像任何曾經穿過美國海軍制服的人一樣，我高聲歡呼！上週，當訊息傳出時：一架X-47B無人機（UAV）在漢普頓路（Hampton Roads）附近的喬治·H·W·布什號（USS George H.W.Bush）航母上進行了歷史上第一次無人駕駛航母著陸。機組人員隨後將自動駕駛飛機彈射出平頂船頭。它在空中盤旋，再次被困，再次向天空飛去。隨後的兩次著陸嘗試都失敗了，原因顯然是技術上的小故障。不管怎樣艦載無人機的時代即將到來。
儘管海軍作戰司令喬納森·格林尼特（Jonathan Greenert）宣稱這些陷阱是“奇蹟般的技術壯舉”——但這標誌著一段旅程的開始，而不是結束。X-47B是一種無人作戰空中系統演示機，而不是一種可用於大規模生產和部署的工作飛機。
在證明了像X-47B這樣的無人駕駛飛機可以從航母飛行甲板上發射和回收後，X-47B將提前退役，而海軍將開始為其繼任者——無人艦載機載監視和打擊（UCLASS）飛機——徵集設計的艱鉅過程。國防制造商將提交設計。海軍官員將權衡每一種武器的優缺點和成本，然後再選擇一種武器進行大規模生產。這是一個耗時數年的過程。如果服務業的領導者能夠如願以償，那麼到2019年，一個正在工作的烏龜將升空。
歷史證明人們對這些預測持懷疑態度。有人駕駛的戰術飛機消亡的報道被大大誇大了。儘管如此，現在還不算太早，我們可以透過一個黑暗的玻璃觀察，預測機器人飛機將如何重塑航母的運作，並可能改變西太平洋、印度洋和波斯灣等戰區的戰略格局。
根據X-47B的戰績和海軍對UCLASS設計的願望清單，我們可以看到第一代艦載無人機的樣子。讓我們用未來和未來來定義戰機。首先，它不會一對一地取代現有的機身。Maverick和Goose不必為他們的工作安全而失眠。鬥狗明顯地沒有出現在UCLASS的投資組合中。在不確定的未來，艦隊防空仍然是Mav、Goose和航空母艦隨從的警戒艦的工作。
UCLASS也不會篡奪地面攻擊任務。海軍的需求設想了一種遠端輕型打擊飛機，能夠攜帶1000磅的彈藥，從平頂飛行2000英里。這大約是F/A-18 E/F超級大黃蜂的三倍，它代表著空中聯隊的主力，或者是未來幾年將加入艦隊的隱形F-35閃電II的三倍。這條長臂將讓航母將動力投射到岸上，同時安全地遠離反進入武器。
不錯。另一方面，UCLASS的1000磅炸彈負載僅代表超級大黃蜂或閃電II的一小部分。例如，F/a-18E/F可以攜帶多達17750磅的空對空和空對地武器、外部油箱或感測器吊艙，具體取決於其配置方式。更確切地說，可以把“烏賊”想象成一種遠端戰斧式對地攻擊導彈，它既能發射有效載荷，又能返回家園重複使用。它補充了現有的打擊能力，但沒有取代它們。
因此，與當前的無人機非常相似，第一代無人駕駛飛機將主要充當艦隊的眼睛，使用攝像頭和精密感測器幫助指揮官編制一張精確的戰術部署圖，並將其部署到遙遠的外圍地區。該計劃要求無人駕駛飛機在600或1200英里外環繞艦隊飛行，其邏輯是預先警告入境威脅。監視、探測和瞄準功能很可能是該飛機存在的主要理由，因為其打擊地面目標的能力仍然非常有限。
大小是一個看起來單調乏味的UCS特徵。單調，但至關重要。流行的傳說將航空母艦描繪成遠洋大都市，但即使是最大型的平板飛機，飛行甲板和機庫甲板空間也很狹窄。X-47B是一種重型飛機，尺寸與超級大黃蜂差不多。因此，尺寸可能會限制艦載機機翼上的UClass數量。更大的飛機意味著更少的飛機，這意味著更低的出擊率和更少的飛機在空中飛行。此外，大型UCLASS可能迫使指揮官在有人駕駛戰鬥機/攻擊機和無人駕駛飛機之間進行零和選擇。用後者代替前者可以擴大空軍聯隊的範圍，但會稀釋其總戰鬥力。這是一個痛苦的權衡。
硬體方面就到此為止。值得一問的是，無人駕駛飛機將如何改變美國的海上戰爭方式，未來的對手將如何應對這個勇敢的新世界。美國海軍從戰術防禦的角度思考問題。任何戰時指揮官心中最重要的問題是：我如何保護高價值部隊（即特遣部隊核心的航母或兩棲攻擊艦）？無人駕駛航空將對這個問題的答案產生不同的影響。
也就是說，在航空母艦的機翼上搭載UClass可以緩解某些壓力，同時放大其他壓力。在特遣部隊前方及其側翼的天空中的眼睛將在敵人的水面、空中或海底威脅發生時提供早期通知。遠距離探測使防禦者有更多的時間作出反應。空中聯隊和航母護衛隊的防禦作戰越多，成功攔截的可能性就越大。
另一方面，如果烏格拉斯特遣隊將戰鬥機中隊擠出空中聯隊，航母最終可能會更加依賴於導彈武裝的巡洋艦和驅逐艦，這些巡洋艦和驅逐艦將聯手保衛航母。水面海軍準備好了嗎？簡言之，UCLASS部署將如何影響海軍防禦和進攻還有待觀察。戰術家應該提前考慮可能的動態，以便在無人戰機加入艦隊時，戰術已經就位並準備就緒，或者至少準備好進行真實世界的試驗。
同樣值得一問的是，艦載機機翼配置的變化如何影響指揮官對有爭議地形的看法，以及思維方式的任何變化如何影響交戰各方之間的互動。戰略策劃者伍迪·艾倫（Woody Allen）宣稱，80%的生命正在顯現。遠端無人偵察機的可用性是否會使海軍指揮官更加規避風險？可以想象，指揮官們會發現自己被誘惑在敵人的武器射程之外，但在UCLASS射程內徘徊，希望在關閉射程讓有人駕駛的攻擊機執行任務之前，使戰區對航母作戰完全安全。如果是這樣的話，未能及時參加戰鬥的機會成本可能會很高。美國海軍可能會將先發制人的優勢拱手讓給可能帶來可怕後果的大膽對手。伍迪會反對的。
最後，值得考慮的是，UCLASS（或者更可能是更致命的後繼者）是否可能是美國海軍的HMS無畏號。1906年，英國皇家海軍發射了世界上第一艘全大炮、蒸汽輪機驅動的戰列艦。無畏戰車立即超越了包括英國戰車在內的所有戰車。從這個意義上說，它抹殺了皇家海軍在主力艦方面的數字優勢，將英國與德意志帝國的海軍軍備競賽的計分牌重新設定為0比0。柏林迅速為自己的無畏戰艦鋪設了龍骨，比賽開始了。然而，不幸的是，英國的獨創性讓德國造船工人有機會在一場一度似乎無法獲勝的競賽中迎頭趕上。
假設無人戰鬥機代表了無畏級的技術飛躍。如果是這樣的話，美國可能只是將記分牌重新設定為0-0，鼓勵潛在敵人從相對對等的位置建造自己的自主戰鬥機。這將有助於他們甚至在相當短的時間內實現海上的空中力量平衡。為美國的競爭對手提供公平的競爭環境將是第一訂單的意外後果。
