人注意。更重要的是此人與朝廷沒有任何瓜葛，較為容易嚴守機密，免得廷臣知情之後，議論紛紛，惹惱了虛榮心極強的皇帝。
不過，沒有不透風的牆。最近京城中盛傳朝廷要與滿清議和的事，楊嗣昌對此也有耳聞，只是裝作根本就沒有這回事。
十月，盧象升進京，在武英殿覲見崇禎。他極力主張與清兵作戰，掃了崇禎的興。
崇禎不願說出自己傾向議和，將責任全數推給外臣。盧象升錯以為崇禎贊同作戰，因而備陳敵我形勢，以為關、寧、宣、大、山西諸路兵馬，自可將滿騎逐出塞外。崇禎一時間也為他的耿耿忠心所感動，命令他與楊嗣昌及太監高起潛商議調兵禦敵方略。
楊嗣昌、高起潛全心議和，自然很難與盧象升談到一處。
當天，盧象升辭別皇上，要赴前線督師。楊嗣昌送出，屏退左右人等，想要推心置腹地告訴其中實情，可是思慮再三，還是沒有說出口，只是惋言叮嚀切不可輕舉妄動而已。此時的楊嗣昌與盧象升其實並無個人恩怨，所見不同，也都是為朝廷著想。
盧象升一直都是作外臣，今天的總督職位，昔日的總理頭銜，都是他一刀一槍拼殺而來。他哪裡知道朝廷中能幹固然重要，而察言觀色、逢迎揣摸尤其不可缺少。
盧象升從戍既久，說話做事不免剛毅果決，雷厲風行，殊少朝臣之間或朝臣見皇時那種謙和恭順及低徊委婉的情致，不免使人見了不舒服。
尤其是像高起潛這樣的實權人物，本是太監出身，對皇帝、皇后奴顏卑膝；自己掌權之後，總兵、副將之流，對他也是奴顏卑膝。即使是身為兵部尚書、內閣中樞而且是皇上眼前紅人的楊嗣昌，對他也恭恭敬敬。而盧象升卻好像並沒有怎麼將他高起潛高看一眼，說話仍是橫眉立目，大聲爭辯，這些都讓高起潛極為反感。
盧象升師集昌平，決策議戰，而高起潛卻多方阻撓。盧象升抑憋不住怒氣，上疏請求與高分兵迎敵，自統宣大、山西三鎮兵馬，部眾不及2萬。
幾天後，楊嗣昌到盧象升軍中視察。盧象升知道楊與高起潛兩個人互為表裡，高起潛阻撓自己進兵的事情，楊嗣昌定然暗中支援，於是，他便藉此機會指責質問楊嗣昌，而且說道：“公等堅主議和，殊不思城下之盟，《春秋》所恥。京師百姓，人言可畏，恐怕袁崇煥式的禍患，為期不遠啦!”
楊嗣昌被直言斥責，臉色漸漸紅了，尷尬地說道：“先生如此咄咄逼人，簡直要把尚方劍架到楊某的脖子上啦!”
盧象升苦笑了一下，隨即痛心疾首地說道：“盧象升既不能守父喪，又不能與逆虜決戰，該當飲劍的正是我自己，又怎麼能加之於人!”
楊嗣昌道：“盧公請不要輕信京師謠傳的流言蜚語!”
盧象升怒形於色，憤憤說道：“周無忠往來講和，非止一日。此事發端於遼東巡撫方一藻，促成於本兵閣下，天下誰不知道，閣下何必推脫隱瞞!”
楊嗣昌語塞，悻悻而去。自此，他與盧象升不再是策略上的相異，在楊嗣昌心裡，盧象升盛氣凌人，不留情面，純粹是與自己作對。
於是，至少在他看來，兩個人的矛盾，變作了意氣之爭。
楊嗣昌從來不是寬宏大量的人，對盧象升的直率耿耿於懷。回到京師，他奏請崇禎，花言巧語，令兵部尚書陳新甲分去了盧象升的大半人馬，僅留5000人供其調動統率。又千方百計扣留盧象升軍隊的糧餉，致使他的軍隊經常好幾天吃不上。
盧象升憂憤不已，懷必死之心，率5000殘卒，與數萬清兵在鉅鹿之賈莊血戰，全軍覆沒。盧象升身中四箭三刀，戰死於亂軍之中。掌牧楊陸凱怕清兵殘傷玷汙盧象升的屍體，伏在他身上而死，背後中了二十四箭，其狀令人慘不忍睹。
可嘆一代名將盧象升，他至死都不清楚崇禎心裡到底是戰是和。
