1915年12月12日，袁世凱在一片反對聲浪下宣佈稱帝，宣佈更改國號為“中華帝國”，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞率先在西南地區打響了護國戰爭的第一槍，宣佈雲南獨立，通電全國，反對袁世凱稱帝，並組成了護國軍。一場轟轟烈烈的護國運動爆發。你可能以為這是唐繼堯一生中最閃耀的時候，錯了，這恰恰是唐繼堯墮落的開始。
民國政府成立之前，當時擔任雲南督軍的蔡鍔為了響應中央的禁菸運動，大力開展禁菸運動，雲南的鴉片田幾乎杜絕，這保障了國民的健康，但也使得雲南的稅收銳減。如今護國運動要打敗袁世凱的北洋精銳，以雲南貧脊的稅收，幾乎是不可能的，兵馬未動，糧草先行，這打仗的錢該怎麼籌措呢？時任雲南都督的唐繼堯左思右想，最終打開了潘朵拉的盒子──建議蔡鍔暫時在雲南採取“鴉片運銷和吸食合法化”。唐繼堯的想法得到了南方陣營的一致認同，至此，西南地區鴉片吸食和種植又重新氾濫。隨著護國戰爭一共打了七個月，護國軍為了抵抗強敵，不僅在本省大量種植鴉片，還隨著攻城掠地一起賣到了四川。根據李子輝回憶，由於當時各省幣制不同，鴉片幾乎成了通用的交易媒介，“沿途需要當地幣制時，即將煙馱開啟，或整或零，按需要出賣……尤其是沿途賣煙，臭名太大，廣西人指為賣煙隊伍，把靖國護法的名譽玷汙了。”
一時之間，各地彷佛回到了鴉片戰爭過後，長達將近四十年的杜絕菸害運動至此功虧一簣，以國民健康來換取國家穩固的一幕又再度上演。袁世凱一生反對菸害，在小站練兵時殺掉偷抽鴉片的軍官，但他可能一輩子都沒想到，最後讓他走向滅亡的，竟也和鴉片密不可分。有了公然賣鴉片的暴利，南方軍閥紛紛獲得大量經費，資源火速上升。而袁世凱內部分崩離析，外部無法發展，只得宣佈取消帝制，並在恐懼和怨恨中死去。護國戰爭推翻了洪憲帝制，埋葬了袁世凱，唐繼堯作為首要功臣，政治生涯來到了最頂峰，他以一人之力獨掌雲南、四川、貴州三省軍政大權，直至八省聯軍總司令，整個20世紀10年代末，幾乎稱得上是南方中國的頭一等霸主，對外號稱“東大陸主人”。唐繼堯接觸到了權力的真正滋味，這也正是他為人轉變的時刻，或許權力就跟鴉片一樣讓人著迷吧，唐繼堯對權力的慾望越來越大，昔日打敗惡龍的勇者，自己卻慢慢長出鱗片、尾巴和觸角，變成下一代的惡龍。
在政治高峰的唐繼堯，朝思夜想著如何保持自己處於中國的最頂峰。他認為錢是第一要事，而鴉片又是賺錢的第一要事，不過起初鴉片合法化，是為了打敗袁世凱，但是現在袁世凱沒了，自己也沒有繼續利用鴉片賺取軍費的理由了。南方政府公開撤掉了鴉片合法化的條例，但在唐繼堯心裡面，始終無法忘記這種賺錢的好方法，這是他向惡的開端。要說鴉片何其可怕，使用者不僅容易沉迷，當政者亦容易沉迷其中，一旦跨越了人性之惡的界線，就難以再重回往常了。
護國戰爭結束過後的四年，也就是1920年秋，唐繼堯政府由於連綿不斷的軍閥混戰，為支付鉅額軍費，不得不向富滇銀行大量借款，由此爆發財政危機，此時唐繼堯終於忍不住，再度採用以鴉片來補充經費的方法，不過這一次他不再是為了拯救國體，而是為了保障自己的勢力。唐繼堯的鴉片政策。說來好笑，由於他本人之前曾承諾禁止種植鴉片，為了讓自己言行一致，新出臺的《雲南禁菸處罰暫行章程》仍是禁止種植鴉片，但是除去了死刑與有期徒刑的刑罰，並將“罰款”降到非常低，幾乎與先前合法時的“煙稅”無異了，擺明就是要讓百姓快點種植鴉片。
上有好者，下必甚焉，雲南一般夏天種玉米，冬天種小麥。由於鴉片獲利最厚，漸漸排斥了其他作物的種植，成為當地最大的農作物，種植區域遍及整個雲南所有的農耕區。當季的鴉片收成好的話，其利潤等於種植罌粟的土地價值的四分之一，也就是說，種植兩年的罌粟所賺取的利潤，就可以將原有的土地擴張為兩倍，幾乎沒有農民能抵擋住這種誘惑。唐繼堯不斷擴大鴉片種植面積，鴉片幾乎佔了雲南政府總收入的一半。有些事情踏出一步之後，便再也無法挽回。 民國初年的鴉片是有分等級的，四川的產量最大，但是味道最不好；貴州的產量中等，味道也一般；而云南較為稀少，但味道最好，所以雲南的煙土是很珍貴的，普遍受到權貴階級們的歡迎，價位也幾乎能和舶來洋貨匹敵。但唐繼堯就像是吃不飽的獅子一樣，他希望將所有鴉片產地都控制起來，實行鴉片專賣。
唐繼堯不停地向四川與貴州增兵，妄圖將它們納入自己的勢力範圍。於是貴州很快就被打下來了，但四川的本地軍閥沒有打算讓唐繼堯過來，他們效仿唐繼堯幹起種植鴉片的勾當，使四川成為全國最大的鴉片生產地區，兩方互相對峙，以販賣鴉片維持軍費，社會底層成了最大的犧牲者。就這樣，在唐繼堯的雷厲風行之下，成千上萬的國人同胞染上毒癮，根據宋光燾《鴉片流毒雲南概述》所說：
“雲南有多少吸菸的人，沒有切實地調查統計過，由表面現象約略估計，大約每十人就有一人是吸菸的，雲南一千七百萬人，吸菸的當在一百萬人以上，這是一個何等驚人的數字”
