一個山城郊外的山村裡，有戶姓常的人家，母女兩人，相依為命。這戶人家的姑娘，名叫常媚，才十七歲。她一年到頭採茶、打柴、種田、狩獵，養活自己和母親。她日曬雨打、脾氣倔強，但生得很好看，鄉親們喜愛地稱她是“野姑娘”。
這天，常媚姑娘在砍柴，一隻山雞在山坳飛過，常媚眼急手快，隨手拿起身旁的弓箭，“嗖”的一箭射去，山雞應聲落下。正在這個時候，山坳裡也有一支箭飛來，射中了那隻山雞。當常媚趕去取山雞時，樹叢裡衝出幾個大漢，搶上來也要取這隻山雞。常媚姑娘哪裡肯依，於是雙方就爭執起來。這時候，後面走來一個少爺，一見常媚姑娘，便眉開眼笑地說：“姑娘，不必爭這山雞了。看，它身上是你一箭，我一箭，這是天賜良緣，你就嫁給我好了。”
常媚姑娘聽了，斥罵道：“滾開，快滾開！”可是那少爺卻死皮賴臉地說：“不走，不走。牡丹、芍藥見過多多多少，今朝我就是喜歡你這山茶花。——來呀！”一聲吆喝，幾個大漢就張牙舞爪來搶常媚。常媚奮力抵抗，但終因赤手空拳，寡不敵眾，被搶走了。
那麼這少爺是誰呢？他叫沈虎。仗他父親在京城做官，便在山城裡胡作非為，成了小霸王。他搶了常媚，便把她關在花樓上，派人在樓下日夜看管著，天天逼她成親。常媚想：母親在家死活不知，自己一個人在這裡也是凶多吉少，總得想個辦法逃出這牢籠啊！
這日見沈虎又來逼婚，就告訴沈虎，如果天天這樣關著，她是永遠也不從的。只要從今天起，讓她能自由自在地走動，到花園去散散心，爽爽神，等她高興了，才可成親。沈虎就答應給她閒逛三天。
就這樣，常媚姑娘來到花園裡。她兜了兩圈，一不看花木，二不賞景緻，而是看圍牆有多高。可是難啊！花園的牆，像城牆；花園的後門，像鐵壁。她憂憂鬱鬱地在花園裡踱來踱去，碰巧看見馬棚的柱子上掛著一串刺蝟的皮，這是沈虎打獵打來的刺蝟剝下來的。她看了看，想了想，就伸手去把刺蝟皮取下來，拿到樓上去。
第四天一早，沈府掛燈結綵，忙著辦喜事。到晚上，沈虎喝得半醉，送走客人，闖進了洞房。常媚姑娘把房門一關。“呼”的一下，吹滅了龍鳳花燭。沈虎如餓鷹撲小雞，一把抱住常媚姑娘，可是這一抱非同小可，沈虎哭喊著把手放開了。原來常媚姑娘披著一件刺蝟皮，刺得沈虎哇哇直叫。就在這時候，常媚姑娘擺脫了沈虎，奔下樓，衝出大門。
沈虎被刺蝟的刺針刺得身上、手上都是血。這一刺，他酒也醒了。他惡狠狠地帶著歹徒們，提燈拿刀，去追常媚姑娘。常媚姑娘逃呀逃呀，天上沒有星星，沒有月亮，黑咕隆咚的，她心慌意亂，不小心撞在山岩上，死了。
等沈虎趕到，一見常媚姑娘的屍體，氣啊，剛要舉刀砍去，常媚姑娘的屍體忽然不見了，山岩下卻長出一株苗壯的無名花來。那嬌豔的花朵，就象是常媚姑娘的鮮血染成的。沈虎見了，惡狠狠地說：“好啊！ 你就是變成花，我也不讓你活著！”說著，把花梗一把捏住，要把它連根拔起來甩掉。誰知那沈虎又像殺豬一樣地嘶叫起來，連忙把手放開了。啥？原來那花梗上也有刺，刺得他手心鮮血淋常的。沈虎越想越恨，就用刀亂砍亂劈，把這株花劈死，才哭喪著臉回去。
但是這株無名花劈不光，砍不盡！天一亮，長得更茂盛了。花兒越開越多，株條越發越旺，蔓生了一大片。鄉親們說，這是常媚姑娘的化身，她死了也要長刺，用刺來刺那種壞人。可是，就是有刺，鄉親們也喜歡它，把它移栽到家裡去。因為常媚姑娘可憐地死了，變成了花草，鄉親們就把這種花叫做“薔薇花”，也叫“野薔薇”和“刺薔薇”。
