歷史只記得人類面臨滅絕威脅的少數案例。有時是純粹的運氣讓我們的物種免於滅絕，有時則是由於某些個體的決心和大腦做出的決策。
多巴火山噴發
大約7萬年前，印尼蘇門答臘島上的多巴火山爆發了。它的噴發被認為是過去2500萬年以來地球上最大的一次噴發。爆炸產生的火山灰足以擋住太陽長達6年，使地球溫度下降3-6攝氏度，導致歐亞大陸和非洲的動物和人類大規模滅絕。
天花流行
天花最早出現於大約一萬年前的北非，並逐漸在古代文明中傳播開來。開始是頭痛和皮疹，最後是嚴重嘔吐、失明，在某些情況下甚至死亡。平均而言，死亡率為30%，但對於兒童來說，這個數字要高得多。這是一個殘酷的事實:新生兒通常在患天花之前都沒有名字。儘管醫學上取得了諸多突破，但直到1980年這種疾病才最終被根除。在20世紀，這病毒害死了三億到五億人。
加勒比海危機
1962年10月16日，美國總統約翰·肯尼迪的桌子上放著一個裝滿蘇聯在古巴核導彈照片的資料夾。這是克里姆林宮對此前在土耳其發現的美國核掩體的回應。美國可能爆發核戰爭的訊息迅速傳遍全國，一些美國居民瘋狂地建造防空洞，而另一些人則試圖儘快逃離這個國家。真正奇怪的是，蘇聯媒體對所有這些資訊都秘而不宣，所以人們甚至懷疑世界是多麼接近於毀滅。
洛斯阿拉莫斯國家實驗室起火
2011年6月，美國南部的森林大火在三天內覆蓋了約24.6萬平方公里，距離洛斯阿拉莫斯非常近，因為這裡是原子彈的誕生地。工廠和某些設施仍在運作，這意味著危險仍然存在。這是自2000年以來的第二次事故，多虧了當局的迅速反應，這場災難才得以避免。如果他們沒能控制住蔓延的火勢，就會吞沒國家實驗室並引發危險的連鎖反應。據實驗室代表說，這種結果是不可能的，因為有放射性資源的倉庫位於厚厚的防火牆後面。然而，在火災期間，大約2萬桶鈽核廢料儲存在研究所外的圍欄內，工作人員未能及時移走。
很難估計如果國家實驗室著火會造成多大的災難性後果。這類災難最可能的例子是2011年3月發生在日本福島核電站的事故，該事故導致超過18萬人喪生，造成2200億美元的損失。
