1738年，法國人布維航海時在南緯540°51'處最早發現了一個冰大陸，即南極大陸附近的一個島(今布維島)，由此揭開了人們探索南極大陸的序幕。
1772~1775年，英國人庫克幾次進入南極圈，但卻沒有發現陸地。1819~1820年，英國人勃蘭斯菲爾德乘船駛進一個大海峽(今勃蘭斯菲爾德海峽)，發現了陸地，即今天的南極半島。
1820年，俄國人白林斯高津率船隊環繞南極航行，並於次年1月1日聲明發現南極大陸。1820~1821年，美國人帕默爾發現了南極大陸的許多龐大的多山島嶼，即帕默爾島。此後，科學家進一步深入探索南極。
1840年，法國人迪蒙·迪爾維爾發現了陸地，命名為阿德雷地，並命名周圍的水域為迪爾維爾海。1911年，挪威人阿蒙森首先到達南極點——南緯90°的地方，成為人類歷史上到達南極點的第一人。英國人史考特比阿蒙森晚一個多月也到達了南極點。如今，各國在南極紛紛建立科學考察站，人類對南極的認識也不斷深入。
南極大陸氣候嚴寒，乾燥，風大，日照少，覆蓋大量冰蓋，且冰層極厚。南極的冰蓋是地球上最大的、舉足輕重的固體水庫。南極大陸的冰蓋如果融化，世界上絕大部分的大陸都會被大海所淹沒。南極雖然是大陸，卻有著豐富的水資源，世界72%的淡水都在此處。
南極大陸因其特殊的地理環境和氣候條件，產生了“乳白天空”“極晝極夜”“極光”等獨特的自然景觀。“乳白天空”是由極地的低溫與冷空氣相互作用而形成的，發生時天地間渾然一片乳白光線，景物、方向無法辨別。“極晝極夜”指太陽永不落或永不出，天空總是亮的或黑的。“極光”是太陽發射出來的強大的帶電微粒流與地球外圍的稀薄氣體衝擊所產生的自然現象。
