中國傳統社會是農業社會，農業社會里的人靠土地活著，離開土地就沒法生存。
圍繞著一片土地，建起一個村莊，日升而作，日落而息，祖祖輩輩都在同一個村莊裡生活，這就是“鄉村生活”的特點。所以，傳統社會里，一個人一出生就被固定在某一區域內而不得動彈。在這個區域裡，人都是固定的，長期生活在一起，大家都是熟人，彼此都摸得著對方的底細，於是傳統的農業社會，被費孝通稱之為“熟人社會”，這一點與西方有著明顯的區別。
熟人社會最講究“圈子”，圈子形成的依據是人情關係，人情濃的就可以構成圈子。
首先是親戚關係。人出生後就有兩個圈子，父系親戚是一個圈子，母系親戚是另外一個圈子，這兩個圈子有交集，但界限還是十分明顯的。人結婚之後，自己的兒女是個圈子，老丈人家又是一個圈子。兒女結婚之後，又可以構成親家圈子……這些圈子都是靠血緣構建起來的。
非血緣關係也可以構建圈子。上學後，構建了同學圈子，當兵了可以構建戰友圈子，工作後又會構建同事圈子，走進社會還要構建朋友圈子。這些圈子都是靠情感構建的，情感深，志趣投，就可以組建圈子了。一個單位的同事，決不會只有一個圈子，會有很多圈子組成，不同的人歸屬不同的圈子。同學也是這樣，兩個人同過學，不一定能夠構成“同學圈”，或者說不一定進入同一個圈子。廣義的“同學圈”，只要是同學就可以成為“同學圈”；狹義的“同學圈”是指同學中那幾個趣味相近的人組成的“圈子”。
熟人社會長期的存在，形成了一種社會心理，在這個社會里生活的人都有著一種強烈的心理需求：找上幾個人組建一個圈子，一旦有什麼事情發生，會有人出來幫忙，心裡踏實。沒有這樣的“圈子”，自己就沒有安全感。於是，社會上的“圈子”就一個個地誕生了，每個人都忙著往“圈子”裡鑽。
“圈子”裡的人幫忙，大多都是義務的，無償的。對於每個人來說，“圈子”就是一種資源，它可以辦到自己無法辦到的事，所以“圈子”實質上是一個互幫互助的群體，於是，“圈子”就成為了很多人的靠山。
既然，“圈子”是一種資源，人也就會以它來作為評價一個人的標準。“圈子”多的人，倍受推崇，被稱之為“能辦事”“有本事”；“圈子”少的人，就會被貶損，被說成“不能混”“沒本事”。
一般來說，自己能力有限的人，喜歡構建“圈子”，用“圈子”來彌補自己的不足，他的圈子就比較多；能力強的人就不太在意構建“圈子”，至少不去刻意構建“圈子”，或者說他對“圈子”比較挑剔，不會隨便去組成“圈子”。
社會的人是複雜的，大多數時候不可一概而論。有的人自己能力不強，但是構建“圈子”的能力很強；有的人，自己能力很強，但構建“圈子”的能力有限；有的人自己很強，同時構建“圈子”的能力也很強；而有的人，自己能力不強，構建“圈子”的能力也有限。
“圈子”的質量有高低之分。有的“圈子”平日裡都能稱兄道弟，一旦有了利害關係發生，馬上分歧就來了，分道揚鑣也在所不惜，這是低質量的“圈子”，被稱之為“酒肉朋友”。有些“圈子”，其中的人可以同甘，也能共苦，彼此都可以為對方做出犧牲，這類“圈子”被稱之為“鐵哥們”，是高質量的圈子。
中國的今天雖然已經擺脫了農業社會，進入了城市化生活，不再屬於“鄉村型”的“熟人社會”，但是由於傳統的慣性，大家依然熱衷於“圈子”裡的人生。社會上，很少有人不進“圈子”的，我們在大多數時候，都要仰仗著“圈子”來過人生。
